Ze dronken. Ze zwommen. Ze lachten. Maar ze hoorden het geklik van de camera’s niet, of erkenden dat hun geheime romance een nationaal schandaal kon worden. Ze waren prinses Margaret en Roddy Llewellyn, en ze stonden op het punt de cover van een Brits roddelblad te sieren met beelden die een huwelijk zouden beëindigen en het aanzien van het Britse koningshuis voorgoed zouden veranderen.

Het huwelijk van Margaret met Antony Armstrong-Jones, de eerste graaf van Snowdon, liep al op de klippen, maar de foto’s van haar stoeipartijt op een privé-eiland met een andere man zouden de laatste nagel aan de doodskist slaan. In een ander tijdperk was de affaire misschien ook privé geweest. Maar Margaret’s intense leven was een droom voor tabloid redacteuren, waardoor elke beweging van haar voer werd voor de media.

Het gebeurde op Mustique, een privé-eiland dat deel uitmaakt van de Grenadines. In 1958 kocht Colin Tennant, een Britse aristocraat die ooit prinses Margaret het hof had gemaakt, het eiland en begon het te ontwikkelen. Op het eiland waren ooit suikerplantages aangelegd, die sinds de 19e eeuw allemaal verlaten en overwoekerd waren. Onder het toezicht van Tennant veranderde Mustique van een met struikgewas begroeid eiland zonder voorzieningen in een weelderige speelplaats voor de rijken en beroemdheden. En toen Margaret in 1960 trouwde met Antony Armstrong-Jones, een vrijgevochten fotograaf, gaf Tennant haar een stuk land als huwelijkscadeau.

LEES MEER: Why Princess Margaret Sacrificed Love for the Crown

In de loop der jaren veranderde Margarets huwelijkscadeau in een toevluchtsoord voor de stress van het openbare leven. In Les Jolies Eaux (De mooie wateren), een extravagante villa van tien hectare, kon Margaret zich ontspannen en haar beste vrienden vermaken zonder zich zorgen te hoeven maken over de publieke controle.

Maar in 1976 werd Margaret’s privé-speeltuin doorboord door een roddelbladfotograaf. Terug in Engeland veroorzaakten wazige foto’s van Margaret en een man die 17 jaar jonger was een door roddels aangewakkerd schandaal.

De man was Roddy Llewellyn, een landschapsarchitect en aristocraat. De foto’s, waarop zij in badpak te zien waren, werden opgevat als bewijs dat Margaret zich had vergrepen aan een veel jongere man.

Margaret had haar minnaar leren kennen via Tennant en zijn vrouw, Anne. Na die eerste ontmoeting, zo vertelde Anne Tennant later aan biografen, was haar eerste gedachte: “Hemel, wat heb ik gedaan?” Het was duidelijk dat Margaret, wier huwelijk met Armstrong-Jones al jaren op de klippen liep, smoorverliefd was. Al snel waren Llewellyn en Margaret onafscheidelijk.

Maar hoewel Margaret’s moeizame liefdesleven al tientallen jaren nieuws was, was haar openlijke affaire nog steeds genoeg om tabloid-lezers te shockeren en te vermaken. Tabloidkranten, die zich op het grensvlak tussen legaal nieuws en amusement begeven, waren in de tweede helft van de 20e eeuw big business geworden. En de Britse koninklijke familie was een geliefd onderwerp van de roddelbladen. Margaret – onrustig, mooi en extravagant met haar rijkdom – was de droom van paparazzo’s, en het publiek was razend nieuwsgierig naar haar naar verluidt weelderige leven op Mustique.

Dat betekende echter niet dat ze de prinses bewonderden of beschermden. Toen de foto’s opdoken, werd Margaret in de krantenkoppen afgeschilderd als een wieg rover die het geld van het publiek spendeerde aan feesten. In deze periode spraken zelfs parlementsleden zich tegen haar uit en noemden haar een “koninklijke parasiet” die belastinggeld verspilde en Llewellyn als haar “toy boy”, een wegwerpminnaar die symbool stond voor haar rebellie tegen de strenge regels van het koninklijke leven.

In werkelijkheid was Margaret diep ongelukkig in haar huwelijk, en haar relatie met Llewellyn was een zeldzame plek van troost. Lord Snowdon had meerdere buitenechtelijke affaires gehad, en Margaret voelde zich eenzaam in haar huwelijk. Hoewel haar familie haar relatie met een gewone man had toegejuicht, was de realiteit van hun huwelijk anders dan Margaret, die was opgegroeid in een koninklijke omgeving, had verwacht. Terwijl zij de gebruikelijke ronde van officiële functies doorliep, werkte Lord Snowdon fulltime als fotograaf voor de Sunday Times, en was haar openlijk ontrouw. Tegen het eind van de jaren 1970 waren man en vrouw uit elkaar.

Toen de “compromitterende” foto’s – tam naar hedendaagse maatstaven – in 1976 openbaar werden gemaakt, gebruikte Lord Snowdon ze als excuus om aan het gespannen huwelijk te ontsnappen. Hij vertelde Margaret’s persoonlijke secretaris, Lord Napier, dat hij de prinses ging verlaten. Napier, op zijn beurt, vertelde Margaret, gebruik makend van gecodeerde taal omdat hij sprak via een onveilige telefoonlijn. “Oh, ik begrijp het,” antwoordde ze naar verluidt. “Dank je, Nigel. Ik denk dat dit het beste nieuws is dat je me ooit hebt gegeven.”

READ MORE: The Governess Who Spill the Queen’s Secrets

De echtscheiding van Margaret was een schandaal op zich. Totdat haar huwelijk werd ontbonden, had de koninklijke familie neergekeken op echtscheidingen. Margaret zelf had haar relatie met Peter Townsend, een gescheiden oorlogsheld, opgegeven vanwege het familietaboe op trouwen na een scheiding. Zij was het eerste hooggeplaatste lid van de koninklijke familie dat in 77 jaar scheidde, waarmee ze de visie van de wereld over wat het kon betekenen om een royal te zijn op de proef stelde.

READ MORE: Why the Royal Family used to Forbid Marriage After Divorce

Wat Llewellyn betreft, hij realiseerde zich dat hij een rol speelde in een veel groter drama. “Ik ben niet bereid om commentaar te geven op de gebeurtenissen van vorige week,” zei hij in een verklaring die werd uitgegeven nadat het echtpaar hun scheiding had aangekondigd. “Ik betreur het ten zeerste dat ik Hare Majesteit de Koningin en de koninklijke familie, voor wie ik het grootste respect, bewondering en loyaliteit wil betuigen, in verlegenheid heb gebracht.

Maar privé keurde Koningin Elizabeth de relatie tussen Llewellyn en Margaret eigenlijk goed. Na de dood van Margaret zou ze Anne Tennant hebben bedankt voor het introduceren van Margaret bij haar minnaar. In een documentaire uit 2018 herinnert Anne Tennant zich dat de koningin haar benaderde en zei: “Ik wil alleen maar zeggen, Anne, het was op momenten nogal moeilijk, maar ik dank je heel erg voor het introduceren van prinses Margaret aan Roddy, want hij maakte haar echt gelukkig.”

Na de scheiding trouwde Lord Snowdon snel met Lucy Lindsay-Hogg, met wie hij jarenlang een buitenechtelijke relatie had gehad. Margaret en Llewellyn zetten hun relatie voort en weerstonden de publieke hoon en kritiek voor hun affaire. De tabloid bleef het paar achtervolgen, en de broer van Llewellyn verkocht zelfs foto’s van hen samen om zijn schulden af te betalen.

Eindelijk liep de affaire op de klippen, en Llewellyn trouwde met een andere vrouw. Vanaf de jaren tachtig kreeg Margaret ernstige gezondheidsproblemen, nog verergerd door haar rookgedrag. Zij stierf in 2002. Llewellyn, die tot het einde toe bevriend met haar was gebleven, woonde haar herdenkingsdienst bij. Maar hoewel Margaret was gestorven, deed de obsessie van de roddelbladen met haar liefdesleven dat niet. Kort na haar dood publiceerde de News of the World, hetzelfde blad dat in de jaren zeventig de foto’s van het echtpaar had gepubliceerd, een artikel dat zogenaamd door Llewellyn was geschreven over zijn liefde voor de prinses, en dat later nep bleek te zijn.

READ MORE: The Crown aan het kijken? Hier zijn de echte feiten die u moet weten