c. 1996 Religion News Service
(UNDATED) Toen Dennis Girouard zich tien jaar geleden aansloot bij de Worldwide Church of God, accepteerde hij veel van de leerstellingen die evangelischen en anderen ertoe hadden gebracht de denominatie als een sekte te bestempelen.
De kerk leerde dat de Verenigde Staten en Groot-Brittannië erfgenamen waren van Gods verbond met Israël. Zij leerde dat redding afhing van het in acht nemen van de zaterdag sabbat, het volgen van de Oud Testamentische spijswetten en het geven tot 30 procent van iemands inkomen aan kerk en liefdadigheid. Zij verwierp de leer van de Drie-eenheid en verkondigde dat zij de enige ware christelijke gemeenschap was.
Daarna kwam de revolutie.
Sinds de dood in 1986 van Herbert W. Armstrong, de charismatische stichter van de in Pasadena (Californië) gevestigde kerk, hebben de nieuwe leiders van de denominatie zijn unieke doctrines onder de loep genomen. Armstrongs opvolger, Joseph Tkach Sr., kondigde voor zijn dood vorig jaar aan dat de kerk deze doctrines afwees en het traditionele evangelische christendom omarmde.
De veranderingen waren dramatisch, en vaak verwoestend, voor de kerk, omdat leden hevig discussieerden over de doctrine en een grote minderheid vertrok. Anderen, zoals Girouard, omarmden de veranderingen en kwamen tot de conclusie dat de Bijbel veel van Armstrongs leerstellingen niet kon ondersteunen. “Het was alsof je een gewicht van 12 pond op je hoofd liet vallen”, zei Girouard uit Waltham, Massachusetts. “Het was alsof dit Schriftgedeelte de hele tijd in de Bijbel stond en ik het nooit heb gezien.” Girouard zei dat hij en anderen in zijn gemeente in de buurt van Boston hun bijbels bestudeerden, debatteerden in kleine groepen en discussieerden via de computer in wat het eerste kerkschisma werd genoemd dat werd verergerd, zo niet veroorzaakt, door het internet. En toen één doctrine viel, zei hij, viel de rest “als dominostenen.” De kerk heeft veel van haar vroegere leerstellingen in de meest grove bewoordingen ontkend. “Ons gebrekkige doctrinaire inzicht vertroebelde het duidelijke evangelie van Jezus Christus en leidde tot een verscheidenheid van verkeerde conclusies en on-bijbelse praktijken,” zei Tkach’s zoon en opvolger, Joseph Tkach Jr., in een schriftelijke verklaring afgelopen voorjaar. “We hebben veel om berouw van te hebben en ons voor te verontschuldigen.” In een televisietoespraak voor kerkleden in oktober voegde Tkach daaraan toe: “We hebben ons moeten realiseren… dat onze versie van de kerkgeschiedenis niet waar is, het is nep. We hebben moeten beseffen dat er niet overal eenvoudige antwoorden op zijn en dat er meer dan één manier is om de symbolische Schriften te interpreteren.” Maar de transformatie heeft de kerk diep verdeeld. Het aantal leden in de V.S. daalde tot 50.962 in juli, vergeleken met 89.000 in 1986. Financiële donaties daalden de laatste 18 maanden met 52 procent. Ongeveer 140 van de 375 predikanten van de kerk verlieten de kerk. Veel voormalige leden sloten zich aan bij splintergroeperingen of gaven de kerk helemaal op.
Er zijn ook financiële gevolgen geweest. Meer dan 400 kerkmedewerkers verloren hun baan. En in mei is het kerkblad, Plain Truth, overgegaan van gratis naar betaalde abonnementen, waardoor de oplage is gedaald van een piek van 8 miljoen in de hoogtijdagen van de kerk tot 95.000 nu. De kerk heeft concerten in haar eens zo gewaardeerde Ambassador Auditorium geannuleerd en overweegt haar hoofdkantoor in Pasadena te verkopen. Door de bezuinigingen houdt de kerk vol dat ze financieel gezond is.
De ervaring van Girouard’s gemeente in Boston was algemeen: de helft van de leden vertrok, zei hij, inclusief de dominee en een diaken.
Veel voormalige leden vonden dat de veranderingen de erfenis van de kerk verraadden. De grootste nieuwe groep, de United Church of God, telt minstens 17.000 leden en 450 predikanten in meer dan 300 gemeenten over de hele wereld. “Deze groep mensen voelde dat ze niet in die richting wilde gaan” van doctrinaire veranderingen, zei David Hulme, president van de UCG in Arcadia, Californië. “Ze was tevreden met haar geloof en praktijk en had geen andere keuze dan een soort afscheiding te zoeken.” Maar velen die in de Wereldwijde Kerk bleven, noemden de veranderingen verfrissend. “Ik ben een stuk gelukkiger,” zei Joanne Weisman uit West Orange, N.J., die zei dat ze een nieuw gevoel van vrijheid heeft zonder religieuze verplichtingen als het afmaken van al haar klusjes voor de sabbat begint. “Ik ben niet meer panisch van het zorgen maken”, zei ze.
Micah Harris uit Somerset, Bermuda, juichte de veranderingen ook toe. “Je kunt zien waarom”, zei de 23-jarige kunstenaar, wijzend op zijn vier oorbellen en zijn lange haar, beide in strijd met de codes die tot voor kort streng werden gehandhaafd. God kijkt niet naar het uiterlijk, Hij kijkt naar het hart”, zei Harris terwijl hij in Saratoga Springs, N.Y. was, een toeristenstadje waar de kerk onlangs een van de regionale conferenties hield ter gelegenheid van het “Loofhuttenfeest”. Het feest _ een week van diensten, workshops en recreatie gebaseerd op een ritueel uit het Oude Testament _ blijft het hoogtepunt van het kerkelijk jaar, hoewel het bijwonen ervan niet langer verplicht is. Ook het vieren van de zaterdagse sabbat is vrijwillig, omdat de kerk nu benadrukt dat redding alleen mogelijk is door geloof in Jezus, waar ze vroeger de nadruk legde op rituele praktijken. “Bepaalde dingen waarvan we vonden dat we ze moesten doen en ervan genieten en waarderen, blijven we genieten en waarderen, maar zonder het gevoel dat je dit doet of sterft,” zei regionaal voorganger Stephen Botha uit het noordoosten.
Botha zei dat hij al lang voor de huidige veranderingen vraagtekens had gezet bij sommige doctrines van de kerk, zoals de veroordeling van andere christelijke denominaties. Maar uit pragmatisch oogpunt, zei hij, hadden dergelijke doctrines vaak geen invloed op het leven in de kerk. “Het is een prachtige gemeenschap geweest en we konden gewoon omgaan met sommige van die dingen, “zei hij. “Ze waren niet in je gezicht.” Hulme van de United Church of God was het echter niet eens met de opvatting dat de verplichte naleving van de Oudtestamentische wet, zoals gepredikt door Armstrong, een gierige “op werken gerichte kerk” voorschreef. In plaats daarvan, zei hij, “overtuigt de Heilige Geest, die in ons werkt, ons om deze dingen te doen.” Maar dominee James Rosenthal, hoofd van een kerk in Albany, N.Y., noemde de veranderingen in de Wereldwijde Kerk “vergelijkbaar met wat de vroege kerk doormaakte” toen de eerste christenen besloten om van niet-Joodse bekeerlingen niet te eisen dat zij de Joodse religieuze wetten volgden.
De Wereldwijde Kerk begon zich nauwgezet aan dergelijke wetten te houden, zei Rosenthal, omdat “Mr. Armstrong geloofde wat Jezus zei: ‘De mens zal leven van elk woord van God, niet alleen van brood’, en concludeerde dat de geboden van het Oude Testament nog steeds van kracht waren.
Armstrong, van reclamemaker tot dominee, stichtte de denominatie in de jaren dertig en werd een bekend radioprediker. Hij behield de controle over de kerk tot aan zijn dood 10 jaar geleden.
De huidige scheuringen zijn niet de eerste. In 1978 verbande Armstrong zijn zoon en troonopvolger, Garner Ted Armstrong, nadat aan het licht was gekomen dat Garner Ted zich inliet met een aantal vrouwen. De jongere Armstrong ging zijn eigen Church of God International leiden.
Hoewel de meest recente omwenteling de Wereldwijde Kerk duur is komen te staan, heeft de eens zo geïsoleerde denominatie applaus gekregen van evangelischen voor haar bereidheid tot verandering. “Nooit eerder in de geschiedenis van het christendom is er zo’n volledige overstap geweest naar het orthodoxe christendom door een onorthodoxe randkerk, “schreef Ruth A. Tucker, een bezoekend professor aan de Trinity Evangelical Divinity School in Deerfield, Ill,
Verscheidene WCG-functionarissen volgden academische programma’s aan de Azusa Pacific University en Fuller Theological Seminary, twee evangelische scholen in Zuid-Californië, terwijl zij zich door de soms ingrijpende veranderingen in de leer heen worstelden. “Ze gaan door alle angsten heen,” zei Earl Grant, een professor godsdienst aan de Azusa University die direct met WCG-leiders werkte. “De ene dag ben je een sekte, de volgende dag ben je een evangelische groep.” Leiders van de Zevende-dags Adventistische Kerk, wier doctrines over zaken als een zaterdag sabbat Armstrongs theologie beïnvloedden, hebben onlangs een ontmoeting gehad met WCG-functionarissen om nauwere banden te ontwikkelen.
Tkach zei dat de twee groepen zich ontwikkelden van “geestelijke neven” tot “broeders”. Leden van de Wereldwijde Kerk zijn blij met alle steun, hoewel ze niet allemaal hun karakterisering als een voormalige sekte accepteren. “Ik geloof dat we altijd een nieuwtestamentische, nieuwe verbondskerk zijn geweest”, zei Rosenthal. “We leren allemaal wat tolerantie in dit proces.” Rosenthal schrijft de veranderingen deels toe aan het feit dat de kerk de stichter op zijn woord gelooft. “Geloof mij niet, geloof de Bijbel”, zei Armstrong vaak.
De veranderingen laten ook zien welke explosieve kracht internet kan hebben in religieuze zaken. De technologie maakte communicatie gemakkelijk voor kerkleden, die wijd verspreid zijn en meestal een uur moeten rijden naar de dichtstbijzijnde kerk.
Terwijl leden online debatteerden, hielp het internet voorstanders doctrinaire veranderingen te consolideren en hielp het andersdenkenden elkaar te vinden, interne kerkdocumenten te lekken en splintergroepen te organiseren.”Het is het eerste echt grote kerkscheur ontstaan door het internet, en je kunt er zeker van zijn dat het niet de laatste zal zijn,” zei Mark Kellner, auteur van “God op het internet,” een naslagwerk van online religieuze bronnen. “De dissidenten … hadden gewoon geluk met wat technologie,” zei hij, “maar het was absoluut cruciaal voor het zo snel escaleren van deze zaak.”
MJP END SMITH