Een nieuwe studie onthult de verborgen geschiedenis van bruine beren in Groot-Brittannië, en suggereert dat ze 1.500 jaar geleden nog in het wild rondzwierven.

Het onderzoek leidt tot twee scenario’s. Ofwel “inheemse beren” stierven uit rond de vroege Middeleeuwen, of ze verdwenen zo’n 3.000 jaar geleden in de Bronstijd of in het Neolithicum.

Er werden ook levende beren geïmporteerd door de Romeinen voor gevechten of tentoonstellingen.

Er is weinig bekend over de geschiedenis van het dier, ondanks het gepraat over “re-wilding”, zegt archeologe Dr Hannah O’Regan.

Haar speurtocht door museumarchieven en gepubliceerde verslagen is het meest gedetailleerde onderzoek tot nu toe naar de bruine beer in Groot-Brittannië.

“De bruine beer is in Groot-Brittannië duizenden jaren lang zeer nauw verbonden geweest met mensen – in het wild of in gevangenschap,” zegt dr. O’Regan, van het departement klassieke talen en archeologie van de Universiteit van Nottingham.

“Bruine beren en mensen zijn door de tijd heen met elkaar verbonden geweest. Dat zien we vandaag de dag met onze teddyberen.”

Het is niet mogelijk om precies te zeggen wanneer en waar beren in het wild zijn uitgestorven, omdat er weinig bewijs is van natuurlijke vindplaatsen, zoals grotten, vennen en moerassen.

Eén scenario, gebaseerd op bewijsmateriaal uit een grot in de Yorkshire Dales, suggereert dat de bruine beer in de vroege middeleeuwen is uitgestorven – tussen ongeveer 425 en 594 na Christus.

Echter, er is een kleine kans dat de Yorkshire-grotberen afstammelingen zijn van beren die door de Romeinen van elders in Europa naar Groot-Brittannië zijn geïmporteerd.

Beerjongen blijven langer bij moeder

Mysterieuze aap gevonden in antieke tombe

Hoe houd je een ijsbeer koel?

In deze versie van het verhaal zijn beren al veel eerder uitgestorven, in het late Neolithicum of de vroege Bronstijd, terwijl andere vondsten afkomstig zijn van geïmporteerde beren, levend of dood.

Wat ook waar blijkt te zijn, beren hebben hun stempel gedrukt op de Britse geschiedenis via kunstwerken, grafstenen, botten, huiden en museumexemplaren.

Beren in Groot-Brittannië: Een korte geschiedenis

Vóór de ijstijd

De bruine beer (Ursus arctos) was ooit wijdverspreid over heel Groot-Brittannië, en kwam in het wild voor van Devon in Zuid-Engeland tot Sutherland in Noord-Schotland.

Tegen het einde van de laatste ijstijd waren de populaties echter geslonken en was hij zeldzaam geworden.

Na de ijstijd

Vanaf de ijstijd vond Dr. O’Regan op 85 plaatsen in Engeland en Schotland bewijzen van beren (levend of dood), van de steentijd tot na de Middeleeuwen.

Beren waren schaars in Schotland, Wales en de East Midlands, maar werden vaker gevonden in Yorkshire, het oosten, het zuiden en Londen.

Er zijn weinig gegevens uit Wales, mogelijk omdat er nog geen exemplaren zijn geanalyseerd.

Het aantal begon verder af te nemen in de steentijd en daalde tot zeer lage aantallen in de ijzertijd.

Beren in Romeins Brittannië (AD 43-410)

Er schijnen meer beren te zijn geweest in Romeins Brittannië – wat suggereert dat levende dieren werden geïmporteerd vanuit continentaal Europa.

Het feit dat museumexemplaren uit de Romeinse tijd veel lichaamsdelen bevatten, suggereert dat er waarschijnlijk levende beren aanwezig waren en gebruikt werden voor vermaak, zoals berendansen en baiting.

Vroeg Middeleeuwen (AD 410-1066)

In de Angelsaksische tijd werden berenklauwen gevonden in crematie-urnen. En in de Vikingtijd zijn grote gebeeldhouwde stenen, hogbacks genaamd, gevonden waarop beren waren gekerfd, die werden gebruikt om graven te markeren.

Dr O’Regan zegt dat mensen de beer misschien associeerden met bepaalde eigenschappen, zoals macht.

De vondst van kleine beertjesfiguurtjes in kindergraven suggereert dat ze daar misschien zijn neergezet om de bewoners te bewaken en te beschermen.

Vanaf 1066 na Chr.

Na de Middeleeuwen zijn er alleen nog sporen van beren gevonden in Londen – vanwege berengevechten op de zuidoever van de Theems – en in Edinburgh, waar exemplaren werden bewaard in een medische school, mogelijk om studenten te onderwijzen.

Beren waren aanwezig in de Tower of London en bleven tot ver in de 20ste eeuw in Groot-Brittannië worden geïmporteerd.

Dansende beren waren een gebruikelijke vorm van vermaak. Beren werden ook veel gebruikt voor hun lichaamsdelen; zo werd er in het begin van de 20e eeuw in Groot-Brittannië nog berenvet verkocht als vermeend middel tegen haaruitval.

Het werk is gepubliceerd in het tijdschrift Mammal Review.

Volg Helen op Twitter.