Er zijn genoeg “ongewone” en “vreemdste” college mascotte lijsten die er zijn. Op de meeste daarvan vind je onze unieke tegenhangers – de UC Irvine Anteaters, Delta State Fighting Okra, SLU Billikens, Evergreen State Geoducks, en UC Santa Cruz Banana Slugs zijn maar een paar van mijn persoonlijke favorieten.
Wij zijn natuurlijk de enige universiteit die de machtige Horned Frog als mascotte heeft. Als je nieuw bent bij TCU of de geweldige staat Texas, vraag je je misschien af, “wat is in hemelsnaam een gehoornde kikker en hoe is het de mascotte geworden?”
David poseert met een gehoornde kikker tijdens een trip naar Santa Fe.
De Texaanse gehoornde hagedis (Phrynosoma cornutum) is de grootste van de 15 soorten gehoornde hagedissen die in de Verenigde Staten voorkomen. Hun bijnaam komt van hun ronde lichaam, korte snuit en geprononceerde houding, waardoor ze meer op een kikker of een pad lijken. Gehoornde hagedissen komen overal in het westen van de Verenigde Staten voor, maar Texas-gehoornde hagedissen komen vooral voor in hun naamgenoot Texas en de omliggende staten en Noord-Mexico. Ik heb ze gezien in de buurt van San Angelo State Park in West Texas en ik kwam deze specifieke gehoornde hagedis tegen tijdens een wandeling net buiten Santa Fe, NM.
Zoals hoofdcoach Gary Patterson en ons Horned Frogs football team, is de Texas hoornhagedis defensief ingesteld. Ze vertrouwen eerst op camouflage en kunnen in het wild zeer moeilijk te zien zijn. Wanneer ze bedreigd worden, puilen ze hun lichaam uit om groter te lijken. Met hun scherpe, intimiderende hoorns (die eigenlijk van echt bot zijn gemaakt) kunnen ze voor roofdieren zeer moeilijk te eten zijn.
Hun beroemdste en bekendste verdediging is echter het feit dat de gehoornde hagedis bloed tot een meter of vijf uit zijn ogen kan schieten! Dat klopt – hij verhoogt de bloeddruk in de vaten rond zijn ooglid, die dan uitbarsten. Dat is niet alleen angstaanjagend om te zien, maar het bevat ook een vies smakende chemische stof die roofdieren afschrikt.
Er is echter geen reden om bang te zijn als je er een in het wild ziet. Net als onze toelatingsmedewerkers genieten gehoornde kikkers graag van een lekkere maaltijd terwijl ze de hele dag liggen te bakken in de hete Texaanse zon. Hoewel we nooit aanraden met ze te knoeien in het wild (en het is illegaal in Texas om er een te bezitten, te vervoeren, of te verwijderen uit zijn habitat zonder een speciale vergunning), zijn ze over het algemeen volgzaam en niet-bedreigend.
De comeback van de gehoornde kikker
Ter spijt is het verspreidingsgebied en de populatie van deze bijzondere hagedis aanzienlijk afgenomen. Oudere Texanen vertellen je graag over de tijd dat je ze overal kon vinden, maar door de introductie van vuurmieren en het wijdverbreide gebruik van pesticiden is hun belangrijkste voedselbron, de hooiwagenmier, uitgeput. De soort staat sinds 1977 op de lijst van bedreigde diersoorten.
Gelukkig genoeg werkt TCU’s College of Science and Engineering samen met onze vrienden van Texas A&M, het Texas Parks and Wildlife Department, en de San Antonio Zoo om onderzoek te doen en een “hagedissenfabriek” op te zetten om hooiwagenmieren en gehoornde kikkers terug te brengen in delen van centraal Texas. Gelijkaardige kweekprogramma’s werden sindsdien geïntroduceerd in de Dallas Zoo en in onze eigen Fort Worth Zoo (onlangs gerangschikt als de nr. 4 zoo in het land door USA Today – je kan de gehoornde kikkers vinden in de Texas Wild! Tentoonstelling). Het is slechts één manier waarop de Horned Frogs op onze campus diegenen helpen die het het meest nodig hebben.
Tussen haakjes, Horned Frogs zijn gewend aan comebacks. In 2015, TCU honkbal overwon een 8-1 achterstand in de 8e inning om North Carolina State te verslaan in de Fort Worth Regional. Ze zouden uiteindelijk doorgaan naar de College World Series. Maanden later in de 2016 Alamo Bowl, met 31-0 achter bij de rust tegen Oregon, deed TCU een mirakel door de Ducks in 3OT te verslaan. Het leverde het record op voor de grootste comeback in de geschiedenis van de bowl.
Hoe werd TCU de Horned Frogs?
Het antwoord gaat terug tot 1897, toen de jaarboekstaf van de toenmalige AddRan Christian University op zoek was naar een naam voor haar jaarboek. Het jaar daarvoor was het voetbal op de universiteit begonnen, en volgens de legende was het voetbalveld bedekt met de kleine maar machtige gehoornde hagedissen. Het leek een perfecte match. Wij verkiezen het boven het alternatief. Volgens de legende was de tweede keus voor een mascotte een andere hoofdrolspeler van Centraal Texas – de cactus. Hoewel de eerste paar edities verloren zijn gegaan, heeft de TCU bibliotheek nog steeds edities van The Horned Frog Yearbook die teruggaan tot 1905.
David is in 2012 afgestudeerd aan TCU en werkt momenteel als Associate Director of Freshman Admission. In 2010 sloeg hij een hole-in-one in Wii Golf, terwijl hij eigenlijk had moeten studeren.