Hoewel er nog steeds geen officiële definitie van Biglaw is, verwijst de industriespecifieke bijnaam losjes naar advocatenkantoren met hoge inkomsten en een groot personeelsbestand, kleinere kantoren die hun advocaten een marktconform salaris betalen, of middelgrote kantoren met een internationale reikwijdte en bekendheid.

Het hoofdkantoor is meestal gevestigd in grote Amerikaanse steden als New York, Los Angeles en Chicago, maar Biglaw-kantoren hebben ook meerdere vestigingen in kleinere markten en een sterke internationale aanwezigheid.

Biglaw-advocaten verdienen hogere salarissen dan mensen die in de particuliere sector in de advocatuur werken. Volgens de National Association of Law is het meest voorkomende startsalaris voor eerstejaars Biglaw-medewerkers $190.000.

Hoe Biglaw-kantoren salarissen bepalen & “De Cravath Schaal”

Biglaw-kantoren gebruiken een schaal die het salaris baseert op de klas van de rechtenstudie, algemeen bekend als “De Cravath Schaal” – een uitloper van het in de industrie beroemde Cravath systeem, vernoemd naar Cravath, Swaine & Moore LLP, algemeen beschouwd als de trendsetter als het gaat om de salarissen van medewerkers.

De Cravath-schaal is een systeem met een vast salaris voor medewerkers op basis van het aantal jaren dat zij hun rechtenstudie hebben afgerond en dat wordt betaald aan advocaten die bij Cravath werken. Alle advocaten in deze salarisschaal krijgen hetzelfde betaald en kunnen dezelfde jaarlijkse marktbonus verwachten. Gezien het lockstep-karakter van het systeem, volgen rechtenstudenten en vennoten nauwlettend alle wijzigingen in de Biglaw salarisschaal.

Aangezien Biglaw-kantoren altijd met elkaar concurreren om de beste rechtenstudenten van de beste advocatenscholen binnen te halen, is de Cravath-schaal bij alle white-shoe advocatenkantoren vrijwel gelijk gebleven. Als het ene kantoor een hogere compensatie biedt, zullen andere kantoren dit voorbeeld volgen en salarisverhogingen aankondigen.

Hoewel de schaal meestal gebaseerd is op een platform van consistentie, zijn er door de jaren heen veranderingen opgemerkt.

Kandidaten uit het eerste jaar

Kort afgestudeerd aan de rechtenfaculteit, hebben de gelukkige eerstejaars veel te bewijzen aan het advocatenkantoor dat hen aanneemt. Ondanks de lange werktijden, de beperkte vrije tijd en de vermoeiende doc-reviews is de pot met goud aan het eind van de regenboog de moeite waard.

In 2006, een jaar voor de Grote Recessie, verdienden eerstejaars kandidaten bij Biglaw-kantoren een gemiddeld salaris van $145.000. Met een extra bonus van $35.000 en gecorrigeerd voor inflatie, is dit bedrag ongeveer $227.780 in dollars van vandaag.

Eerstejaars vennoten in 2019 verdienden een basissalaris van $190.000 en $15.000 aan bonussen, voor een totaal van $205.000. Hieruit blijkt dat eerstejaars voor de recessie hogere bonussen ontvingen, die sindsdien zijn afgenomen ondanks een stijging van het basissalaris.

Ter vergelijking: aan het einde van de Grote Recessie, in 2009, ontvingen verse advocaten $160.000 basissalaris, plus $7.500 aan bonussen – voor een totaal van $199.136 gecorrigeerd voor inflatie. Ergo, in het Amerika van na de recessie verdienden eerstejaars kandidaten $5.000 minder dan wat dezelfde groep advocaten in 2019 zou verdienen. Bovendien verdiende een eerstejaars advocaat in 2006 22.000 dollar meer dan een eerstejaars medewerker in 2019.

Mid-Tier Associates

Gebruik makend van dezelfde data, laten we eens kijken naar de salarissen van mid-level associates. In het Amerika van voor de recessie, in 2006, ontving een vijfdejaars advocaat bij een Biglaw-kantoor een salaris van $ 200.000 en $ 55.000 aan bonussen voor een totaal van $ 322.689, gecorrigeerd voor inflatie.

Ter vergelijking: een vijfdejaars medewerker in 2019 ontving een basissalaris van $ 280.000 met een extra $ 80.000 aan bonussen, voor een totaal van $ 360.000. Als we het Amerika van na de recessie opnieuw bekijken, blijven de cijfers een drastische verschuiving laten zien. In 2009 ontvingen vijfdejaars advocaten een basissalaris van 230.000 dollar, met daarbovenop 25.000 dollar aan bonussen, voor een totaal van 255.000 dollar.

De Senior Associate

Er is nog een laatste niveau om te overwegen: de Senior Associate. In 2007 namen achtstejaars advocaten bij Biglaw-kantoren $280.000 aan basissalaris en $110.000 aan bonussen mee naar huis, voor een totaal van $390.000. Gecorrigeerd voor inflatie: $ 480.292. In het Amerika van na de recessie, in 2009, verdienden de advocaten hetzelfde salaris als hun collega’s in 2007 (op $ 280.000) en drastisch verlaagde bonussen van $ 30.000 (voor een totaal van $ 310.000 – $ 368.550 met inflatie).

In 2019 verdienden advocaten in hun achtste jaar van de praktijk $ 345.000 aan salaris, plus ongeveer $ 100.000 aan bonussen, voor een totaal jaarlijks take-home loon van $ 445.000.

De topfirma’s

Hoewel er dus schommelingen lijken te zijn binnen de salarisschaal van Biglaw, zijn er tonnen voordelen verbonden aan het werken bij een topfirma. Ook al staan de hoge salarissen in de schijnwerpers, toch ontvangen Biglaw-medewerkers extra voordelen, zoals reiskostenvergoeding, vergoeding voor het ontvangen van cliënten, gratis maaltijden voor overwerk en de zo belangrijke bar-kosten.