De Britten wilden Duitsland niet vanuit Frankrijk binnenvallen; ze dachten dat het te moeilijk zou zijn. Dit verklaart de landingen in Noord-Afrika, en de Italiaanse campagne – dat alles was het aandringen van de Britten op een zachtere aanpak.
De Russen slachtten de Duitsers af. Privé waren de Britten blij dat de Russen, na Stalingrad, de overhand hadden gekregen en dat ze zich langzaam een weg naar het westen baanden. De Duits/Russische campagne is zo enorm, het slokt zo veel van de Duitse middelen op, maar ze konden dat nooit in het openbaar zeggen, omdat op hetzelfde moment Stalin bleef zeggen: “Waar is het tweede front? Waarom hebben jullie geen tweede front geopend? Is dit een samenzwering om ons al het werk te laten doen?” Er is een voorzichtig soort dans aan de gang.
Roosevelt zit hier middenin omdat hij het continent op wil, maar hij heeft de Britten nodig om het plan te steunen.
Eisenhower is bij uitstek de man om dit dilemma op te lossen. Het heeft veel te maken met zijn persoonlijke vaardigheden en het verzoenen van zeer sterke persoonlijkheden. Hij moet bemiddelen tussen Roosevelt en Churchill, tussen generaal Marshall en Alanbrooke, tussen bevelhebbers als Patton en Montgomery.
Hij is ook de man die een gevoel van doel, eenheid en optimisme moet opwekken, ook al gelooft hij niet in de strategie die hij heeft gekregen, namelijk eerst naar Noord-Afrika gaan en dan in Italië vechten en dan uiteindelijk Frankrijk bereiken. In elk stadium zegt hij dat het een vreselijk idee is, maar hij doet het toch. En dit is een heel belangrijk deel van zijn biografie – omgaan met mislukking.
Het is een groot deel van wie hij wordt. Het is niet alleen die ene dag. Het zijn de twee jaar werk die eraan voorafgaan, hoe hij de rest van zijn carrière en zijn presidentschap aanpakt, hoe hij omgaat met mislukkingen, hoe hij bijna dagelijks met de media omgaat, hoe hij omgaat met grote, machtige persoonlijkheden die het niet met hem eens zijn. Dit zijn talenten die tijdens de oorlog naar voren zijn gekomen en die deel gaan uitmaken van zijn carrière.
Zittingen: Voor veel Amerikanen leek wat er in Europa gebeurde niet echt een Amerikaanse aangelegenheid. De Amerikanen hadden meer belang bij het conflict in de Pacific, waar de VS waren aangevallen door de Japanners, dan dat ze betrokken wilden raken bij nog een Europese oorlog. Dus met Churchill en Stalin en Roosevelt, was er veel lobbywerk nodig om de Amerikanen in de oorlog in Europa te krijgen. Roosevelts overtuiging dat de Amerikaanse publieke opinie er klaar voor moest zijn, is een van de redenen dat de invasie van D-Day zo lang werd uitgesteld.
Q. Wat waren de elementen van de invasie?
Hitchcock: De schaal van de hele operatie is zo enorm, en Eisenhower staat aan het hoofd van een enorme planningsstaf die dit ongelooflijk ingewikkelde logistieke huzarenstukje uitvoert.
Er is een enorme luchtcampagne, maar ze kunnen niet alleen in Normandië bombarderen, want dan zullen de Duitsers zeggen: “Nou, daar gaan de Amerikanen waarschijnlijk landen.” Dus bombarderen ze een groot deel van de kust, waardoor de vliegtuigen de Duitsers op de slagvelden en in hun fabrieken niet kunnen bombarderen. Er zijn niet genoeg vliegtuigen om het allemaal te doen, dus moeten ze vliegtuigen omleiden om de kustlijn te bombarderen zonder de bestemming weg te geven.
En er is een enorme inlichtingendienst component. Er zijn misleidingsoperaties om de Duitsers voor de gek te houden waar ze landen. De V.S. creëert een heel fictief leger in Engeland dat zogenaamd wordt geleid door Patton in een geheime operatie genaamd “Fortitude.” En ze regelen nep radioverkeer voor dit nepleger om de Duitsers te laten denken dat Patton veel noordelijker gaat landen.
Er is de dimensie van het werken met verzetsstrijders. Eisenhower haalde een paar verzetsleiders binnen, maar hij kon ze niet te veel vertellen omdat hij niet wilde dat het verzet de informatie zou lekken. Zo wordt Charles de Gaulle pas twee dagen voor D-Day ingelicht over de invasie van zijn eigen land. En dit veroorzaakt eindeloze grieven na de oorlog.
Zittingen: Voor de mensen in het noorden van Frankrijk betekende D-Day dagen, zo niet weken, van bombardementen voorafgaand aan de landing. Het betekende bijna 10 weken van gevechten waarin hun dorpen van eigenaar wisselden. De oprukkende Geallieerden, omdat ze luchtoverwicht hadden, bombardeerden vanuit de lucht. Er waren artilleriebeschietingen toen de geallieerden elke stad naderden. Bevrijding betekende voor veel mensen letterlijk in de vuurlinie staan en moeten uitrekenen of de Duitsers, als ze verdreven waren, terug zouden komen.