De Ebenezer Baptist Church, waar Martin Luther King Jr. en zijn vader voor hem als pastoor dienden, is zeker geen onbekende voor het hosten van prominente begrafenissen – van King zelf tot Rayshard Brooks vorige maand.

Dus de Atlanta instelling bekend als “America’s Freedom Church” was een natuurlijke thuisbasis voor de begrafenis van John Lewis, de lange tijd Georgia congreslid en burgerrechten kampioen die op 17 juli op 80-jarige leeftijd overleed.

De Lewis begrafenis wordt donderdag gehouden terwijl Ebenezer, net als religieuze ontmoetingsplaatsen in het hele land, speciale aanpassingen maakt om om te gaan met de COVID-19 pandemie. Zo beperkt de kerk het aantal aanwezigen op de besloten ceremonie tot 240 (inclusief details van de geheime dienst voor prominente gasten) om rekening te houden met sociale afstandsmaatregelen, maar de begrafenis zal live worden gestreamd voor het grote publiek.

De dienst vindt ook plaats nu Amerika een hoognodig gesprek voert over raciale rechtvaardigheid, en nu de kerk en de natie het leven herdenken van een zeer gewaardeerde staatsman wiens levenswerk een belichaming was van Ebenezer’s missie.

Ds. John Vaughn, die in februari de leiding van de kerk overnam, zei dat Ebenezer al lang bekend staat om het houden van “staatsbegrafenissen” voor leiders op het gebied van burgerrechten – zoals de organisator Hosea Williams en Rita Jackson Samuels, een voorvechtster van vrouwenrechten die in de Civil Rights Movement werkte – en voor het vieren van de levens van degenen die een verschil hebben gemaakt in de strijd voor burgerrechten. Het is ook een plek geweest voor de lokale gemeenschap om samen te komen in de nasleep van tragedies zoals de massale schietpartijen in de Pulse-nachtclub in 2016 in Orlando, Florida, en in de Emanuel African Methodist Episcopal Church in Charleston, South Carolina, in 2015.

Het meest opmerkelijke afscheid, natuurlijk, was dat voor King na zijn moord in 1968. Het meest recente was in juni voor Brooks, een zwarte man die door de politie werd gedood op de parkeerplaats van een Wendy’s in Atlanta. Brooks werd pas beroemd in de dood, maar Vaughn zei dat zijn dood hielp een cruciaal gesprek over de verandering die moet gebeuren in Amerika te vernieuwen.

De voorganger van Ebenezer, ds. Raphael G. Warnock, hield de grafrede voor Brooks – en noemde hem “het meest recente prominente slachtoffer in de strijd voor gerechtigheid” – en zal dat donderdag ook doen voor Lewis.

“Als je de balans opmaakt van zijn moed, dan is het een moed die geworteld is in zijn geloof,” zei Warnock deze week over Lewis in een telefonisch interview. “Hij is altijd een kerkjongen geweest. Hij worstelde al vroeg in zijn leven met de roeping om te dienen. Maar in plaats van een preek te houden, werd hij er een. Dat is zijn nalatenschap. En die is verbonden aan een kerk met een rijke geschiedenis van geloof en vrijheid.”

Tijdens de lofrede van Brooks sprak Warnock over het werk van Ebenezer om een eind te maken aan de massale opsluiting van zwarte Amerikanen en herinnerde aan een jaarlijkse top waaraan de kerk deelneemt om de deelnemers te helpen hun strafblad te zuiveren van misdrijven en kleine vergrijpen die niet tot een veroordeling hebben geleid.

Warnock, 51, probeert dat werk naar Washington te brengen door een van de Democraten te zijn die meedingen naar de zetel in de Amerikaanse Senaat die wordt bezet door Kelly Loeffler, een Republikein die vorig jaar in deze functie werd benoemd.

Warnock is uitgesproken over de onderdrukking van kiezers en een voorstander van het opnieuw goedkeuren van de Voting Rights Act, en zei dat hij zijn politieke run ziet als een deel van zijn “geestelijke rentmeesterschap.”

“Ik maak me zorgen over de toekomst van ons land en de ziel van onze democratie,” zei hij.

Ebenezer Baptist Church werd in 1886 gesticht door een voormalige slaaf, de ds. John A. Parker, met 13 leden in Airline Street. De grootvader van King van moeders kant, ds. Alfred Daniel Williams, nam Ebenezer over na de dood van Parker, waardoor het aantal leden toenam en de kerk uiteindelijk verhuisde naar de huidige locatie op de historische Auburn Avenue. In 1930 werd ds. Martin Luther King Sr. voorganger en in 1960 werd zijn zoon medepredikant.

Warnock werd in 2005 de vijfde senior pastor in de 134-jarige geschiedenis van Ebenezer en voegde zich in een rij van kerkleiders die zich bezighielden met burgerrechten, waarbij de oudere King streed voor stemrecht voordat zijn zoon de zaak op zich nam.

In overeenstemming met de “morele erfenis” van de kerk, werd Warnock in 2014 gearresteerd tijdens een protest buiten het kantoor van de gouverneur in het State Capitol in Atlanta, nadat toenmalig gouverneur Nathan Deal, een Republikein, besloot om Medicaid niet uit te breiden onder de Affordable Care Act. Ebenezer, zei Warnock, is altijd “een kerk geweest die zich richt op kwesties in het publieke plein, en over de implicaties van het geloof rond kwesties van menselijke waardigheid en gerechtigheid.”

Wanneer Warnock donderdag de kansel neemt om Lewis eer te bewijzen, zal hij dat doen als voorganger van een van de meest invloedrijke kerken in Amerika, maar ook als politicus die zich voor het eerst verkiesbaar stelt.

“Wanneer ik de geschiedenis van Ebenezer overdenk, en de erfenis van iemand als John Lewis, wanneer ik deze kans krijg, wie ben ik dan om ‘Nee’ te zeggen?” zei Warnock over zijn kandidatuur voor de Senaat. “Ik moet mijn uiterste best doen om het werk voort te zetten dat John Lewis en zo vele anderen voor ons hebben achtergelaten.”