Als je aan iconische Nieuw-Zeelandse vogels denkt, is de vage bruine kiwi altijd degene die in je opkomt. Maar er is nog een vogel die lang geleden de kiwi, zo groot als een kip, heeft overvleugeld. Enter de moa: negen soorten loopvogels die ooit in Nieuw Zeeland rondspurtten. De kleinste, zoals de bush moa ter grootte van een kalkoen, waren vrij klein, maar de reuzenmoea van het Zuidereiland was wel twee meter groot. In zijn tijd was het de grootste vogel die op aarde rondliep; grotere vrouwtjes wogen meer dan 500 pond. Met hun lange nek, hun magere lichaam en het totaal ontbreken van vleugels moeten ze een imposant gezicht zijn geweest. En voor de Polynesiërs die in de 13e eeuw in kano’s op de kusten van Nieuw-Zeeland aankwamen, waren ze verrukkelijk.
Vóór de komst van de mens was Nieuw-Zeeland het land van de vogels. In plaats van grote carnivoren, waarvan er geen waren, bloeide er een vogelhiërarchie, van de gravende schaapvogels tot de gigantische, maar nu uitgestorven Haast’s adelaar, die aan de top van de voedselketen stond. Hoewel ze een prooi waren voor de Haast’s arend, plantten moa’s zich voort in Nieuw-Zeeland en bewoonden verschillende ecosystemen die pasten bij hun grootte en dieet. De reuzenmoea van het Zuidereiland konden hoge takken bereiken, terwijl de zwaarvoetige moa zich ophield in “open kruidenvelden.”
Deze hiërarchie werd omgegooid met de komst van de mensen die nu de Māori worden genoemd. Beginnend in Azië, waarschijnlijk Taiwan, reisden de Polynesiërs duizenden jaren over de Stille Oceaan en bevolkten onderweg eilanden. Nieuw-Zeeland was de laatste halte, en de laatste grote, onbewoonde landmassa die door mensen werd bewoond. Als voedsel brachten de nieuwe kolonisten taro en yams mee, enkele van de traditionele kanoplanten van de Polynesiërs, samen met ratten en honden voor het vlees. Maar Nieuw-Zeeland bleek een vruchtbaar jachtgebied te zijn.
Moa’s hebben geen vleugelbotten en kunnen dus niet wegvliegen van hun nieuwe vijanden. Maar gezien hun grote beenderen is er veel gespeculeerd over hun snelheid, om nog maar te zwijgen over de kracht van hun trappen. (Mark Twain schreef bij het zien van een moa-skelet: “Het moet een overtuigend soort trap zijn geweest. Als iemand met zijn rug naar de vogel stond en niet zag wie het gedaan had, zou hij denken dat hij door een windmolen was geschopt”). Omdat de pas gearriveerde Māori nog geen bogen hadden ontwikkeld, vergde de jacht op deze grote vogels de nodige creativiteit.
Voor onderzoekers is het in kaart brengen van de jacht op de moa een even creatief proces geweest, waarbij archeologische en antropologische vondsten werden gecombineerd. Om contact met de grotere moa’s te vermijden, gebruikten de Māori volgens sommige onderzoekers strikken om hun prooi in de war te brengen, wat werd beschouwd als de traditionele “Māori vogelvangstmethode”. Eén prehistoricus wijst op de “sterke nek, voorvoeten en kaak” van de Māori hond om te vermoeden dat zij werden gefokt om groot wild, waaronder moa’s, te grijpen. Een andere historicus, die sceptisch is over het feit dat honden deze enorme vogels aankonden, heeft gespeculeerd dat honden hielpen om moa’s naar onontkoombare locaties te drijven, waar ze in het nauw gedreven en gedood konden worden.
De jacht begon vanuit basiskampen die dienst deden als slachtplaatsen. De enorme hoeveelheid overgebleven botten die in afvalputten zijn begraven, onthullen belangrijke feiten over hoe de Māori omgingen met dode moa’s, die tot wel 500 pond konden wegen. Terwijl kleinere moa’s in hun geheel konden worden weggedragen, verwerkten de jagers grotere exemplaren, die moeilijker te tillen waren, door alleen de vleeszware poten af te snijden en mee te nemen. “Het is verleidelijk om je een rij succesvolle jagers voor te stellen met reusachtige trommelstokken over hun schouders,” schrijft James Belich in Making Peoples: A History of the New Zealanders.
In een recente studie hebben drie Nieuw-Zeelandse wetenschappers Māori-gezegden, of whakataukī, onderzocht op aanwijzingen over hun relatie met de moa, waaronder kooktechnieken. Eén daarvan, He koromiko te wahie i taona ai te moa, of “Koromiko is het hout waarmee de moa werd gekookt,” betekende waarschijnlijk dat koromiko takken werden gebruikt om moa vlees dat in ondergrondse ovens werd gekookt, af te dekken. Onderzoekers en geleerden, die alleen maar kunnen kijken naar de formidabele skeletten van de moa, hebben lang gespeculeerd over hoe de vogel smaakte – hoe vet hij was en hoe hij smaakte. Recentelijk hebben onderzoekers geconcludeerd dat de moa’s ongeveer hetzelfde smaakten als hun naaste verwanten, de vliegende tinamous uit Zuid-Amerika. Ironisch genoeg wordt op veel soorten overbejaagd vanwege hun smakelijke vlees.
Toen de Polynesiërs in de 13e eeuw arriveerden, zwierven er naar schatting 160.000 moa’s rond in Nieuw-Zeeland. Maar ze werden binnen 150 jaar uitgeroeid, in een proces dat in een studie “de snelste, door mensen veroorzaakte en tot op heden gedocumenteerde uitsterving van megafauna” wordt genoemd. Moa’s hadden immers weinig natuurlijke roofdieren (behalve de reuzenarenden) en waren wellicht niet erg bang voor de mens. Ze legden weinig eieren – slechts één of twee per broedseizoen – en het duurde lang voordat ze volgroeid waren. De Māori jaagden sneller op ze dan ze zich konden voortplanten, totdat ze verdwenen waren.
Hoewel hun ondergang ongewoon snel was, was de verdwijning van de moa’s een normaal verschijnsel in de geschiedenis van de mensheid. Toen de eerste mensen zich over de aarde verspreidden, bleven ze jagen op de grootste beesten die er waren. Samen met klimaatveranderingen en door de mens veroorzaakte veranderingen in het ecosysteem, wijzen veel onderzoekers de jacht aan als de doodsteek voor wezens van de reuzenluiaard tot de wolharige mammoet. Vanuit dit perspectief heeft de late komst van de mensheid naar Nieuw-Zeeland de executiedatum van de moa gewoon uitgesteld. In 1769, toen kapitein James Cook aankwam op de kusten van het huidige Nieuw-Zeeland, waren de vogels al lang verdwenen.
Toen de Britse naturalist Richard Owen in 1839 het bestaan van de moa bevestigde aan de hand van één enkel bot, ontstond er een soort moa-rage. De moa was immers even uniek als de kiwi, even uitgestorven als de dodo, en monumentaler dan welke andere vogel ook. Twintig jaar later legde een arbeider het grootste moa-ei ooit bloot: het Kaikoura-ei, dat naast een lijk in een graf lag. Het woog toen het vers was waarschijnlijk bijna negen pond en is nu te zien in het Te Papa museum in Wellington. Van perfect bewaarde voeten tot hun eigen voetstappen, er worden nog steeds overblijfselen van de moa ontdekt. Hoewel ze niet meer leven, is het moeilijk om het bestaan van zo’n epische vogel uit te wissen.