De Rocky Mountains van Colorado waren vroeger het thuis van grizzlyberen – en delen van de San Juan Mountains lijken perfect voor een van deze beren om te overleven.

Dat denkt Brian Lich tenminste. De Denveriet brengt veel tijd door in de backcounty, waar hij jaagt, vist en wandelt.

“Er zijn nog steeds veel echt wilde plekken in de staat,” zei Lich. “Ik vraag me af of er misschien nog een paar grizzly’s over zijn? Ik vind het zo’n bedwelmend verhaal omdat het bijna lijkt alsof er een groot mysterie is omdat mensen beweren dat ze grizzly’s hebben gezien.”

Hij vroeg Colorado Wonders ernaar – of de beren misschien nog in leven zijn in de bossen van de San Juans en of herintroductie van de grizzly een mogelijkheid is.

Colorado Parks and Wildlife is ondubbelzinnig over de zaak.

“Er zijn geen grizzly’s in Colorado of de South San Juans,” zei Joe Lewandowski van de CPW in een email.

Auteur David Petersen heeft jaren onderzoek gedaan naar grizzly’s in Colorado en hij is het eens met de CPW – grotendeels.

“Ik denk dat het een minuscule kans is. Ik denk niet dat er nog grizzlies zijn, maar wie weet? Het is een grote wildernis daar en ze waren al die jaren uitgestorven en dan duikt er een op,” zei Petersen, die “Ghost Grizzlies: Does the Great Bear Still Haunt Colorado?”

“We doden onze monsters en dan willen we ze in onze verbeelding herscheppen.”

David Petersen

In 1953 verklaarden dierenbeschermers de grizzly in Colorado uitgestorven. Maar in 1979 “dook er een op.” Op 23 september 1979, de laatste dag van het boogschiet elandseizoen, liep jachtfitter Ed Wiseman een grizzly tegen het lijf die een dutje aan het doen was. Hij viel hem aan.

“Ze hadden een flink gevecht,” zei Petersen. “Hij had een boog bij zich, maar de beer sloeg die meteen uit zijn hand, maar de pijlen lagen verspreid. Hij kon er een pakken – terwijl de beer boven op hem op zijn been zat te kauwen – en stak de beer er een paar keer mee.”

Wiseman doodde de grizzly – de laatste die ooit in Colorado is gezien. Het skelet en de huid van de beer liggen in het Denver Museum of Nature & Science.

Grizzly’s gedijen in andere delen van het land.

De beren breiden hun verspreidingsgebied in de Amerikaanse Northern Rockies uit, van afgelegen wildernis naar landbouwgrond te midden van een juridisch gevecht over voorgestelde jacht.

Nieuwe overheidsgegevens over de grizzlypopulatie laten zien dat de beren in de Yellowstone-regio van Montana, Wyoming en Idaho hun verspreidingsgebied de afgelopen twee jaar met ongeveer 1500 vierkante kilometer hebben uitgebreid.

Ze bezetten nu bijna 27.000 vierkante mijl, een verspreidingsgebied dat in het afgelopen decennium met 34 procent is gegroeid. In het Yellowstone gebied leven naar schatting 700 beren.

Zouden sommige beren naar Colorado kunnen worden overgeplaatst?

“Een herintroductie van grizzly’s is nooit besproken in de 15 jaar dat ik bij het agentschap werk, er vinden geen discussies plaats binnen het agentschap en er zijn er ook geen gepland,” zei Lewandowski van het CPW.

En Petersen vindt dat prima.

“Toen ik aan dat boekproject begon, was het mijn doel om te vinden en te bewijzen dat er nog minstens één grizzlybeer in Colorado leefde, wat een beroep zou hebben gedaan op de Endangered Species Act,” zei Petersen. “En de hoop was dat dat de weg zou vrijmaken voor herintroductie. Maar in die jaren, pratend met alle mensen met wie ik sprak, alles wat ik leerde, veranderde ik 180 graden van gedachten. En dat zou ik een grizzlybeer niet aan willen doen.

“De fysieke habitat is hier, maar de culturele, sociale, politieke habitat niet,” zei hij.

Doug Peacock zegt dat de grizzly’s naar Colorado moeten komen om te helpen de elandpopulatie onder controle te houden. Hij is een buitenmens en auteur, vooral bekend van het boek “Grizzly Years: In Search of the American Wilderness.”

“Het is mogelijk om dat te doen. En ik zou graag een subpopulatie zien, en Colorado is een plaats waar men dat zou doen. Het is duidelijk dat het vroeger deel uitmaakte van hun leefgebied,” zei hij.

De belangrijkste reden dat Colorado niet langer een thuis is voor de grizzlybeer is de landbouw.

“Er zijn mensen gekomen, er zijn nederzettingen gekomen. Het is vrij eenvoudig om de verdwijning van de grizzlybeer te traceren samen met de populatie,” zei Petersen. “De federale pelsjagers werkten voor de landbouwindustrie. En veeboeren, vooral schapenboeren, zeggen dat de enige goede beer een dode beer is.”

De grizzly is dus allang verdwenen, maar de fascinatie voor hen is in Colorado springlevend.

“Het is gewoon een wezen dat groter is dan het leven en van een afstand ontzag inboezemt. We zijn bang voor ze en we bewonderen ze tegelijkertijd. Het is de menselijke natuur. We doden onze monsters en dan willen we ze in onze verbeelding nabouwen,” zei Petersen.

Lich kent het gevoel. Hij heeft grizzly’s gezien toen hij Yellowstone bezocht.

“Telkens als je een grizzly ziet, blijft het je voor altijd bij, want dat is echt het top roofdier van ons continent,” zei hij.

The Associated Press droeg bij aan dit verslag.

Ben je nieuwsgierig naar iets in de Centennial State? Stel ons een vraag via Colorado Wonders en wij zullen proberen het antwoord te vinden.