1. De NFL heeft quarterback Tom Brady van New England Patriots voor vier wedstrijden geschorst voor zijn rol in het “Deflategate”-schandaal van het team. Het team is ook ontdaan van twee draft picks en heeft een boete van 1 miljoen dollar gekregen.
2. De competitie heeft dit gedaan omdat uit haar onderzoek is gebleken dat team kleedkamer medewerker Jim McNally waarschijnlijk lucht heeft laten ontsnappen uit een set wedstrijdballen die gebruikt werden tijdens het AFC Championship afgelopen december.
3. Het onderzoek concludeerde dat quarterback Tom Brady waarschijnlijk “op zijn minst algemeen op de hoogte” was van McNally’s activiteiten. Er is geen bewijs dat coach Bill Belichick wist wat er gaande was.
4. Onvoldoende opgeblazen ballen zijn gemakkelijker te vangen en te gooien, en elk team gebruikt zijn eigen set ballen – dus de tegenstander van de Patriots zou niet hetzelfde voordeel hebben genoten.
5. Tom Brady gaat in beroep tegen zijn schorsing. Hoewel de Patriots een ongelooflijk grondige weerlegging van het NFL-onderzoek publiceerden, hebben ze geweigerd om in beroep te gaan tegen de teamstraffen.

Nadat een NFL-onderzoek uitwees dat leden van de kleedkamerstaf van de Patriots waarschijnlijk opzettelijk hun footballs lieten leeglopen – en dat Tom Brady er waarschijnlijk van wist – heeft de competitie een verrassend zware straf opgelegd. Brady mist de eerste vier wedstrijden van het seizoen, de Patriots krijgen een boete van 1 miljoen dollar, en het team verliest ook twee draft picks in de komende jaren.

Uit het onderzoek bleek dat 11 van de 12 footballs die door de New England Patriots tijdens de eerste helft van het AFC Championship werden gebruikt, minder dan de minimale luchtdruk hadden die door de bond was voorgeschreven. Een scheidsrechter had voor de wedstrijd bevestigd dat de ballen volledig opgeblazen waren – maar ergens daarna, maar voor de aftrap, nam Jim McNally, de kleedkamerbediende van de Patriots, de ballen mee naar de badkamer en liet er waarschijnlijk lucht uit ontsnappen, wellicht in opdracht van Brady.

Waarom zouden de Patriots te weinig opgeblazen voetballen willen? In theorie zouden ze gemakkelijker zijn voor Brady om vast te houden en voor de running backs en receivers van het team om te vangen en vast te houden tijdens de regenachtige omstandigheden van de wedstrijd. Omdat teams altijd hun eigen sets footballs gebruiken als ze in de aanval zijn, zou dit hun tegenstanders, de Indianapolis Colts, niet hebben geholpen.

De straf voor is veel zwaarder dan velen hadden verwacht, en de Patriots hebben in natura gereageerd, door een grondige, punt-voor-punt weerlegging van het onderzoek van de NFL te publiceren, en zelfs een Nobel-winnende wetenschapper in te schakelen om te beargumenteren dat de ballen op natuurlijke wijze leeggelopen zouden kunnen zijn door temperatuursveranderingen. Ze hebben echter besloten om niet in beroep te gaan tegen hun straffen, hoewel Tom Brady in beroep gaat tegen zijn schorsing, en die zou wel eens met een paar wedstrijden kunnen worden verminderd.

Hoe dan ook, de grootste impact van “Deflategate” zou wel eens op de lange termijn kunnen zijn. Gezien eerdere gevallen van valsspelen door de Patriots, kan het hun nalatenschap in de toekomst aantasten.

Wat hebben de Patriots gedaan?

In hun overwinning op zondag 18 januari tegen de Indianapolis Colts – een wedstrijd die hen in staat stelde door te gaan naar de Super Bowl – speelden de Patriots een deel van de wedstrijd met ballen die illegaal te weinig opgeblazen waren.

Normaal gesproken bereidt elk team voor elke wedstrijd een set van 12 ballen voor die het zal gebruiken in de aanval, en die worden vooraf gecontroleerd door officials. De NFL heeft bevestigd dat de ballen van de Patriots voor de wedstrijd goed waren opgeblazen. Maar na het vangen van een interceptie in het tweede kwart, merkte Colts linebacker D’Qwell Jackson dat de bal minder opgeblazen aanvoelde dan normaal.

Tijdens de rust controleerden de officials de andere 11 ballen van de Patriots en ontdekten dat ze inderdaad allemaal te weinig opgeblazen waren – met ergens tussen de één en twee pond per vierkante inch minder druk dan de minimale 12,5 psi die door de league is voorgeschreven. Op dat moment werden ze weer op de juiste druk gebracht en dat bleef zo gedurende de tweede helft.

Dus wat gebeurde er vóór de wedstrijd? Patriots coach Bill Belichick had eerder beweerd dat alleen al het meenemen van de ballen van een warme kamer naar de koude buitenlucht de drukverlaging kon verklaren. Maar het onderzoek bracht videobeelden aan het licht van een parttime Patriots medewerker, Jim McNally, die de ballen bij de officials weghaalde voordat hij toestemming had gekregen (een overtreding van het protocol) en ze voor de wedstrijd een kleine twee minuten naar een badkamer bracht.

We weten niet zeker wat zich daar heeft afgespeeld. Maar in de voorafgaande maanden heeft McNally veel sms-berichten uitgewisseld met team equipment assistent John Jastremski die er uiterst verdacht uitzien. Volgens het rapport,

In een aantal van die sms-jes bespraken McNally en Jastremski de luchtdruk van Patriots wedstrijdballen, Tom Brady’s ontevredenheid over het opblaasniveau van Patriots wedstrijdballen, Jastremski’s plan om McNally te voorzien van een “naald” voor gebruik door McNally, en McNally’s verzoeken om “contant geld” en sportschoenen samen met de “naald” die door Jastremski zou worden verstrekt.

In andere berichten noemt McNally zichzelf “de deflator” en doet hij verzoeken om gesigneerde wedstrijdballen en jerseys, die hem door Brady na wedstrijden werden gegeven. In één sms lijkt McNally boos te zijn op Brady, en zegt: “Het enige dat leegloopt zon… is zijn passingscore.”

Tussen begon Brady in de week na de AFC Championship regelmatig te sms’en en te bellen met Jastremski, schijnbaar om te proberen hem gerust te stellen nadat de verdenkingen waren gerezen. Brady heeft betrokkenheid ontkend, maar weigerde zijn sms’jes en e-mails aan de onderzoekers te overhandigen. Het lijkt erop dat McNally en Jastremski de ballen opzettelijk lieten leeglopen voor het AFC Championship, en dat Brady zich daar terdege van bewust was.

Hoe reageerde de NFL?

Dit was genoeg voor NFL-commissaris Roger Goodell en Executive President Troy Vincent om te besluiten dat Brady en de Patriots een zware straf verdienden.

De competitie legde Brady een schorsing van vier wedstrijden op – dezelfde straf die wordt gegeven aan spelers die voor het eerst positief testen op steroïden – en legde de Patriots een boete op van 1 miljoen dollar. De Patriots kregen een boete van $1 miljoen. Ook werd het team een eerste ronde pick in de draft van volgend jaar ontnomen (dezelfde straf die het team kreeg toen het een paar jaar geleden werd betrapt op het illegaal filmen van de coachingstaf van een ander team aan de zijlijn), evenals een vierde ronde het jaar daarna.

Dit alles ondanks het feit dat de NFL zelf toegaf geen direct bewijs te hebben dat iemand anders dan McNally en Jastremski iets verkeerd heeft gedaan. Brady werd gestraft voor zijn waarschijnlijke rol in het complot en zijn weigering om mee te werken met de onderzoekers, en het team als geheel werd gestraft omdat de bond het verantwoordelijk houdt voor de daden van zijn werknemers.

Waarom zouden de Patriots de footballs te laag willen opblazen?

Het basisidee is dat zachtere, minder volledig opgeblazen voetballen makkelijker vast te houden en te vangen zijn.

Gezien het feit dat de wedstrijd in gladde, regenachtige omstandigheden werd gespeeld – en dat door elk team verschillende voetballen worden gebruikt (waarover hieronder meer) – zou dit een licht voordeel kunnen opleveren voor de aanval van de Patriots. Het zou Tom Brady kunnen helpen de bal te gooien, en het zou ook running backs en receivers kunnen helpen de bal beter vast te houden wanneer ze worden getackeld. Teams gebruiken hun eigen set ballen als ze in de aanval zijn, dus de Colts zouden er geen voordeel van hebben gehad.

Het maakt misschien niet zo’n groot verschil, maar materiaalwetenschappers en spelers bevestigen dat het laten ontsnappen van een beetje lucht de ballen iets makkelijker vast te houden zou kunnen maken, vooral voor de quarterback.

Zouden de Patriots de wedstrijd hebben kunnen winnen door de ballen te weinig op te blazen?

Zeerwel zeker niet. De Patriots versloegen de Colts met 45 tegen 7 – een bijzonder dominante overwinning, zelfs voor de Patriots.

Daarnaast scoorden ze vooral door de bal te laten lopen, een gebied waar te weinig opgeblazen ballen niet veel verschil zouden maken. En de ballen werden naar verluidt weer op de juiste druk gebracht voor de tweede helft, toen de Patriots de Colts alsnog versloegen met een score van 28 tegen 0.

De mensen zijn niet boos omdat de Patriots deze wedstrijd misschien hebben gewonnen door hun ballen te weinig op te blazen. Ze zijn boos omdat de Patriots al 15 jaar opmerkelijk dominant zijn – maar in die tijd consequent de grenzen van de regels hebben opgezocht, en bij ten minste één andere gelegenheid zijn betrapt op vals spelen.

Als het team zijn wedstrijdballen gewoonlijk te weinig opblaast, kan dat een zeer reëel voordeel opleveren – iets dat in sommige gevallen het verschil kan zijn geweest tussen verlies en winst.

Er is geen direct bewijs dat McNally de ballen voor andere wedstrijden heeft laten leeglopen, maar de sms-berichten suggereren dat hij dat mogelijk het hele seizoen 2014 heeft gedaan. Dit zou kunnen verklaren waarom Colts-spelers tijdens een reguliere seizoenswedstrijd afgelopen november het vermoeden hadden dat de Patriots te weinig opgepompte ballen gebruikten – en waarom het team de competitie voor het AFC Championship mailde met het verzoek de zaak te onderzoeken.

Is dit de eerste keer dat de Patriots worden beschuldigd van valsspelen?

Nope.

In 2007 werd het team betrapt op het illegaal filmen van de coachingstaf van de New York Jets. Het hebben van opnamen van de handsignalen van de coaches – en deze te kunnen vergelijken met de daadwerkelijke plays op het veld – zou een groot voordeel kunnen opleveren, waardoor Belichick en de staf van de Patriots in feite de signaleringssystemen van de tegenstanders zouden kunnen ontcijferen. Belichick gaf later toe dat hij de coachingstaf van de tegenstander had afgeluisterd sinds hij hoofdcoach werd in 2000, en dat hij dacht dat het was toegestaan volgens de regels van de bond.

Dat was niet zo, en in reactie daarop legde de NFL Belichick een boete op van 500.000 dollar, legde het team een boete op van 250.000 dollar en ontnam het team zijn eerste ronde draft pick. Rond dezelfde tijd doken er beschuldigingen op dat Belichick ook een training van de St. Louis Rams had gefilmd vlak voordat hij ze versloeg in Super Bowl XXXVI, maar hij ontkende dat.

Er zijn ook allerlei andere onbewezen beschuldigingen van vals spelen door de Patriots geweest. En zelfs als hij binnen de regels speelt, houdt Belichick er – slim – van om de grenzen te verleggen op manieren die niet tot de conventionele football-praktijk behoren. In dezelfde wedstrijd tegen de Ravens gebruikte hij bijvoorbeeld ongebruikelijke formaties bij verschillende plays, en Ravens-coach John Harbaugh klaagde dat zijn team niet genoeg tijd had om op elkaar af te stemmen, zoals de regels van de competitie voorschrijven.

Voor veel fans roept dit alles de vraag op: waar zijn Belichick en de Patriots nog meer mee weggekomen?

Is er een naam voor dit schandaal?

Alas. Ja. Men noemt het Deflate-gate, het laatste in een reeks van honderden schandalen met het achtervoegsel “gate” eraan vastgeplakt, als toespeling op Watergate.

Het zou geweldig zijn als we een creatievere manier konden bedenken om onze schandalen een naam te geven, en sommige mensen kwamen met het fantasievollere “Ballghazi”, maar dat is nooit echt aangeslagen.

Wat gaat er nu gebeuren?

Brady gaat in beroep tegen de schorsing, en het is goed mogelijk dat die wordt teruggebracht tot twee wedstrijden – iets wat vaak gebeurt als NFL-spelers worden geschorst. En zelfs als hij de volle vier wedstrijden mist, zal het misschien niet het seizoen van de titelverdediger ruïneren. Het team heeft gezegd dat het niet in beroep zal gaan tegen de boete of de verloren draft picks.

Maar wat waarschijnlijk het grootste gevolg van dit alles is, is dat het schandaal de erfenis van de Patriots op de lange termijn kan bezoedelen.

De Super Bowl die het team dit jaar won, bevestigde Belichick en Brady’s erfenis als een van de beste coach-quarterback-duo’s aller tijden – ze zijn een van de twee duo’s die ooit vier Super Bowls wonnen. Maar het team is nu gestraft voor valsspelen op twee afzonderlijke momenten tijdens deze opmerkelijke run. Het is moeilijk te zeggen op dit moment, maar het zou de perceptie van de Patriots dynastie in de toekomst kunnen veranderen.

WATCH: De Patriots zijn betrapt op vals spelen. Alweer. Dit is alles wat je moet weten

Update: Dit verhaal is aangepast aan de ontwikkelingen.