John Ritter, een meester in de sitcomkomedie die de toon zette met “Three’s Company” en 25 jaar later zijn succes herontdekte met “8 Simple Rules … For Dating My Teenage Daughter,” is overleden aan een onopgemerkt hartprobleem. Hij werd 54 jaar.
Ritter werd donderdag ziek tijdens het werken aan zijn ABC-serie en onderging een operatie in het Providence St. Joseph Medical Center in Burbank aan een scheur in zijn aorta, een zeldzame medische aandoening die zonder waarschuwing kan toeslaan.
Hij overleed kort na 22.00 uur donderdag, zei publiciste Lisa Kasteler. Hij werd vergezeld door producers, collega’s, zijn vrouw en zijn 23-jarige zoon Jason, aldus Susan Wilcox, zijn 22-jarige assistente.
Ritter’s jongste kind, Stella, werd 5 op de dag dat hij stierf. Zijn 55e verjaardag was aanstaande woensdag.
De zoon van Tex Ritter, een Western filmster en country muzikant, was een grappige man die – als hij de kans kreeg – ook drama aankon. Vrienden herinnerden zich hem als liefdevol en opgewekt. et is alsof er een grote traan in het hart van de wereld is,” vertelde acteur Henry Winkler vrijdag aan Entertainment Tonight. “Hij was buitengewoon in elk aspect van zijn leven, vooral als vader. Zijn kinderen waren er op elk moment van zijn leven.”
Winkler, die samen met Ritter op Broadway speelde in Neil Simons “The Dinner Party”, zou een gastrol spelen in de ABC-sitcom. Hij was donderdag op de set voor de repetitie toen hij te horen kreeg dat Ritter ziek was geworden. r was vrijdag nog geen beslissing genomen over de toekomst van “8 Simple Rules…”, dat op 23 september aan zijn tweede seizoen zou beginnen, zei een woordvoerder van ABC. Het is een van de weinige lichtpuntjes in het programma van het worstelende netwerk. Drie nieuwe afleveringen waren al gefilmd, en Ritter was bezig aan de vierde toen hij ziek werd.
“Wij allen bij ABC, Touchstone Television en The Walt Disney Co. zijn geschokt en gebroken door het verschrikkelijke nieuws van John’s overlijden,” luidde een verklaring. “Onze gedachten en gebeden gaan uit naar zijn vrouw en kinderen in deze zeer moeilijke tijd.”
“Hij was meer dan een komiek,” zei Simon in een verklaring. “Hij was een echte acteur met een genie voor komedie. Ik hield van zijn optreden in ‘The Dinner Party.'”
“Ik ben geschokt en gebroken en zo verdrietig voor zijn familie. Ik kan geen woorden vinden om mijn verdriet uit te drukken – zo’n groot verlies voor de vreugde in de wereld,” vertelde Joyce DeWitt, die samen met Ritter en Suzanne Somers speelde in ABC’s “Three’s Company,” aan “Entertainment Tonight.”
De sitcom, die van 1977-84 werd uitgezonden en een nieuw niveau van risque humor op TV bracht, was de nr. 1 komedie in het seizoen 1979-80 en stond regelmatig in de top 10.
Ritter speelde een knappe maar maffe vrijgezel die liet doorschemeren dat hij homo was, zodat hij met zijn twee vrouwelijke huisgenoten kon samenwonen zonder wenkbrauwen te fronsen. Seksuele dubbelzinnigheden waren aan de orde van de dag. chter de schermen leidden Somers’ geldeisen tot botsingen met Ritter en DeWitt, en uiteindelijk werd ze uit de show geschreven. Somers had zich met Ritter verzoend op verzoek van zijn vrouw, actrice Amy Yasbeck.
“Als we dat niet hadden gedaan, zou vandaag ondraaglijk voor me zijn,” zei Somers in een verklaring. “Ik ben blij dat ik hem heb gekend. Ik ben bevoorrecht dat ik met hem heb mogen werken. Ik ben ongelooflijk verdrietig voor zijn familie, en ik zal hem missen.”
“Het is gewoon verbluffend, ongelooflijk,” zei Wilcox, zijn assistent. “Iedereen hield van John Ritter. Iedereen werkte graag met hem. Op welke set hij ook aan het werk was, hij maakte er een heel leuke plek van.”
Ritter, een inwoner van Zuid-Californië die in Beverly Hills woonde, had in meer dan 25 televisiefilms en een aantal films gespeeld.
Als jongste zoon van Tex Ritter en actrice Dorothy Fay, studeerde hij af aan de Hollywood High School en behaalde een graad in drama aan de University of Southern California.
“Ik was de clown van de klas, maar ik was ook de voorzitter van de studentenraad op de middelbare school,” vertelde hij The Associated Press in een interview in 1992. “Ik had mijn serieuze kant — ik verafgoodde Bobby Kennedy, hij was mijn rolmodel. Maar dat was Jerry Lewis ook.”
Hij ontving een Emmy, Golden Globe en andere prijzen voor zijn rol in “Three’s Company” en werd in juni door het Los Angeles Music Center geëerd met een lifetime achievement award.
Ritter, wiens eerste vaste acteerklus een rol als de dominee in “The Waltons” was, speelde in meer dan 50 toneelstukken in het hele land en kreeg lof toegezwaaid voor zijn recente rol van negen maanden in “The Dinner Party”. Hij had een memorabele rol in Billy Bob Thornton’s film “Sling Blade” uit 1996.
Nadat “Three’s Company” was afgelopen, maakte Ritter zich zorgen dat hij in de val van typecasting zou lopen.
“Ik kreeg scripts over ‘een jonge swingende vrijgezel in wording,’ en ik zei: ‘Nee, dat heb ik al gedaan,'” vertelde hij aan de AP. “Wat ik zocht in mijn vrije tijd was iets een beetje anders, een beetje serieus, of grappig op een andere manier.”
Ritter beschreef zijn tijd in “Three’s Company” als een opleiding in snel instuderen van acteren.
“Als het doek opging, maakte het niet uit hoe lang je had gestudeerd of helemaal niet had gestudeerd, je moest je verantwoorden tegenover het publiek. We deden geen herhalingen. Als er een (microfoon)boom in beeld was, dan was dat maar zo,” zei hij.
Ritter speelde later in de tv-serie “Hooperman” en de politieke komedie “Hearts Afire” uit het begin van de jaren negentig. Hij kreeg meerdere Emmy-nominaties voor zijn PBS-rol als de stem van “Clifford the Big Red Dog” in de tekenfilmserie. ij speelde onder meer in Unnatural Causes, Stephen King’s It en Chance of a Lifetime.
Ritter won de laatste jaren aan populariteit bij onafhankelijke filmregisseurs en was, naast “Sling Blade”, te zien in “Tadpole” in 2002 en de nieuwe speelfilm “Manhood”. Hij speelt samen met Thornton in Miramax’s geplande release van “Bad Santa” in november.
Ritter was van 1977 tot 1996 getrouwd met Nancy Morgan, de moeder van zijn drie oudste kinderen. In 1999 trouwde hij met Yasbeck. Naast zoon Jason en dochter Stella, heeft hij nog twee kinderen, Carly en Tyler.
De plannen voor de begrafenis zijn nog in behandeling.