Toen Mark Lehner een tiener was aan het eind van de jaren zestig, introduceerden zijn ouders hem in de geschriften van de befaamde helderziende Edgar Cayce. Tijdens een van zijn trances zag Cayce, die in 1945 overleed, dat vluchtelingen uit de verloren stad Atlantis hun geheimen hadden begraven in een zaal van verslagen onder de Sfinx en dat de zaal zou worden ontdekt voor het einde van de 20e eeuw.

In 1971 was Lehner, een verveelde tweedejaarsstudent aan de Universiteit van North Dakota, niet van plan op zoek te gaan naar verloren beschavingen, maar hij was “op zoek naar iets, een zinvolle betrokkenheid.” Hij stopte met school, begon te liften en belandde in Virginia Beach, waar hij op zoek ging naar Cayce’s zoon, Hugh Lynn, het hoofd van een stichting voor holistische geneeskunde en paranormaal onderzoek die zijn vader was begonnen. Toen de stichting een groepsreis naar het Gizeh plateau sponsorde – de plaats van de Sfinx en de piramides aan de westelijke rand van Cairo – ging Lynn met hem mee. “Het was heet en stoffig en niet erg majestueus,” herinnert hij zich.

Terwijl keerde hij terug en voltooide zijn studie aan de American University of Cairo met steun van Cayce’s stichting. Zelfs toen hij sceptisch werd over een verloren archief, oefende de vreemde geschiedenis van de plek zijn aantrekkingskracht uit. “Er waren duizenden graven van echte mensen, standbeelden van echte mensen met echte namen, en geen van hen kwam voor in de Cayce-verhalen,” zegt hij.

Lehner trouwde met een Egyptische vrouw en bracht de daaropvolgende jaren door met het aanwenden van zijn tekenvaardigheden om werk te winnen bij het in kaart brengen van archeologische vindplaatsen in heel Egypte. In 1977 sloot hij zich aan bij wetenschappers van het Stanford Research Institute die met de modernste teledetectieapparatuur het gesteente onder de Sfinx analyseerden. Zij vonden alleen de scheuren en spleten die men verwacht van gewone kalksteenformaties. In nauwe samenwerking met de jonge Egyptische archeoloog Zahi Hawass onderzocht Lehner ook een doorgang in de romp van de Sfinx en bracht die in kaart. Hij concludeerde dat schatgravers die waarschijnlijk hadden gegraven nadat het beeld was gebouwd.

Geen menselijke onderneming is meer geassocieerd met mysterie dan de reusachtige, oeroude leeuw met een mensenhoofd die schijnbaar rust op het rotsplateau op een steenworp afstand van de grote piramiden. Gelukkig voor Lehner was het niet alleen een metafoor dat de Sfinx een raadsel is. Er was weinig met zekerheid bekend over wie hem had opgericht of wanneer, wat hij voorstelde en hoe hij zich precies verhield tot de faraonische monumenten in de buurt. Lehner ging aan de slag en werkte vijf jaar lang vanuit een geïmproviseerd kantoor tussen de kolossale poten van de Sfinx. Hij leefde op Nescafé en sandwiches met kaas terwijl hij elke vierkante centimeter van het bouwwerk onderzocht. Hij herinnert zich dat hij “over de Sfinx klom zoals de Lilliputters over Gulliver, en het steen voor steen in kaart bracht”. Het resultaat was een uniek gedetailleerd beeld van het versleten, opgelapte oppervlak van het beeld, dat sinds 1400 v. Chr. aan ten minste vijf grote restauraties was onderworpen. Het onderzoek leverde hem een doctoraat in de Egyptologie aan Yale op.

Heden ten dage wordt Lehner erkend als een van ’s werelds meest vooraanstaande Egyptologen en Sphinx-kenners, en hij heeft gedurende de meeste van de 37 jaar sinds zijn eerste bezoek veldonderzoek bij Gizeh verricht. (Hawass, zijn vriend en regelmatige medewerker, is de secretaris-generaal van de Egyptische Hoge Raad van Oudheden en controleert de toegang tot de Sfinx, de piramides en andere sites en artefacten die eigendom zijn van de regering). Door zijn archeologische speurwerk toe te passen op het omringende Gizeh-plateau met zijn piramides, tempels, steengroeven en duizenden graven, heeft Lehner geholpen te bevestigen wat anderen hadden gespeculeerd – dat sommige delen van het Gizeh-complex, inclusief de Sfinx, een enorme heilige machine vormen, ontworpen om de kracht van de zon te gebruiken om de aardse en goddelijke orde in stand te houden. En terwijl hij lang geleden de legendarische bibliotheek van Atlantis opgaf, is het merkwaardig, in het licht van zijn vroege omzwervingen, dat hij uiteindelijk toch een Verloren Stad ontdekte.

De Sfinx werd niet stuk voor stuk in elkaar gezet, maar werd gehouwen uit een enkele massa kalksteen die bloot kwam te liggen toen arbeiders een hoefijzervormige groeve groeven op het Gizeh-plateau. Met een hoogte van ongeveer 60 meter en een lengte van 240 meter is het een van de grootste en oudste monolithische beelden ter wereld. Geen van de foto’s of schetsen die ik had gezien, hadden me op de omvang voorbereid. Het was een vernederende sensatie om tussen de poten van het schepsel te staan, elk twee keer mijn lengte en langer dan een stadsbus. Ik kreeg plotseling empathie voor hoe een muis zich moet voelen als hij door een kat in het nauw wordt gedreven.

Niemand kent zijn oorspronkelijke naam. Sfinx is de leeuw met het mensenhoofd in de oude Griekse mythologie; de term is waarschijnlijk zo’n 2000 jaar na de bouw van het beeld in gebruik gekomen. Er zijn honderden graven in Gizeh met hiëroglyfische inscripties die zo’n 4.500 jaar oud zijn, maar niet één vermeldt het standbeeld. “De Egyptenaren schreven geen geschiedenis,” zegt James Allen, een Egyptoloog aan de Brown University, “dus we hebben geen solide bewijs voor wat de bouwers dachten dat de Sfinx was…. Zeker iets goddelijks, vermoedelijk het beeld van een koning, maar verder is het voor iedereen gissen.” Ook de symboliek van het beeld is onduidelijk, hoewel inscripties uit die tijd verwijzen naar Ruti, een dubbele leeuwengod die aan de ingang van de onderwereld zat en de horizon bewaakte waar de zon opkwam en onderging.

Het gezicht, hoewel beter bewaard dan het grootste deel van het beeld, is gehavend door eeuwen van verwering en vandalisme. In 1402 meldde een Arabische historicus dat een soefi-ijveraar het had verminkt “om enkele religieuze fouten recht te zetten”. Toch zijn er aanwijzingen over hoe het gezicht er in zijn glorietijd uitzag. Bij archeologische opgravingen in het begin van de 19e eeuw werden stukken van de gebeeldhouwde stenen baard en een koninklijk cobra-embleem van de hoofdtooi gevonden. Op het gezicht zijn nog resten van rood pigment zichtbaar, waaruit onderzoekers concluderen dat het gehele gezicht van de Sfinx op een bepaald moment rood was geschilderd. Sporen van blauwe en gele verf elders suggereren volgens Lehner dat de Sfinx ooit was uitgedost in bonte stripkleuren.

Duizenden jaren lang heeft zand de kolos tot aan zijn schouders bedolven, waardoor een enorm hoofd zonder lichaam is ontstaan aan de oostelijke rand van de Sahara. In 1817 leidde een Genuese avonturier, kapitein Giovanni Battista Caviglia, 160 mannen in de eerste moderne poging om de Sfinx uit te graven. Zij konden het zand niet tegenhouden, dat bijna net zo snel in hun opgravingsputten stroomde als zij het konden uitgraven. De Egyptische archeoloog Selim Hassan bevrijdde het beeld uiteindelijk uit het zand aan het eind van de jaren 1930. “

De vraag wie de Sfinx heeft gebouwd, houdt Egyptologen en archeologen al lang bezig. Lehner, Hawass en anderen zijn het erover eens dat het farao Khafre was, die heerste over Egypte tijdens het Oude Rijk, dat rond 2600 v. Chr. begon en zo’n 500 jaar duurde voordat het ten onder ging aan burgeroorlogen en hongersnood. Uit hiërogliefenteksten is bekend dat Khafre’s vader, Khufu, de 481 voet hoge Grote Piramide bouwde, een kwart mijl van de plaats waar later de Sfinx zou worden gebouwd. Khafre, die een harde daad stelde, bouwde zijn eigen piramide, tien voet korter dan die van zijn vader, ook een kwart mijl achter de Sfinx. Een deel van het bewijs dat Khafre in verband brengt met de Sfinx is afkomstig van Lehner’s onderzoek, maar het idee stamt al uit 1853.

Dat was toen een Franse archeoloog genaamd Auguste Mariette een levensgroot standbeeld van Khafre opgroef, met verbluffend realisme gehouwen uit zwart vulkanisch gesteente, temidden van de ruïnes van een gebouw dat hij naast de Sfinx ontdekte en dat later de Vallei Tempel zou worden genoemd. Bovendien vond Mariette de overblijfselen van een stenen verbindingsweg – een verharde processieweg – die de Tempelvallei verbond met een dodentempel naast de piramide van Khafre. In 1925 onderzocht de Franse archeoloog en ingenieur Emile Baraize het zand direct voor de Sfinx en ontdekte nog een ander gebouw uit het Oude Rijk – nu de Sfinx Tempel genoemd – dat qua plattegrond opvallend veel leek op de ruïnes die Mariette eerder had gevonden.

Ondanks deze aanwijzingen dat één enkel bouwplan de Sfinx verbond met Khafre’s piramide en zijn tempels, bleven sommige deskundigen speculeren dat Khufu of andere farao’s het beeld hadden gebouwd. Toen, in 1980, nam Lehner een jonge Duitse geoloog, Tom Aigner, in dienst, die een nieuwe manier voorstelde om aan te tonen dat de Sfinx een integraal onderdeel was van Khafre’s grotere gebouwencomplex. Kalksteen is het resultaat van modder, koraal en de schelpen van planktonachtige wezens die gedurende tientallen miljoenen jaren zijn samengeperst. Aan de hand van monsters uit de Sfinx-tempel en de Sfinx zelf inventariseerden Aigner en Lehner de verschillende fossielen waaruit de kalksteen is opgebouwd. De fossiele vingerafdrukken toonden aan dat de blokken waarmee de muur van de tempel is gebouwd, afkomstig moeten zijn uit de greppel rond de Sfinx. Werklieden, waarschijnlijk met behulp van touwen en houten sleeën, hebben de blokken weggesleept voor de bouw van de tempel terwijl de Sfinx uit het steen werd gehouwen.

Dat Khafre de bouw van zijn piramide, de tempels en de Sfinx heeft geregeld, lijkt steeds waarschijnlijker. “De meeste geleerden geloven, net als ik,” schreef Hawass in 2006 in zijn boek Mountain of the Pharaohs, “dat de Sfinx Khafre voorstelt en een integraal onderdeel vormt van zijn piramidecomplex.”

Maar wie verrichtte het zware werk om de Sfinx te maken? In 1990 reed een Amerikaanse toeriste in de woestijn een halve mijl ten zuiden van de Sfinx toen zij van haar paard werd gegooid nadat het was gestruikeld over een lage muur van modderstenen. Hawass deed onderzoek en ontdekte een begraafplaats uit het Oude Rijk. Ongeveer 600 mensen waren daar begraven, met graven van opzichters – geïdentificeerd door inscripties met hun namen en titels – omringd door de eenvoudigere graven van gewone arbeiders.

Nabij de begraafplaats, negen jaar later, ontdekte Lehner zijn Verloren Stad. Hij en Hawass wisten al sinds het midden van de jaren tachtig dat er gebouwen stonden op die plek. Maar pas toen ze het gebied hadden opgegraven en in kaart gebracht, realiseerden ze zich dat het om een nederzetting ging die groter was dan tien voetbalvelden en dateerde uit de tijd van Khafre’s heerschappij. In het hart ervan stonden vier clusters van acht lange lemen barakken. Elk gebouw had de elementen van een gewoon huis – een veranda met pilaren, slaapplatforms en een keuken – maar was vergroot om plaats te bieden aan ongeveer 50 mensen die naast elkaar sliepen. Volgens Lehner hadden de barakken onderdak kunnen bieden aan 1600 tot 2000 arbeiders – of meer, als de slaapvertrekken twee verdiepingen hadden. Het dieet van de arbeiders wijst erop dat het geen slaven waren. Het team van Lehner vond resten van voornamelijk mannelijk vee van minder dan twee jaar oud – met andere woorden, eersteklas rundvlees. Lehner denkt dat gewone Egyptenaren bij toerbeurt deel uitmaakten van de werkploeg in het kader van een soort nationale dienstplicht of een feodale verplichting aan hun superieuren.

De afgelopen herfst hebben Lehner en Rick Brown, professor in de beeldhouwkunst aan het Massachusetts College of Art, in opdracht van de documentairemakers van “Nova” geprobeerd meer te weten te komen over de bouw van de Sfinx door een verkleinde versie van zijn ontbrekende neus uit een kalkstenen blok te boetseren, met behulp van replica’s van oude gereedschappen die op het Gizeh-plateau zijn gevonden en die zijn afgebeeld op grafschilderingen. Vijfenveertig eeuwen geleden hadden de Egyptenaren geen ijzeren of bronzen gereedschap. Ze gebruikten voornamelijk stenen hamers, samen met koperen beitels voor gedetailleerd afgewerkt werk.

Bonkend in de tuin van Browns studio in de buurt van Boston, ontdekte Brown, bijgestaan door kunststudenten, dat de koperen beitels al na een paar slagen bot werden voordat ze opnieuw moesten worden geslepen in een smederij die Brown had gemaakt van een houtskooloven. Lehner en Brown schatten dat één arbeider een kubieke voet steen in een week kan hakken. In dat tempo, zeggen ze, zouden 100 mensen drie jaar nodig hebben om de Sfinx te voltooien.

Wat Khafre precies met de Sfinx wilde bereiken is een punt van discussie, maar Lehner heeft daar ook theorieën over, deels gebaseerd op zijn werk in de Sfinx Tempel. Restanten van de tempelmuren zijn vandaag de dag zichtbaar voor de Sfinx. Ze omringen een binnenplaats omsloten door 24 pilaren. De plattegrond van de tempel ligt op een oost-westas, duidelijk gemarkeerd door een paar kleine nissen of heiligdommen, elk ongeveer zo groot als een kast. De Zwitserse archeoloog Herbert Ricke, die de tempel eind jaren zestig bestudeerde, concludeerde dat de as de bewegingen van de zon symboliseerde; een oost-west lijn wijst naar de plaats waar de zon tweemaal per jaar opkomt en ondergaat op de equinoxen, halverwege tussen midzomer en midwinter. Ricke stelde verder dat elke pilaar een uur in de dagelijkse omloop van de zon voorstelde.

Lehner ontdekte iets wat misschien nog opmerkelijker is. Als je in de oostelijke nis staat tijdens zonsondergang op de maart- of september-equinoxen, zie je een dramatische astronomische gebeurtenis: de zon lijkt weg te zakken in de schouder van de Sfinx en, daarachter, in de zuidkant van de Piramide van Khafre aan de horizon. “Op hetzelfde moment,” zegt Lehner, “worden de schaduw van de Sfinx en de schaduw van de piramide, beide symbolen van de koning, samengevoegde silhouetten. De Sfinx zelf, zo lijkt het, symboliseerde de farao die offers bracht aan de zonnegod in het hof van de tempel.” Hawass is het daarmee eens en zegt dat de Sfinx Khafre voorstelt als Horus, de vereerde koninklijke valkengod van de Egyptenaren, “die met zijn twee poten offers brengt aan zijn vader, Khufu, geïncarneerd als de zonnegod, Ra, die opkomt en ondergaat in die tempel.”

Even intrigerend ontdekte Lehner dat wanneer men tijdens de zomerzonnewende bij de Sfinx staat, de zon lijkt onder te gaan halverwege de silhouetten van de piramiden van Khafre en Khufu. Het tafereel lijkt op het hiëroglief akhet, dat kan worden vertaald als “horizon” maar ook de cyclus van leven en wedergeboorte symboliseert. “Zelfs als het toeval is, is het moeilijk voor te stellen dat de Egyptenaren dit ideogram niet hebben gezien,” schreef Lehner in het Archive of Oriental Research. “

Als Lehner en Hawass gelijk hebben, hebben Khafre’s architecten de piramide, de Sfinx en de tempel met elkaar verbonden door middel van zonnegebeurtenissen. Lehner beschrijft het complex als een kosmische motor, bedoeld om de kracht van de zon en andere goden te gebruiken om de ziel van de farao te doen herleven. Deze transformatie garandeerde niet alleen het eeuwige leven voor de dode heerser, maar hield ook de universele natuurlijke orde in stand, met inbegrip van het verloop van de seizoenen, de jaarlijkse overstroming van de Nijl en het dagelijkse leven van de mensen. In deze heilige cyclus van dood en wederopstanding kan de Sfinx voor vele dingen hebben gestaan: als beeld van Khafre de dode koning, als zonnegod geïncarneerd in de levende heerser en als bewaker van de onderwereld en de graven van Gizeh.

Maar het lijkt erop dat Khafre’s visie nooit volledig is gerealiseerd. Er zijn tekenen dat de Sfinx niet af was. In 1978 vonden Hawass en Lehner in een hoek van de steengroeve van het beeld drie blokken steen, achtergelaten toen arbeiders ze aan het verslepen waren om de Sfinx Tempel te bouwen. De noordelijke rand van de greppel rond de Sfinx bevat segmenten van gesteente die slechts gedeeltelijk zijn uitgehakt. Hier vonden de archeologen ook de overblijfselen van een werkmansmaaltijd en gereedschapsset-fragmenten van een bier- of waterkruik en stenen hamers.

Het enorme tempel- en Sfinx-complex was misschien wel de verrijzenismachine van de farao, maar, zo zegt Lehner graag, “niemand draaide de sleutel om en zette hem aan”. Tegen de tijd dat het Oude Rijk rond 2.130 v. Chr. definitief uiteenviel, was het woestijnzand begonnen de Sfinx terug te winnen. Volgens de legende, gegraveerd op een roze granieten plaat tussen de poten van de Sfinx, ging de Egyptische prins Thutmose jagen in de woestijn, werd moe en ging in de schaduw van de Sfinx liggen. In een droom sprak het beeld, dat zichzelf Horemakhet noemde – of Horus-in-de-Horizon, de vroegst bekende Egyptische naam voor het beeld – hem aan. Het klaagde over zijn verwoeste lichaam en het oprukkende zand. Horemakhet bood Thoetmosis vervolgens de troon aan in ruil voor hulp.

Of de prins deze droom werkelijk heeft gehad is onbekend. Maar toen hij farao Thoetmosis IV werd, hielp hij mee aan de introductie van een sfinx-verering in het Nieuwe Rijk (1550-1070 v. Chr.). Overal in Egypte verschenen sfinxen op sculpturen, reliëfs en schilderijen, vaak afgebeeld als een krachtig symbool van koningschap en de heilige kracht van de zon.

Baseerd op Lehners analyse van de vele lagen stenen platen die als tegelwerk over het afbrokkelende oppervlak van de Sfinx zijn gelegd, meent hij dat de oudste platen wel 3400 jaar oud kunnen zijn, tot de tijd van Thoetmosis. In overeenstemming met de legende van Horemakhet, zou Thoetmosis wel eens de eerste poging kunnen hebben geleid om de Sfinx te restaureren.

Wanneer Lehner in de Verenigde Staten is, meestal zo’n zes maanden per jaar, werkt hij vanuit een kantoor in Boston, het hoofdkwartier van Ancient Egypt Research Associates, een non-profit organisatie die Lehner leidt en die opgravingen doet in de Verloren Stad en jonge Egyptologen opleidt. Tijdens een ontmoeting met hem in zijn kantoor afgelopen herfst, ontrolde hij een van zijn ontelbare kaarten van de Sfinx op een tafel. Wijzend op een stuk waar een oude tunnel het beeld had uitgesneden, zei hij dat de elementen in de eerste paar eeuwen na de bouw hun tol hadden geëist van de Sfinx. De poreuze rots absorbeert vocht, waardoor de kalksteen degradeert. Voor Lehner was dit nog een raadsel: wat was de bron van zoveel vocht in de schijnbaar kurkdroge woestijn van Gizeh?

De Sahara is niet altijd een wildernis van zandduinen geweest. De Duitse klimatologen Rudolph Kuper en Stefan Kröpelin, die de radiokoolstofdata van archeologische vindplaatsen analyseren, hebben onlangs geconcludeerd dat het heersende klimaatpatroon in de regio rond 8.500 v. Chr. veranderde, toen de moessonregens die de tropen bedekten naar het noorden verhuisden. Uit het woestijnzand ontstonden glooiende graslanden, afgewisseld met groene valleien, waardoor mensen zich in 7.000 v. Chr. in de regio begonnen te vestigen. Volgens Kuper en Kröpelin kwam er tussen 3.500 v. Chr. en 1.500 v. Chr. een eind aan deze groene Sahara, toen de moessongordel terugkeerde naar de tropen en de woestijn weer opdook. Dit is 500 jaar later dan de gangbare theorieën hadden gesuggereerd.

Verder onderzoek onder leiding van Kröpelin toonde aan dat de terugkeer naar een woestijnklimaat een geleidelijk proces was dat eeuwen in beslag nam. Deze overgangsperiode werd gekenmerkt door cycli van steeds minder regen en steeds langere droge perioden. Steun voor deze theorie is te vinden in recent onderzoek van Judith Bunbury, geologe aan de Universiteit van Cambridge. Na bestudering van sedimentmonsters in de Nijlvallei concludeerde zij dat de klimaatverandering in het gebied rond Gizeh al vroeg in het Oude Rijk begon, en dat het woestijnzand pas laat in het tijdperk zijn intrede deed.

Het werk helpt een aantal van Lehners bevindingen te verklaren. Uit zijn onderzoek in de Verloren Stad bleek dat de vindplaats dramatisch was geërodeerd: sommige bouwwerken waren in drie tot vier eeuwen na de bouw tot op het niveau van de enkels gedaald. “Ik realiseerde me toen,” zegt hij, “O mijn God, de zaag die onze vindplaats heeft weggeslepen, heeft waarschijnlijk ook de Sfinx weggesleten.” In zijn visie op de erosiepatronen van de Sfinx, losten periodieke natte periodes zoutafzettingen in de kalksteen op, die aan het oppervlak herkristalliseerden, waardoor zachtere steen afbrokkelde terwijl hardere lagen grote schilfers vormden die door woestijnwinden werden weggeblazen. Volgens Lehner werd de Sfinx in deze overgangsperiode van klimaatsverandering voortdurend “weggesleten”.

“Het is een theorie in ontwikkeling,” zegt Lehner. “Als ik gelijk heb, zou deze episode een soort omslagpunt kunnen zijn tussen verschillende klimaattoestanden – van de nattere omstandigheden in het tijdperk van Khufu en Khafre naar een veel drogere omgeving in de laatste eeuwen van het Oude Rijk.”

De implicatie is dat de Sfinx en de piramiden, epische staaltjes van techniek en architectuur, werden gebouwd aan het eind van een speciale tijd van meer betrouwbare regenval, toen farao’s op epische schaal arbeidskrachten konden mobiliseren. Maar in de loop der eeuwen droogde het landschap uit en werden de oogsten steeds onzekerder. Het centrale gezag van de farao verzwakte geleidelijk, waardoor provinciale ambtenaren zich konden laten gelden – met als hoogtepunt een tijdperk van burgeroorlog.

Heden ten dage is de Sfinx nog steeds aan het afbrokkelen. Drie jaar geleden ontdekten de Egyptische autoriteiten dat rioolwater, dat in een nabijgelegen kanaal was gedumpt, een stijging van het grondwaterpeil veroorzaakte. Vocht werd in het lichaam van de Sfinx gezogen en grote kalkschilfers schilden van het beeld af.

Hawass liet arbeiders proefgaten boren in het gesteente rond de Sfinx. Zij ontdekten dat de grondwaterspiegel slechts 15 voet onder het standbeeld lag. Er zijn pompen in de buurt geïnstalleerd om het grondwater om te leiden. Tot dusver gaat alles goed. “Zeg nooit tegen iemand dat we de Sfinx hebben gered,” zegt hij. “De Sfinx is de oudste patiënt ter wereld. We moeten allemaal ons leven wijden aan het voortdurend verzorgen van de Sfinx.”

Evan Hadingham is senior wetenschapsredacteur van de PBS-serie “Nova.” Haar “Raadsels van de Sfinx” werd uitgezonden op 19 januari.