Het karakteristieke rauwe, scherpe schrijven van Jack London beïnvloedde en inspireerde literaire reuzen als Ernest Hemingway, John Steinbeck, George Orwell en Upton Sinclair. Hij was ook een van de eerste schrijvers die roem en rijkdom verwierf met zijn fictie. Het korte leven van Londen werd echter van het begin tot het einde gekenmerkt door armoede en strijd. Hier zijn 10 interessante feiten over deze vaak schurende Amerikaanse auteur:

1) Jack London werd geboren als John Griffith Chaney op 12 januari 1876 in de achterbuurten van San Francisco.
Zijn moeder was Flora Wellman Chaney. Zijn biologische vader, William Chaney, heeft nooit deel uitgemaakt van het leven van Londen, en het is onbekend of hij ooit wettelijk met Flora getrouwd is geweest of niet. In september 1876, slechts acht maanden na de geboorte van London, trouwde Flora met John London, inwoner van Pennsylvania en veteraan van de Burgeroorlog in het leger van de Unie, die Jack als zijn eigen kind adopteerde. Bijgevolg werd John Griffith Chaney omgedoopt tot John Griffith London. Later in zijn jeugd kreeg hij de bijnaam “Jack”.

2) London’s moeder was spiritist en zijn biologische vader was astroloog.
Flora Wellman kwam uit een welgesteld gezin in Massillon, Ohio. Zij geloofde dat zij met de doden kon communiceren, een geloof dat Spiritualisme werd genoemd en dat grote populariteit bereikte toen zij opgroeide in de jaren 1840. Ze geloofde ook dat ze de toekomst kon voorspellen. Toen ze vijftien was, vernietigde de paniek van 1858 de financiën van haar vader, en ze verliet het huis. Tijdens de burgeroorlog was ze vrijwilligster bij de Sanitary Commission, maar verder is niets bekend over waar en hoe ze leefde tussen de jaren 1860 en 1870. In het begin van de jaren 1870 kreeg ze een relatie met William Chaney, een rondreizend astroloog, in Seattle, Washington. In 1874 verhuisde het echtpaar naar San Francisco, waar Flora geld verdiende met seances en muziekles, en William lezingen over astrologie gaf.

3) Terwijl ze zwanger was, probeerde de moeder van Londen zelfmoord te plegen.
Toen William Chaney ontdekte dat Flora zwanger was, sloeg hij haar en eiste dat ze een abortus zou laten plegen. Na de woordenwisseling deed Flora twee zelfmoordpogingen in twee dagen tijd. Eerst nam ze een overdosis laudanum. Toen die poging mislukte, probeerde ze zichzelf door het hoofd te schieten, maar haar tweede poging werd verijdeld door een pistoolstoring.

4) Flora en William’s “huiselijke onfatsoenlijkheid” werd opgetekend in de San Francisco Chronicle.
Het verhaal van Flora Wellman Chaney’s twee zelfmoordpogingen werd gepubliceerd in de editie van 4 juni 1874 van de San Francisco Chronicle onder de kop, “Een afgedankte echtgenote.” Het artikel keerde de lokale bevolking zich zo tegen William Chaney dat sommigen hem zelfs opgehangen wilden zien. Niet lang na het incident verhuisde William Chaney naar Chicago en erkende London nooit als zijn zoon. Hij beweerde dat Flora andere minnaars had, en dat hijzelf impotent was.

5) Londen’s pleegmoeder was een voormalige slavin, Virginia Prentiss.
Na zijn geboorte nam Virginia Prentiss de baby Jack London in huis omdat Flora hem niet wilde en te ziek was om voor hem te zorgen. Later ging Jack weer bij Flora wonen, maar Virginia Prentiss bleef gedurende zijn hele leven een belangrijke moederfiguur. De Londons en de familie Prentiss woonden gedurende Londens jeugd bij elkaar in Oakland, Californië.

6) Jack London was een 15-jarige oesterpiraat.
Als vijftienjarige werd London moe van zijn slopende, slechtbetaalde baan bij een conservenfabriek (waar hij 12-18 uur per dag werkte), en leende $300 van Virginia Prentiss. Met het geld kocht hij een sloep, die hij de Razzle Dazzle noemde, en werd een oesterpiraat, of stroper, in de baai van San Francisco. Na een paar maanden raakte zijn boot onherstelbaar beschadigd en werd London ingehuurd door de California Fish Patrol.

7) Op 18-jarige leeftijd werd London gearresteerd wegens landloperij.
In 1894 sloot London zich aan bij een groep die Kelly’s Army heette, een groep werkloze mannen, zwervers en zwervers genoemd, die vanuit Californië over de rails vertrokken. Kelly’s Army maakte deel uit van een grotere groep demonstranten, bekend als Coxey’s Army, die zijn oorsprong had in Massillon, Ohio. Het doel van Coxey’s Army was om naar Washington D.C. te marcheren en tegen de werkloosheid te protesteren. London splitste zich af van de groep in Missouri en reisde naar Niagara Falls waar hij werd gearresteerd, beschuldigd van landloperij en een maand in de gevangenis werd opgesloten. Hij zou later de gebeurtenissen van Kelly’s Army en zijn arrestatie beschrijven in zijn autobiografische verhaal, My Life in the Underworld.

8) London was korte tijd student aan de University of California in Berkeley.
In september van 1896 werd Jack London student aan de Universiteit van Californië in Berkeley, maar hij was daar slechts één semester student voordat zijn geld op was. Kort nadat hij UC Berkeley had verlaten, volgde London de Goudkoorts en voer naar de Klondike, een ervaring die zijn twee beroemdste romans, Call of the Wild en White Fang, inspireerde.

9) London schreef elke dag 1000 woorden.
Tijdens het ploeteren in de goudvelden van de Klondike, raakte London ernstig ondervoed en verloor een aantal van zijn voortanden aan scheurbuik. Zijn afnemende gezondheid dwong hem naar huis terug te keren. Toen hij in 1898 naar Californië terugkeerde, kreeg hij te horen dat zijn stiefvader, John London, was overleden. Hij besloot zich toe te leggen op professioneel schrijven om zijn moeder te kunnen onderhouden. Vanaf dat moment maakte hij er zijn discipline van om elke dag 1.000 woorden te schrijven.

10) Jack London stierf op 40-jarige leeftijd.
Jack London worstelde zijn hele volwassen leven met zijn gezondheid, wat voor een groot deel te wijten was aan alcoholisme. In 1913 ontdekte zijn dokter dat zijn nieren het niet meer deden, en London begon morfine te nemen om de pijn onder controle te houden. Hij stierf op zijn Californische ranch op 22 november 1916. Zijn doodsoorzaak was een combinatie van uremie en morfinevergiftiging. Biografen en geleerden hebben gedebatteerd over de vraag of London de morfinevergiftiging opzettelijk had toegediend.