– Gemiddeld komen er elk jaar bijna twee dozijn nieuwe kerstgerelateerde cd’s binnen. Is er een reden om er een aan een collectie toe te voegen? Ze vallen in duidelijke groepen uiteen: grote werken, mainstream kerstliederen en thematische compilaties. Twee uitvoeringen van Bachs Magnificat zijn zeer aan te bevelen: een van de slanke, sprankelende krachten van Solomon’s Knot – Magnificat: Christmas in Leipzig (Sony) – gekoppeld aan onbekende werken van twee andere Leipziger componisten, Johann Schelle en Johann Kuhnau; de andere van het vleziger maar nog steeds lichtvoetige Franse ensemble La Chapelle Harmonique, gedirigeerd door Valentin Tournet (Château de Versailles Live), gekoppeld aan Bachs uitbundige kerstcantate BWV 63, Christen, ätzen diesen Tag (Christenen, graveer deze dag).
– Op grotere schaal worden alle zes cantates, die gezamenlijk bekend staan als Bachs Weihnachtsoratorium, uitgevoerd door het Thomanechor Leipzig met het Gewandhausorchester, onder leiding van Gotthold Schwarz en live opgenomen in de Thomaskirche in Leipzig, waar het voor het eerst werd uitgevoerd (Accentus Music; ook op DVD).
Het Amerikaanse koor Yale Schola Cantorum, onder leiding van David Hill, geeft een ruim en goed verzorgd verslag van Heinrich Schütz’ The Christmas Story (Hyperion), Italianiserend van stijl maar geschreven voor de Vesperdienst, Dresden, in 1660.
– Stile Antico’s A Spanish Nativity (Harmonia Mundi) viert muziek uit de Spaanse gouden eeuw – Victoria, Guerrero, Rimonte, Morales en meer – gezongen met karakteristieke zuiverheid en precisie door dit kleine ensemble. Twee nog kleinere vocale groepen om te vermelden: de vierkoppige Gothic Voices met Nowell synge we both al and som (Linn), die een “feest van kerstmuziek in middeleeuws Engeland” bieden, meestal “anon”; en de Gesualdo Six: Christmas (Hyperion), die traditionele (Veni Emmanuel, Jingle Bells) combineren met moderne zettingen van Cheryl Frances-Hoad, John Rutter en hun regisseur, Owain Park.
– The Secret Life of Carols: 800 Years of Christmas Music (First Hand Records), uitgevoerd door de Telling, is een sfeervol overzicht uit heel Europa, met wortels in de oude Engelse, Ierse, Duitse en Finse tradities, uitgevoerd door twee stemmen, harpen en trommel. Even fantasierijk en eclectisch, in een andere stijl, is The Waiting Sky: Music for Advent and Christmas (Resonus) door het prachtig samengestelde, 18-koppige koor Sansara. Laten we ook de goed gekozen Advent Carols van King’s College London (Delphian) niet vergeten, een doordacht programma dat zich uitstrekt van Hildegard van Bingen tot heden.
– Voor een mainstream keuze, probeer O Holy Night – wellustig gezongen door de London Choral Sinfonia, gedirigeerd door Michael Waldron (Orchid Classics): met minder voor de hand liggende keuzes, maar ook favorieten, verschillende in de geliefde David Willcocks arrangementen.
– Als het enige wat u echt wilt is het Festival of Nine Lessons and Carols van het koor van King’s College, Cambridge, het kan van u zijn: een speciale eigen label live-opname van de 100ste jubileumdienst, compleet met fraai geïllustreerd begeleidend boekje. De regie is in handen van wijlen Stephen Cleobury – een passend eerbetoon aan een groot musicus, die deze functie aan King’s 37 jaar vervulde.