Staten versoepelen tijdelijk de wetten op de aankoop van alcohol, wat een belangrijke overwinning is voor de bier-, wijn- en sterke dranklobby tijdens de coronavirus pandemie.

De nieuwe regels zijn in de eerste plaats bedoeld om restaurants en kleine bedrijven te ontlasten en om alcoholische producten beschikbaar te houden voor klanten.

Maar de ontwikkelingen markeren een plotselinge verschuiving in de alcoholwetten van staten, die van oudsher resistent zijn tegen verandering. In de afgelopen weken heeft de alcoholindustrie een decennialange wenslijst voor versoepeling van de verkoopbeperkingen in vervulling zien gaan.

De staat New York staat restaurants bijvoorbeeld toe om bier, wijn en sterke drank toe te voegen aan afhaal- en bezorgopties. En Gov. Andrew Cuomo (D) van New York heeft slijterijen als “essentiële” bedrijven beschouwd, waardoor ze open mogen blijven.

Die veranderingen worden door een groot aantal staten in het hele land doorgevoerd. Maryland en New Jersey noemen slijterijen ook essentieel, terwijl Californië, Nebraska, Vermont, Kentucky, Colorado en het District of Columbia afhaal- en bezorgbestellingen van alcohol door restaurants toestaan. Maryland en Texas staan alcoholleveringen aan klanten toe, om er maar een paar te noemen.

“Het is zeker een stap voorwaarts in de richting van het liberaliseren van veel van deze wetten,” vertelde Jarrett Dieterle, senior fellow bij R Street, een onpartijdige openbare beleidsonderzoeksorganisatie, aan The Hill.

En anderen zien het als een aanmoediging voor meer uniforme wetten, die van staat tot staat sterk uiteenlopen.

Dieterle zei dat de tijdelijke normen het publiek eraan zouden herinneren hoe verouderd de drankwetten kunnen zijn en de behoefte aan meer uniformiteit.

“Hoe meer we onderling verbonden raken en onze markten worden, hoe meer mensen zullen willen dat hun staat onderdeel is van die alcoholmarkt. Je bestelt iets op Amazon en het komt vrijwel zeker uit een andere staat,” zei hij.

De alcoholindustrie is een grote speler in Washington, en haar vertegenwoordigers zeggen dat ze nauw hebben samengewerkt met gouverneurs en lokale leiders over hoe de industrie aan het werk kan blijven ondanks sluitingen als gevolg van het coronavirus.

“De industrie is zeer, zeer waarderend geweest en heeft een rol gespeeld in het zijn van een gids met staatsregeringen bij het overwegen van hun beleidsstandpunten in COVID-19,” Chris Swonger, CEO van de Distilled Spirits Council of the United States, vertelde The Hill.

“We zijn ons er volledig van bewust dat alcoholische dranken op de juiste wijze moeten worden gereguleerd. Zelfs tijdens een nationale noodsituatie moeten al die belangrijke normen worden gehandhaafd.”

De uitbraak heeft industriegroepen hard getroffen.

De bierindustrie heeft verliezen geleden doordat brouwerijen zijn gesloten en de biervoorraden in gesloten gelegenheden zoals restaurants, bars en stadions slecht worden.

Relaxte staatswetten hebben voor enige verlichting gezorgd, zei Jim McGreevy, CEO van het Beer Institute.

“In onze industrie hebben we gezien dat regelgevers op zowel federaal als staatsniveau zeer open staan om brouwers te helpen in bedrijf te blijven. Ik denk dat bier zich in een unieke positie bevindt om in te spelen op de behoefte van de consument op dit moment van onzekerheid over een crisis in de volksgezondheid, onzekerheid over een economische crisis,” zei McGreevy. “Bier in het bijzonder brengt een beetje vreugde en een beetje normaliteit in een anders beladen situatie voor mensen.”

McGreevy zei dat gouverneurs en regelgevende instanties van de staat elkaar de hand reiken om te zien wat ze kunnen doen om brouwerijen draaiende te houden.

“We hebben zeker gezien dat gouverneurs en wetgevers van de staat en anderen in de regelgevende instanties elkaar de hand reiken en vragen wat er kan worden gedaan,” zei hij.

De wijnindustrie genoot al van eenvoudigere regels – directe verzending is toegestaan in 46 staten en D.C. Maar Michael Kaiser, Wine America’s vice-president van overheidszaken, merkte op dat veel wijnhuizen afhankelijk zijn van de verkoop in proeflokalen en de detailhandel.

Hij merkte op dat sommige staten nu zowel ophalen langs de stoeprand als lokale leveringen toestaan.

“Niet overal, maar wat we ook beginnen te zien is dat in plaats van het gebruik van een gemeenschappelijke vervoerder zoals UPS of FedEx, mensen lokale leveringen op hun eigen doen. In veel gevallen was dat voorheen niet legaal,” zei Kaiser.

Alcoholleveringsapps beleven ook een hausse.

Drizly, een van die apps, meldde dat de verkoop met 300 procent steeg in vergelijking met eerder dit jaar en dat nieuwe gebruikers in maart goed waren voor 41 procent van de verkoop, meldde CNBC. Minibar Delivery, een ander platform, meldde ook een omzetstijging van 131 procent.

David Cohen, professor aan de UCLA Luskin School of Public Affairs, zei dat het gebruikelijk is om regelgeving te heroverwegen tijdens noodsituaties, maar wees ook op de hand van de lobbyinspanningen van de industrie.

“Regelgeving is het resultaat van het afwegen van vele belangen, maar het gewicht van fabrikanten, groothandelaren en distributeurs van alcoholische dranken bij het beïnvloeden van beleid door middel van lobbyen is opmerkelijk,” zei hij.

De alcoholindustrie heeft ook overwinningen geboekt op federaal niveau. Het pakket maatregelen ter bestrijding van het coronavirus ter waarde van 2 biljoen dollar omvatte leningen en subsidies van de Small Business Administration en meer gerichte hulp, zoals het afzien van federale accijnzen voor distilleerders die handdesinfecterende middelen produceren.

“We leven in een wereld waarin – ik noem het een beetje de ‘twee dagen alles voor de deur krijgen’-wereld of zelfs twee uur. Alcohol, afhankelijk van waar je bent, is daar een grote uitzondering op,” zei Dieterle. “Ik denk dat mensen zich al afvroegen: ‘Dat is echt raar, waarom is alcohol anders?'”

Niet alle staten hebben de beperkingen versoepeld. Pennsylvania Gov. Tom Wolf (D) heeft alle slijterijen en andere alcoholdistributeurs gesloten.

“We hebben veel gevallen gezien waarbij consumenten de staatsgrenzen uit Pennsylvania oversteken naar New Jersey en andere staten,” zei Swonger. “We willen hem sterk aanmoedigen om dit te heroverwegen.”

“Echt, voor mij, lijkt het totaal niet gebaseerd op de realiteit. We hebben door de menselijke geschiedenis heen bewezen dat mensen een manier vinden om aan alcohol te komen,” zei Dieterle.

Maar de veranderingen hebben ook critici, die stellen dat alcoholwetten er niet voor niets zijn en dat versoepeling ervan gevaarlijk kan zijn.

“Overmatig gebruik van alcohol kan leiden tot ernstige problemen bij mensen en in gemeenschappen op de korte en de langere termijn. Als de toegang tot alcohol verandert, moeten de gevolgen in de gaten worden gehouden, zodat we een beter inzicht krijgen in de impact – wenselijk, ongewenst en onverwacht – van onze regelgeving,” zei Cohen.

David Jernigan, professor aan de Boston University School of Public Health, merkte op dat na de aanslagen van 11 september 2001 en de orkaan Katrina, het alcoholgebruik en de afhankelijkheid van de getroffenen toenamen.

“Het grootste probleem is dat alles gebeurt zonder oog voor de gevolgen van alcoholgebruik voor de volksgezondheid,” zei Jernigan, die ook wees op een gerapporteerde piek in huiselijk geweld.

Jernigan merkte op dat terwijl kruidenierszaken de hoeveelheid toiletpapier die een klant kan kopen beperken om hamsteren te voorkomen, er geen limiet is op alcoholaankopen.

“Dit is een perfecte storm van mensen in gevaar brengen. Over twee, drie jaar zul je een toename zien. Mensen zetten nu drinkpatronen op die hen op den duur in de problemen brengen,” zei Jernigan.

Maar de industrie kijkt al vooruit. De grote vraag is of de versoepelde regels voor de verkoop van alcohol na de pandemie permanent kunnen worden. Industriegroepen zijn de basis aan het leggen.

“Hoe komen we hier van terug? Wat als bijvoorbeeld wijnhuizen in Maryland besluiten dat dit een heel goed onderdeel van ons bedrijfsmodel is?” zei Kaiser over afhaal- en bezorgopties.

Dieterle zei dat de veranderingen “meer langetermijndenken kunnen inluiden.”

“Als je erover hoort, denk je: ‘Man dat is echt handig, dat vind ik leuk als consument,'” zei hij.