SP.ROSEGARDEN.JPG

De Rose Garden, die in 1995 werd geopend zonder naamsrechtenovereenkomst, is omgedoopt tot het Moda Center.

(Doug Beghtel/The Oregonian)

In 1995 verhuisden de

Blazers naar een nieuwe, hypermoderne arena genaamd de Rose Garden. Destijds braken de Blazers en eigenaar

in op een trend in de professionele sport door de naamrechten van het gebouw niet te verkopen, waarbij toenmalig teamvoorzitter Marshall Glickman verklaarde: “Het leek gewoon niet het Portland ding om te doen.”

Dinsdag, in een teken van veranderende tijden, kondigden de Trail Blazers aan dat na 18 up-and-down jaren sinds de opening, de thuisarena van het team inderdaad een betaalde moniker zal dragen: de

Moda Health — een gezondheids- en tandheelkundige verzekeringsmaatschappij die actief is in Oregon, Washington en Alaska en begon als Oregon Dental Service in 1955 — ging akkoord met een 10-jarig contract. De voorwaarden werden niet bekendgemaakt, maar de totale waarde van de deal wordt verondersteld ongeveer $ 40 miljoen te zijn.

“Moda Health’s investering zal ons in staat stellen om vrijwel elk aspect van de fan-ervaring te verbeteren,” zei Blazers-eigenaar Paul Allen, in antwoord op per e-mail gestelde vragen van The Oregonian. “Ja, er zijn bepaalde economieën in het spel, maar alleen de naam op het gebouw is veranderd en niet de geest van de fans of het gevoel om in de Rose Quarter te zijn. Moda Health en de Trail Blazers hebben hetzelfde doel: van de arena en de Rose Quarter een geweldige plek maken om te genieten van basketbal, concerten of andere gemeenschapsevenementen.”

De Blazers waren een van de vier teams in de NBA met 30 teams die in een arena speelden zonder een naamrechtovereenkomst, samen met New York’s Madison Square Garden, het Palace of Auburn Hills bij Detroit en de New Orleans Arena. De New Orleans Pelicans zijn actief aan het winkelen voor hun arena naamrechten.

De deal met Moda is het nieuwste hoofdstuk in de soms moeizame geschiedenis van de Rose Garden. In 1995 werd de arena de thuisbasis van de Blazers, ter vervanging van het verouderde Memorial Coliseum, dat met 12.888 zitplaatsen voor basketbal en geen luxe suites, werd beschouwd als verouderd. De Rose Garden heeft 70 skyboxen en 20.636 zitplaatsen voor basketbal.

De aanvankelijke beslissing van de Blazers om de naam van de arena niet te verkopen kwam in een ander financieel tijdperk, toen de nationale economie veel gezonder was, en het salarisplafond van de NBA 23 miljoen dollar bedroeg (het zal 58,6 miljoen dollar zijn voor het seizoen 2013-14). De bouw van de Rose Garden kostte 262 miljoen dollar, waarvan 155 miljoen werd gedekt door obligaties van Allen’s bedrijf, de Oregon Arena Corporation.

In de eerste jaren van de Blazers in de Rose Garden gaf Allen vrijelijk geld uit aan de salarissen van de spelers, met salarissen van soms meer dan 100 miljoen dollar per seizoen. Maar de uitbundige uitgaven leverden geen kampioenschap op. In 2004 had het team moeite om de play-offs te halen en had het te lijden onder de bezoekers.

Dat jaar ging Allen failliet. De crediteuren die de obligaties in handen hadden namen de arena over en vormden een bedrijf genaamd Portland Arena Management om het te runnen. In 2005 kondigde PAM plannen aan om te proberen de naamrechten van het gebouw te verkopen, maar het lukte niet om een koper te vinden.

Allen zette de Blazers kort te koop, maar veranderde van gedachten na de 2006 draft, en hij kocht de Rose Garden terug in 2007. Team president

Kondigde plannen aan om de naamgevingsrechten van de arena te verkopen, hoewel hij niet in staat was om een deal te sluiten tijdens zijn vijfjarige ambtstermijn.

Chris McGowan, die werd ingehuurd om Miller te vervangen als president in oktober, wendde zich in januari tot Premier Partnerships, een in Los Angeles gevestigde sport verkoop en adviesbureau, om te helpen een sponsor te vinden. Hoewel hij zei dat hij niet kon spreken over eerdere pogingen om de naam van de Rose Garden te verkopen, zei McGowan dat Premier een belangrijke factor was bij het voltooien van de deal met Moda.

Drew Mahalic, CEO van de Oregon Sports Authority die eerdere pogingen om naamrechten te bemachtigen heeft gadegeslagen, was onder de indruk van de snelheid waarmee McGowan in staat was om een deal rond te krijgen.

“Dat is wat het nog indrukwekkender maakt, dat de nieuwe regering in staat was om binnen nog geen 12 maanden dit niveau van sponsoring veilig te stellen,” zei Mahalic. “Het lijkt er zeker op dat het is gebouwd om echt succesvol te zijn voor alle betrokkenen.”

De Blazers keken naar 317 bedrijven, waaronder enkele nationale en internationale bedrijven. McGowan zei dat de Blazers en Premier “diepgaande gesprekken” hadden met 10 tot 12 bedrijven alvorens de lijst af te slanken tot vier “actieve” vooruitzichten.

De Blazers en Premier benaderden Moda voor het eerst in januari, hoewel het bedrijf nog nooit een sport-gerelateerde sponsoring had gehad – of zelfs maar had overwogen – zei Moda president William Johnson. Maar Johnson zei dat Moda-functionarissen een “synergie” voelden met de visie van de Blazers voor de Rose Garden en voor wat een partnerschap zou kunnen bereiken.

“Toen we deze gesprekken begonnen, wisten ze dat het voor ons niet om de hernoeming ging, maar om de inzet voor de gemeenschap, en hoe we de gemeenschap kunnen transformeren, en hoe we ons echt kunnen richten op het worden van een gezonde staat,” zei Johnson. “En we dachten, wat een geweldig platform kan dit zijn. Dus dat is waar die synergie vandaan kwam.”

Het Moda Center wordt de tweede grote sportfaciliteit in Oregon met een bedrijfsnaam. In 2000 werd het belangrijkste voetbal- en honkbalstadion van Portland – dat in 1926 werd geopend en sinds 1966 Civic Stadium heette – omgedoopt tot PGE Park in het kader van een naamsrechtenovereenkomst met Portland General Electric (en sindsdien is het Jeld-Wen Field geworden).

Hoewel het Moda Center niet de historische betekenis heeft van Memorial Coliseum — dat in 1960 werd gebouwd als gedenkteken voor veteranen uit alle oorlogen, en waar alle drie de NBA Finals van de Blazers plaatsvonden — hebben sommige fans in eerste instantie hun ongenoegen geuit over de naamsverandering. McGowan zei dat hij de reactie begrijpt.

Als een knipoog naar de fans die graag de verbinding met Portland’s bijnaam Rose City zagen, zullen de Blazers het rozenmotief op verschillende manieren behouden. Het gebied dat het Moda Center en Memorial Coliseum omvat, zal de naam Rose Quarter behouden. Ook zal een nieuw logo, ontworpen door het in Portland gevestigde Ziba – dat naar verwachting over ongeveer vier weken klaar zal zijn – een roos bevatten.

De Blazers zeggen dat de deal Rip City Management zal helpen verschillende verbeteringen in en rond de Rose Garden aan te brengen, waaronder een herontwerp en restauratie van de waterfontein die het handelsmerk van de arena is; het toevoegen van een eetgelegenheid aan de commons en de arena; betere bewegwijzering; een betere doorstroming van het voetgangersverkeer door het openbaar vervoer; en extra entertainment en gemeenschapsopbouwende inspanningen aan de commons.

Voor Allen past de deal met Moda in zijn langetermijnplan voor de Blazers.

“Ik heb altijd een langetermijnvisie gehad voor de franchise,” zei hij. “We hebben zorgvuldig gezocht naar een partner die gepassioneerd was over deze faciliteit en een serieuze verbintenis wilde aangaan met de stad, het team en de fans. Zoals ik al eerder heb uitgelegd, was het faillissement een noodzakelijk onderdeel van het oplossen van een slechte economische situatie, en deze nieuwe deal gaat verder op het pad van het creëren van een duurzaam bedrijfsmodel voor het team en de arena.”

-Mike Tokito