Photo: Mike Mozart/flickr

Ongetwijfeld het beroemdste landbouwproduct van Georgia, de zoete Vidalia-ui, heeft zijn wortels diep in de grond van Tattnall County: meer dan de helft van de jaarlijkse oogst komt uit onze county en de grootste teler, verpakker en verzender van zoete uien van het land heeft zijn hoofdkantoor in Glennville. We kunnen ook aanspraak maken op de eer van het eerste en nu oudste zoete uienfestival in Georgia, het Glennville Sweet Onion Festival.

Door Tom Oder, overgenomen van het Mother Nature Network

Zoals vele grote vondsten in het leven, werd de Vidalia-ui bij toeval ontdekt. Het verhaal begint in 1931 toen een nietsvermoedende boer zoete uien plantte in plaats van hete uien op de zanderige velden van zijn boerderij in Toombs County in het zuidoosten van Georgia.

Toen de boer, Moses Coleman, zich realiseerde hoezeer de mensen de aparte smaak van de uien waardeerden, verhoogde hij de prijs tot 3,50 dollar per zak, een hogere prijs dan normaal in die jaren van de Depressie. Andere boeren namen dit ter harte.

De zoete uien bleven tot de jaren veertig van de vorige eeuw een grotendeels lokaal geheim. In dat decennium plantte Earle Jordan volgens de Universiteit van Georgia de gele granex-ui, een hybride van de Bermuda- en Grano-uien, ontwikkeld door Henry Jones van Texas A&M. Het was deze ui die uiteindelijk de beroemde Vidalia-ui werd.

Dit was nog vóór de aanleg van interstate highways, toen verkopers, gezinnen en reizigers over binnenwegen reisden om van stad naar stad of van staat naar staat te komen. Vidalia lag op het kruispunt van dit soort wegen, die tot de drukste van hun soort in Zuid-Georgia behoorden. Het stadje lag ook bijna in het centrum van de bruisende steden Macon, Augusta en Savannah.

In Atlanta realiseerde de regering zich dat de plaatselijke uientelers iets op het spoor waren. In 1949 besloten de regeringsambtenaren daarom een boerenmarkt te bouwen op het kruispunt van de Vidalia-kruispunten om de uien te promoten en te verkopen aan mensen die op doorreis waren. De klanten begonnen de plaatselijke specialiteit “Vidalia uien” te noemen en de naam bleef hangen.

Na de oorlogsjaren groeide de productie gestaag en aan het eind van de jaren zestig had deze 600 hectare beslagen. Volgens de UGA gaf de supermarktketen Piggly Wiggly de uien in 1963 mogelijk hun grootste impuls. Gary Achenbach (voorzitter van Piggly Wiggly Southern in Vidalia), die ook uienteler en Wall Street-adviseur was, bouwde in Vidalia een distributiecentrum voor uien. Achenbach zorgde voor de marketingexpertise die ertoe bijdroeg dat de uien in Piggly Wiggly’s in het zuidoosten terechtkwamen. Andere detailhandelszaken pikten dit succes op en begonnen Vidalia-uien naar andere delen van het land te verzenden.

In het begin van de jaren zeventig leidden twee uientelers, Danny en David New, een poging om de marketing van de uien te verenigen en drongen zij aan op een gemeenschappelijke naam, de Vidalia sweet onion. In die periode leidde het succes van andere uientelers in de regio ertoe dat een andere zoete ui een eigen naam kreeg, de Glennville sweet onion. Deze ui werd genoemd naar een stad in Tattnall County, ongeveer 35 mijl ten zuidoosten van Vidalia.

In 1977 werd in Glennville wat later een jaarlijks uienfestival zou worden, gehouden. Een jaar later had Vidalia zijn eerste festival. De festivals werden een jaarlijkse traditie die tot op de dag van vandaag voortduurt.

In het midden van de jaren tachtig realiseerden de uientelers zich dat ze hun merk moesten beschermen. Een van de manieren waarop ze dat deden was coöperaties op te richten om te helpen bij de marketing en om te voorkomen dat smokkelaars uien uit andere staten zouden herverpakken en als Vidalia’s zouden verkopen. De telers beseften ook dat er nog een ander probleem was: verwarring over wat een echte Vidalia- of een Glennville-ui was. Om aan deze verwarring een einde te maken, besloten zij samen te werken om tot één product te komen en dit met één stem te promoten.

Lokale voorlichters van de UGA coördineerden in 1985 regionale vergaderingen om aan de behoeften van de telers tegemoet te komen. Aan deze vergaderingen werd deelgenomen door het Ministerie van Landbouw van de Verenigde Staten, het Ministerie van Landbouw van Georgia en personeel van de UGA. Als gevolg van deze bijeenkomsten stemden de telers onder meer in met de Vidalia-naam en met het streven naar wettelijke bescherming van hun waardevolle product.

Het jaar daarop nam de Georgia General Assembly de Vidalia Onion Act van 1986 aan. In deze wet werden 13 districten – Emanuel, Candler, Treutlen, Bulloch, Wheeler, Montgomery, Evans, Tattnall, Toombs, Telfair, Jeff Davis, Appling en Bacon – en delen van zeven andere districten – Jenkins, Screven, Laurens, Dodge, Pierce, Wayne en Long – aangewezen als het officiële teeltgebied voor Vidalia-uien. Belangrijk is ook dat het ministerie van Landbouw van de staat eigenaar werd van de naam Vidalia-ui. Om het recht te verwerven de naam Vidalia te dragen, werd in de wet bepaald dat de uien in de regio moesten worden geteeld en niet elders moesten worden geteeld en naar de regio moesten worden gebracht om te worden verpakt en verscheept, en dat het moest gaan om variëteiten van Allium Cepa van de hybride gele granex, granex of andere soortgelijke variëteiten.

In 1989 verleende het Amerikaanse ministerie van Landbouw federale bescherming aan de Vidalia-ui. Het USDA richtte ook het Comité voor de Vidalia-ui op, dat zowel de afzet als de onderzoekinitiatieven voor de Vidalia-ui ondersteunt. In 1990 verviervoudigde de productie van Vidalia-uien en nam de Algemene Vergadering wetgeving aan waarbij de Vidalia-ui tot officiële groente van Georgia werd uitgeroepen. Tenslotte werd de staat Georgia in 1992 officieel eigenaar van het handelsmerk voor Vidalia-uien.

Heden ten dage zijn Vidalia-uien een vitaal onderdeel van de economie van Georgia. Jaarlijks wordt meer dan 12.000 acres uien geteeld, wat neerkomt op ongeveer 40 procent van de nationale productie van lente-uien. Ze zijn niet langer alleen in het zuiden verkrijgbaar, maar ook in 50 staten en het grootste deel van Canada.

In 1999 werd in Toombs County het 142 hectare grote UGA College of Agriculture and Environmental Sciences Vidalia Onion and Vegetable Research Center geopend. Het centrum richt zich op commerciële groenteproductievraagstukken voor een verscheidenheid aan gewassen, variërend van artisjokken tot watermeloen, met 14 hectare gewijd aan Vidalia-uien. Het centrum breidde uit in 2008, en in 2013 bereikte het Vidalia Onion Committee de grens van $ 1 miljoen aan onderzoeksbijdragen ter ondersteuning van het onderzoekscentrum.

Om de kwaliteit te waarborgen en de merkidentiteit te beschermen, moeten boeren die onder de Vidalia-paraplu willen telen zich registreren bij de staat en de landbouwcommissaris op de hoogte houden van welke variëteiten ze telen. Zij mogen hun uien ook pas verkopen op een datum die de landbouwcommissaris vaststelt, wat de bron is van de huidige juridische controverse.

Wat maakt ze zoet?

Wat geeft Vidalia-uien hun zoete smaak? Drie dingen, volgens het Vidalia Uien Comité, dat werd opgericht met de federale marketing order om Vidalia uien te promoten. Een perfecte storm van weer, water en bodem: De winters in de regio zijn zacht met weinig langdurige vorst; er is een combinatie van regelmatige regenval en gemakkelijke toegang tot irrigatie tijdens periodieke droge perioden; en de bodem in het gebied is arm aan zwavel.

Zaad van de korte-dag-gele granex-variëteit van ui, de enige variëteit van ui die voldoet aan de wettelijke definitie van een Vidalia-ui, zal alleen groeien in regio’s waar de winterdagen kort en mild zijn. Volgens de website van het comité is een regelmatige vochtigheid van bijzonder belang, omdat de uien hun milde, zoete smaak danken aan het hoge watergehalte en niet zozeer aan het hoge zuurgehalte.

Aan de andere kant hebben uien die worden geteeld in grond met een hoog gehalte aan zwavelverbindingen, de neiging een hete, bittere smaak te krijgen, afkomstig van de zwavel. Het zijn deze verbindingen die mensen doen huilen als ze in een ui snijden. Door het snijden van de ui komen enzymen vrij die de zwavelverbindingen afbreken en onstabiele chemicaliën genereren die sulfenzuren worden genoemd. Als deze zuren vrijkomen, veranderen ze in een vluchtig, door de lucht verspreid gas, zwavelzuur genaamd, dat in de ogen terechtkomt.

De enige keer dat Vidalia’s je aan het huilen maken, zeggen de mensen die er elk jaar naar uitkijken, is als ze allemaal op zijn en je moet wachten tot de oogst van volgend jaar in de winkelschappen ligt.

Wanneer zijn ze verkrijgbaar?

De groente van Georgië wordt in de herfst geplant en is het volgende jaar van eind april tot half september in de supermarkt verkrijgbaar.

Een door UGA-tuinbouwkundige Doyle A. Smittle ontwikkelde technologie, CA-bewaring (controlled atmosphere) genaamd, die de telers van Vidalia-uien begin jaren negentig hebben geleend van de appelindustrie van Georgia, heeft de verkoopduur van de uien aanzienlijk verlengd. Dankzij CA-opslag kunnen Vidalia-uien tot zeven maanden vers worden gehouden. Jaarlijks wordt ongeveer 125 miljoen pond Vidalia-uien in CA-bewaring gegeven.

Recepten en gebruik

Op de website van het Vidalia Onion Committee staan tal van recepten en gebruiksmogelijkheden voor Vidalia-uien.

Een populaire manier om ze te bereiden is ze grillen. Een eenvoudige grillmethode is ze te schillen en in folie te wikkelen als een gebakken aardappel. U kunt ook een gaatje in de kern maken, er een runderbouillonblokje en een klontje boter in doen, de kern terugplaatsen, in folie wikkelen en grillen.

Als u geen Vidalia uien in een winkel in de buurt kunt vinden, kunt u ze per post bestellen. Een lijst van erkende telers is beschikbaar op de website van het comité.