1913-1934: Vroege leven en acteerdebuutEdit
Leigh werd geboren als Vivian Mary Hartley op 5 november 1913 in Brits India op de campus van St. Paul’s School in Darjeeling, Bengaals Voorzitterschap. Zij was het enige kind van Ernest Richard Hartley, een Britse makelaar, en zijn vrouw, Gertrude Mary Frances (née Yackjee; zij gebruikte ook de meisjesnaam van haar moeder, Robinson). Haar vader werd in 1882 in Schotland geboren, terwijl haar moeder, een vroom rooms-katholiek, in 1888 in Darjeeling werd geboren en van Ierse en Armeense of Indische afkomst kan zijn geweest. Gertrude’s ouders, die in India woonden, waren Michael John Yackjee (geboren in 1840), een Anglo-Indische man met onafhankelijke middelen, en Mary Teresa Robinson (geboren in 1856), die was geboren in een Iers gezin dat was gedood tijdens de Indiase Opstand van 1857 en opgroeide in een weeshuis, waar zij Yackjee ontmoette; zij trouwden in 1872 en kregen vijf kinderen, van wie Gertrude de jongste was. Ernest en Gertrude Hartley trouwden in 1912 in Kensington, Londen.
In 1917 werd Ernest Hartley overgeplaatst naar Bangalore als officier in de Indiase Cavalerie, terwijl Gertrude en Vivian in Ootacamund bleven. Op driejarige leeftijd maakte de jonge Vivian haar eerste optreden op het toneel voor de amateurtheatergroep van haar moeder, ze droeg “Little Bo Peep” voor. Gertrude Hartley probeerde haar dochter literatuur bij te brengen en liet haar kennis maken met de werken van Hans Christian Andersen, Lewis Carroll en Rudyard Kipling, maar ook met verhalen uit de Griekse mythologie en Indiase folklore. Op zesjarige leeftijd werd Vivian door haar moeder van het Loreto-klooster in Darjeeling naar het klooster van het Heilig Hart (nu Woldingham School) gestuurd, dat toen in Roehampton, zuidwest Londen, lag. Een van haar vriendinnen daar was de toekomstige actrice Maureen O’Sullivan, twee jaar ouder dan zij, aan wie Vivian haar wens kenbaar maakte om “een groot actrice” te worden. Ze werd door haar vader van school gehaald en reisde vier jaar lang met haar ouders mee naar scholen in Europa, met name in Dinard (Bretagne, Frankrijk), Biarritz (Frankrijk), het Sacred Heart in San Remo aan de Italiaanse Rivièra, en in Parijs, waar ze vloeiend Frans en Italiaans begon te spreken. In 1931 keerde het gezin terug naar Groot-Brittannië. Ze bezocht A Connecticut Yankee, een van O’Sullivans films die op West End in Londen draaide, en vertelde haar ouders over haar ambities om actrice te worden. Kort daarna schreef haar vader Vivian in bij de Royal Academy of Dramatic Art (RADA) in Londen.
Vivian ontmoette Herbert Leigh Holman, bekend als Leigh Holman, een 13 jaar oudere advocaat, in 1931. Ondanks zijn afkeuring van “theatrale mensen” trouwden ze op 20 december 1932 en beëindigde ze haar studie aan de RADA, omdat haar aanwezigheid en interesse in acteren na de ontmoeting met Holman al waren afgenomen. Op 12 oktober 1933 beviel ze in Londen van een dochter, Suzanne, later Mrs. Robin Farrington.
1935-1936: Vroege carrièreEdit
Leigh’s vrienden stelden haar een kleine rol voor als schoolmeisje in de film Things Are Looking Up, wat haar filmdebuut was, zij het ongecrediteerd als figurant. Ze nam een agent in de arm, John Gliddon, die vond dat “Vivian Holman” geen geschikte naam was voor een actrice. Nadat ze zijn vele suggesties had afgewezen, nam ze “Vivian Leigh” als haar beroepsnaam. Gliddon beval haar aan bij Alexander Korda als een mogelijke filmactrice, maar Korda wees haar af omdat ze geen potentieel had. Ze werd gecast in het toneelstuk The Mask of Virtue, geregisseerd door Sidney Carroll in 1935, en kreeg uitstekende kritieken, gevolgd door interviews en krantenartikelen. Eén zo’n artikel was van de Daily Express, waarin de interviewer opmerkte dat “een bliksemschicht over haar gezicht kwam”, wat de eerste publieke vermelding was van de snelle stemmingswisselingen die kenmerkend voor haar waren geworden. John Betjeman, de toekomstige laureaat-dichter, beschreef haar als “de essentie van de Engelse meisjescultuur”. Korda woonde de première bij, gaf zijn fout toe, en tekende een filmcontract voor haar. Ze ging door met het stuk, maar toen Korda het naar een groter theater verplaatste, bleek Leigh niet in staat haar stem voldoende te projecteren of de aandacht van zo’n groot publiek vast te houden, en het stuk werd spoedig daarna gesloten. In de toneellijst had Carroll de spelling van haar voornaam veranderd in “Vivien”.
In 1960 herinnerde Leigh zich haar ambivalentie ten opzichte van haar eerste ervaring van kritische bijval en plotselinge roem, met de opmerking: “dat sommige critici het nodig achtten om zo dwaas te zijn als te zeggen dat ik een groot actrice was. En ik dacht, dat was een dwaas, boosaardig ding om te zeggen, omdat het zo’n last en zo’n verantwoordelijkheid op mij legde, die ik eenvoudig niet kon dragen. En het kostte me jaren om genoeg te leren om te voldoen aan wat ze zeiden voor die eerste aankondigingen. Ik vind het zo stom. Ik herinner me de criticus heel goed en heb hem nooit vergeven.”
In de herfst van 1935 en op aandringen van Leigh, stelde John Buckmaster haar voor aan Laurence Olivier in de Savoy Grill, waar hij en zijn eerste vrouw Jill Esmond regelmatig dineerden na zijn optreden in Romeo and Juliet. Olivier had Leigh eerder in mei gezien in The Mask of Virtue en feliciteerde haar met haar optreden.
1937-1939: Ontmoeting met Laurence OlivierEdit
Olivier en Leigh begonnen een affaire tijdens het acteren als geliefden in Fire Over England (1937), maar Olivier was nog getrouwd met Esmond. In deze periode las Leigh de roman Gone with the Wind van Margaret Mitchell en droeg haar Amerikaanse agent op haar aan te bevelen bij David O. Selznick, die een filmversie aan het plannen was. Ze zei tegen een journalist: “Ik heb mezelf gecast als Scarlett O’Hara”, en The Observer filmcriticus C. A. Lejeune herinnerde zich een gesprek uit dezelfde periode waarin Leigh “ons allemaal versteld deed staan” met de bewering dat Olivier “Rhett Butler niet zal spelen, maar ik zal Scarlett O’Hara spelen. Wacht maar af.”
Ondanks haar relatieve onervarenheid, werd Leigh gekozen om Ophelia te spelen voor Olivier’s Hamlet in een Old Vic Theatre productie die werd opgevoerd in Elsinore, Denemarken. Olivier herinnerde zich later een incident toen haar stemming snel veranderde toen ze zich klaarmaakte om het toneel op te gaan. Zonder duidelijke aanleiding begon ze tegen hem te schreeuwen voordat ze plotseling stil werd en in de ruimte staarde. Ze kon zonder problemen optreden, en de volgende dag was ze weer normaal en herinnerde zich niets van het voorval. Het was de eerste keer dat Olivier zulk gedrag van haar zag. Ze gingen samenwonen, omdat hun echtgenoten elk hadden geweigerd om van elkaar te scheiden. Onder de morele normen die toen door de filmindustrie werden opgelegd, moest hun relatie aan het publieke oog worden onttrokken.
Leigh verscheen met Robert Taylor, Lionel Barrymore en Maureen O’Sullivan in A Yank at Oxford (1938), de eerste van haar films die aandacht kreeg in de Verenigde Staten. Tijdens de productie kreeg ze de reputatie lastig en onredelijk te zijn, deels omdat ze een hekel had aan haar bijrol, maar vooral omdat haar nukkige capriolen vruchten leken af te werpen. Na de dreiging van een rechtszaak over een lichtzinnig incident, gaf Korda haar agent echter de opdracht haar te waarschuwen dat haar optie niet zou worden verlengd als haar gedrag niet zou verbeteren. Haar volgende rol was in Sidewalks of London, ook bekend als St. Martin’s Lane (1938), met Charles Laughton.
Olivier had geprobeerd zijn filmcarrière uit te breiden. Hij was niet erg bekend in de Verenigde Staten, ondanks zijn succes in Engeland, en eerdere pogingen om hem bij het Amerikaanse publiek te introduceren waren mislukt. Toen hem de rol van Heathcliff werd aangeboden in Samuel Goldwyns productie van Wuthering Heights (1939), reisde hij naar Hollywood en liet Leigh in Londen achter. Goldwyn en de regisseur van de film, William Wyler, boden Leigh de tweede rol van Isabella aan, maar zij weigerde en gaf de voorkeur aan de rol van Cathy, die naar Merle Oberon ging.
Gone with the WindEdit
Hollywood zat midden in een wijdverspreide zoektocht naar een actrice om Scarlett O’Hara te vertolken in David O. Selznick’s productie van Gone with the Wind (1939). Myron Selznick – David’s broer en Leigh’s Amerikaanse theateragent – was op dat moment de Londense vertegenwoordiger van de Myron Selznick Agency. In februari 1938 diende Leigh een verzoek in bij Myron Selznick om haar in aanmerking te laten komen voor de rol van Scarlett O’Hara.
David O. Selznick bekeek haar optredens die maand in Fire Over England en A Yank at Oxford en vond dat ze uitstekend was, maar in geen geval een mogelijke Scarlett omdat ze “te Brits” was. Leigh reisde echter naar Los Angeles om bij Olivier te zijn en om te proberen David Selznick ervan te overtuigen dat zij de juiste persoon was voor de rol. Myron Selznick vertegenwoordigde Olivier ook en toen hij Leigh ontmoette, voelde hij dat zij de kwaliteiten bezat waar zijn broer naar op zoek was. Volgens de legende nam Myron Selznick Leigh en Olivier mee naar de set waar de brandscène van het Atlanta Depot werd gefilmd en organiseerde hij een ontmoeting, waar hij Leigh voorstelde en zijn jongere broer spottend toesprak: “Hé, genie, maak kennis met je Scarlett O’Hara.” De volgende dag las Leigh een scène voor Selznick, die een screentest organiseerde met regisseur George Cukor en aan zijn vrouw schreef: “Zij is het donkere paard van Scarlett en ziet er verdomd goed uit. Voor niemand anders dan voor jezelf: de keuze is beperkt tot Paulette Goddard, Jean Arthur, Joan Bennett en Vivien Leigh”. De regisseur, George Cukor, was het daarmee eens en prees Leigh’s “ongelooflijke wildheid”. Ze kreeg al snel de rol van Scarlett.
Het filmen bleek moeilijk voor Leigh. Cukor werd ontslagen en vervangen door Victor Fleming, met wie Leigh vaak ruzie had. Zij en Olivia de Havilland ontmoetten Cukor ’s avonds en in het weekend in het geheim om zijn advies te vragen over hoe ze hun rol moesten spelen. Leigh raakte bevriend met Clark Gable, zijn vrouw Carole Lombard en Olivia de Havilland, maar ze botste met Leslie Howard, met wie ze verschillende emotionele scènes moest spelen. Leigh moest soms zeven dagen per week werken, vaak tot laat in de nacht, wat haar leed nog groter maakte, en ze miste Olivier, die in New York City werkte. Tijdens een telefoongesprek over lange afstand met Olivier, verklaarde ze: “Mietje, mietje, wat haat ik filmacteren! Haat, haat, en wil nooit meer een film doen!”
Geciteerd in een biografie over Olivier uit 2006, verdedigde Olivia de Havilland Leigh tegen beweringen over haar manische gedrag tijdens de opnames van Gone with the Wind: “Vivien was onberispelijk professioneel, onberispelijk gedisciplineerd bij Gone with the Wind. Ze had twee grote zorgen: haar beste werk doen in een extreem moeilijke rol en gescheiden zijn van Larry, die in New York was.”
Gone with the Wind bracht Leigh onmiddellijke aandacht en roem, maar ze werd geciteerd toen ze zei: “Ik ben geen filmster – ik ben een actrice. Een filmster zijn – alleen maar een filmster – is zo’n vals leven, geleefd voor nepwaarden en voor publiciteit. Actrices gaan lang door en er zijn altijd prachtige rollen te spelen.” De film won 10 Academy Awards waaronder een prijs voor Beste Actrice voor Leigh, die ook een New York Film Critics Circle Award voor Beste Actrice won.
1940-1949: Huwelijk en vroege gezamenlijke projecten met OlivierEdit
In februari 1940 stemde Jill Esmond ermee in om te scheiden van Laurence Olivier, en Leigh Holman stemde ermee in om te scheiden van Vivien, hoewel ze een sterke vriendschap onderhielden voor de rest van Leigh’s leven. Esmond kreeg de voogdij over Tarquin, haar zoon met Olivier. Holman kreeg de voogdij over Suzanne, zijn dochter met Leigh. Op 31 augustus 1940 trouwden Olivier en Leigh op de San Ysidro Ranch in Santa Barbara, Californië, in een ceremonie die alleen werd bijgewoond door hun gastheren, Ronald en Benita Colman en getuigen, Katharine Hepburn en Garson Kanin. Leigh had een screentest gemaakt en hoopte samen met Olivier te mogen spelen in Rebecca, dat geregisseerd zou worden door Alfred Hitchcock met Olivier in de hoofdrol. Na het zien van Leigh’s screentest, merkte David Selznick op dat “ze niet goed lijkt qua oprechtheid of leeftijd of onschuld”, een mening die gedeeld werd door Hitchcock en Leigh’s mentor, George Cukor.
Selznick merkte op dat ze geen enthousiasme had getoond voor de rol totdat Olivier was bevestigd als de hoofdrolspeler, dus castte hij Joan Fontaine. Hij weigerde haar toe te staan Olivier te vergezellen in Pride and Prejudice (1940), en Greer Garson speelde de rol die Leigh voor zichzelf had gewild. Waterloo Bridge (1940) had Olivier en Leigh in de hoofdrollen moeten hebben, maar Selznick verving Olivier door Robert Taylor, toen op het hoogtepunt van zijn succes als een van Metro-Goldwyn-Mayer’s meest populaire mannelijke sterren. De hoofdrol weerspiegelde haar status in Hollywood, en de film was populair bij publiek en critici.
De Oliviers zetten een enscenering van Romeo en Julia op voor Broadway. De New Yorkse pers publiceerde het overspelige karakter van het begin van de relatie tussen Olivier en Leigh en plaatste vraagtekens bij hun ethiek om niet terug te keren naar het Verenigd Koninkrijk om te helpen bij de oorlogsinspanningen. Critici waren vijandig in hun beoordeling van Romeo and Juliet. Brooks Atkinson van The New York Times schreef: “Hoewel Miss Leigh en Mr. Olivier knappe jonge mensen zijn, acteren ze hun rol nauwelijks. Hoewel de meeste schuld werd toegeschreven aan Olivier’s acteren en regie, werd Leigh ook bekritiseerd, met Bernard Grebanier die commentaar gaf op de “dunne, winkelmeisjes kwaliteit van Miss Leigh’s stem”. Het echtpaar had bijna al hun spaargeld van 40.000 dollar in het project geïnvesteerd, en de mislukking was een financiële ramp voor hen.
De Oliviers verfilmden That Hamilton Woman (1941) met Olivier als Horatio Nelson en Leigh als Emma Hamilton. Omdat de Verenigde Staten nog niet aan de oorlog hadden deelgenomen, was dit een van de vele Hollywoodfilms die werden gemaakt met het doel een pro-Brits sentiment onder het Amerikaanse publiek op te wekken. De film was populair in de Verenigde Staten en een groot succes in de Sovjet-Unie. Winston Churchill organiseerde een vertoning voor een groep waar ook Franklin D. Roosevelt bij aanwezig was en sprak na afloop de groep toe met de woorden: “Heren, ik dacht dat deze film u wel zou interesseren, omdat hij grote gebeurtenissen laat zien die lijken op die waaraan u zojuist hebt deelgenomen”. De Oliviers bleven de lievelingen van Churchill, die op zijn verzoek diners en gelegenheden bijwoonde voor de rest van zijn leven; en over Leigh werd geciteerd dat hij zei: “By Jove, she’s a clinker.”
De Oliviers keerden in maart 1943 terug naar Groot-Brittannië, en Leigh toerde datzelfde jaar door Noord-Afrika als onderdeel van een revue voor de strijdkrachten die in de regio gestationeerd waren. Naar verluidt wees ze een contract met een studio ter waarde van $5.000 per week af om vrijwillig deel te nemen aan de oorlogsinspanning. Leigh trad op voor de troepen voordat ze ziek werd met een aanhoudende hoest en koorts. In 1944 werd bij haar tuberculose in de linkerlong vastgesteld en ze verbleef enkele weken in het ziekenhuis voor ze genezen leek. Leigh was Caesar and Cleopatra (1945) aan het filmen toen ze ontdekte dat ze zwanger was en vervolgens een miskraam kreeg. Leigh raakte tijdelijk in een diepe depressie die een dieptepunt bereikte, waarbij ze op de grond viel, snikkend in een hysterische aanval. Dit was de eerste van vele grote inzinkingen door een bipolaire stoornis. Olivier herkende later de symptomen van een dreigende episode: enkele dagen van hyperactiviteit, gevolgd door een periode van depressie en een explosieve inzinking, waarna Leigh zich niets meer herinnerde van de gebeurtenis, maar zich acuut schaamde en wroeging had.
Met toestemming van haar arts, was Leigh gezond genoeg om in 1946 het acteren te hervatten, met een hoofdrol in een succesvolle Londense productie van Thornton Wilder’s The Skin of Our Teeth; maar haar films uit deze periode, Caesar and Cleopatra (1945) en Anna Karenina (1948), waren geen grote commerciële successen. Alle Britse films in deze periode werden nadelig beïnvloed door een Hollywood boycot van Britse films. In 1947 werd Olivier geridderd en Leigh vergezelde hem naar Buckingham Palace voor de inhuldiging. Zij werd Lady Olivier. Na hun scheiding, volgens de stijl die werd toegekend aan de gescheiden vrouw van een ridder, werd ze sociaal bekend als Vivien, Lady Olivier.
In 1948 zat Olivier in de raad van bestuur van het Old Vic Theatre, en hij en Leigh begonnen aan een zes maanden durende tournee door Australië en Nieuw Zeeland om fondsen te werven voor het theater. Olivier speelde de hoofdrol in Richard III en speelde ook met Leigh in The School for Scandal en The Skin of Our Teeth. De tournee was een groot succes en hoewel Leigh geplaagd werd door slapeloosheid en haar invalster haar een week mocht vervangen terwijl ze ziek was, doorstond ze over het algemeen de eisen die aan haar gesteld werden, waarbij Olivier opmerkte dat ze in staat was “de pers te charmeren”. Leden van het gezelschap herinnerden zich later verschillende ruzies tussen het echtpaar omdat Olivier steeds meer wrok koesterde tegen de eisen die aan hem werden gesteld tijdens de tournee. De meest dramatische woordenwisseling vond plaats in Christchurch, Nieuw Zeeland, toen haar schoenen niet werden gevonden en Leigh weigerde zonder schoenen het podium op te gaan. Een uitgeputte en geïrriteerde Olivier schreeuwde een obsceniteit naar haar en gaf haar een klap in het gezicht, en een ontredderde Leigh gaf hem een klap terug, verbijsterd dat hij haar publiekelijk zou slaan. Vervolgens liep ze op geleende pumps naar het podium, en in luttele seconden had ze “haar tranen gedroogd en glimlachte ze stralend op het podium”. Tegen het einde van de tournee waren beiden uitgeput en ziek. Olivier zei tegen een journalist: “Je weet het misschien niet, maar je praat tegen een stel wandelende lijken.” Later zou hij opmerken dat hij “Vivien was kwijtgeraakt” in Australië.
Het succes van de tournee moedigde de Oliviers aan om hun eerste West End optreden samen te doen, met één toevoeging, Antigone, opgenomen op aandringen van Leigh omdat zij een rol in een tragedie wilde spelen.
1949-1951: Toneel- en filmrollen in A Streetcar Named DesireEdit
Leigh zocht vervolgens de rol van Blanche DuBois in de West End toneelproductie van Tennessee Williams A Streetcar Named Desire en werd gecast nadat Williams en de producer van het stuk, Irene Mayer Selznick, haar hadden gezien in The School for Scandal en Antigone; Olivier werd gecontracteerd om te regisseren. Het stuk bevatte een verkrachtingsscène en verwijzingen naar promiscuïteit en homoseksualiteit, en was voorbestemd om controversieel te worden; de discussie in de media over de geschiktheid ervan maakte Leigh nog ongeruster. Desondanks geloofde ze sterk in het belang van het werk.
Toen de West End productie van Streetcar in oktober 1949 opende, hekelde J.B. Priestley het stuk en Leigh’s optreden; en de criticus Kenneth Tynan, die er een gewoonte van zou maken haar toneelprestaties af te keuren, merkte op dat Leigh slecht gecast was omdat Britse acteurs “te welopgevoed waren om effectief op het toneel te emoteren”. Olivier en Leigh vonden het jammer dat een deel van het commerciële succes van het stuk lag in het feit dat toeschouwers kwamen kijken naar wat zij dachten dat een wulps verhaal zou zijn, in plaats van de Griekse tragedie die zij voor ogen hadden. Het stuk had ook sterke aanhangers, onder wie Noël Coward, die Leigh beschreef als “magnifiek”.
Na 326 voorstellingen was Leigh klaar met haar opvoering, en ze werd al snel aangewezen om haar rol als Blanche DuBois in de filmversie van het stuk te hernemen. Haar oneerbiedige en vaak schunnige gevoel voor humor stelde haar in staat een band op te bouwen met Brando, maar ze had aanvankelijk moeite met de samenwerking met regisseur Elia Kazan, die ontevreden was over de richting die Olivier was ingeslagen bij het vormgeven van het karakter van Blanche. Kazan had de voorkeur gegeven aan Jessica Tandy en later aan Olivia de Havilland boven Leigh, maar wist dat zij een succes was geweest op het Londense toneel als Blanche. Hij merkte later op dat hij haar niet hoog achtte als actrice, omdat hij vond dat “ze een klein talent had”. Naarmate het werk vorderde, werd hij echter “vol bewondering” voor “de grootste vastberadenheid om uit te blinken van alle actrices die ik heb gekend. Ze zou over gebroken glas zijn gekropen als ze dacht dat het haar optreden zou helpen.” Leigh vond de rol slopend en zei tegen de Los Angeles Times: “Ik had negen maanden in het theater van Blanche DuBois. Nu is zij de baas over mij.” Olivier vergezelde haar naar Hollywood waar hij samen met Jennifer Jones zou schitteren in William Wylers Carrie (1952).
Leigh’s optreden in A Streetcar Named Desire oogstte lovende kritieken, evenals een tweede Academy Award voor Beste Actrice, een British Academy of Film and Television Arts (BAFTA) Award voor Beste Britse Actrice, en een New York Film Critics Circle Award voor Beste Actrice. Tennessee Williams zei dat Leigh “alles in de rol bracht wat ik voor ogen had, en veel waar ik nooit van had gedroomd”. Leigh zelf had gemengde gevoelens over haar associatie met het personage; in latere jaren zei ze dat het spelen van Blanche DuBois “me deed kantelen in de waanzin”.
1951-1960: Strijd met geestesziekteEdit
In 1951 voerden Leigh en Laurence Olivier twee toneelstukken op over Cleopatra, William Shakespeare’s Antony and Cleopatra en George Bernard Shaw’s Caesar and Cleopatra, waarbij ze elke avond het stuk afwisselden en goede kritieken kregen. Ze namen de producties mee naar New York, waar ze een seizoen in het Ziegfeld Theatre speelden tot 1952. Ook daar waren de kritieken overwegend positief, maar filmcriticus Kenneth Tynan maakte hen kwaad toen hij suggereerde dat Leigh’s een middelmatig talent was dat Olivier dwong zijn eigen talent te compromitteren. Tynan’s tirade leidde bijna tot een nieuwe inzinking; Leigh, doodsbang voor mislukking en vastbesloten om grootheid te bereiken, bleef stilstaan bij zijn commentaar en negeerde de positieve kritieken van andere critici.
In januari 1953 reisde Leigh naar Ceylon om Elephant Walk te filmen met Peter Finch. Kort na het begin van de opnamen kreeg ze een zenuwinzinking en Paramount Pictures verving haar door Elizabeth Taylor. Olivier bracht haar terug naar hun huis in Engeland, waar Leigh hem tussen de perioden van incoherentie vertelde dat ze verliefd was op Finch en een affaire met hem had gehad. Over een periode van enkele maanden herstelde ze geleidelijk. Als gevolg van deze episode kwamen veel van de vrienden van de Oliviers achter haar problemen. David Niven zei dat ze “behoorlijk, behoorlijk gek” was geweest. Noël Coward verbaasde zich in zijn dagboek over het feit dat “het slecht ging en steeds slechter werd sinds 1948 of daaromtrent”. Leigh’s romantische relatie met Finch begon in 1948 en golfde gedurende een aantal jaren op en neer, om uiteindelijk te eindigen toen haar geestelijke toestand verslechterde.
Ook in 1953 was Leigh voldoende hersteld om met Olivier The Sleeping Prince te spelen, en in 1955 speelden ze een seizoen in Stratford-upon-Avon in Shakespeare’s Twelfth Night, Macbeth, en Titus Andronicus. Ze speelden voor volle zalen en kregen over het algemeen goede kritieken, Leigh’s gezondheid leek stabiel. John Gielgud regisseerde Twelfth Night en schreef: “… misschien zal ik nog iets goeds maken van dat goddelijke stuk, vooral als hij me haar kleine ladyship (die slimmer is dan hij maar geen geboren actrice) uit haar schuchterheid en veiligheid laat halen. Hij durft te zelfverzekerd … maar zij durft nauwelijks en is doodsbang om haar techniek te overschrijden en iets te doen waarvan ze de spontaniteit niet heeft gedood door overoefening.” In 1955 speelde Leigh in de film The Deep Blue Sea van Anatole Litvak; medespeler Kenneth More vond dat hij tijdens de opnames een slechte chemie met Leigh had.
In 1956 nam Leigh de hoofdrol op zich in het toneelstuk South Sea Bubble van Noël Coward, maar ze trok zich terug uit de productie toen ze zwanger werd. Enkele weken later kreeg ze een miskraam en belandde ze in een maandenlange periode van depressie. Ze sloot zich aan bij Olivier voor een Europese tournee van Titus Andronicus, maar de tournee werd ontsierd door Leigh’s regelmatige uitbarstingen tegen Olivier en andere leden van het gezelschap. Na hun terugkeer in Londen bleef haar ex-man, Leigh Holman, die nog steeds een sterke invloed op haar kon uitoefenen, bij de Oliviers en hielp haar te kalmeren.
In 1958, toen Leigh dacht dat haar huwelijk voorbij was, begon ze een relatie met acteur Jack Merivale, die op de hoogte was van Leigh’s medische toestand en Olivier verzekerde dat hij voor haar zou zorgen. In 1959, toen ze succes had met de Noël Coward komedie Look After Lulu!, beschreef een criticus van The Times haar als “beautiful, delectably cool and matter of fact, she is mistress of every situation”.
In 1960 scheidden zij en Olivier en trouwde Olivier spoedig met actrice Joan Plowright. In zijn autobiografie besprak Olivier de jaren van spanning die ze hadden door Leigh’s ziekte: “Gedurende haar bezetenheid door dat griezelig kwaadaardige monster, de manische depressie, met zijn dodelijke, steeds verder oprukkende spiralen, behield ze haar eigen individuele kanigheid – een vermogen om haar ware geestelijke toestand te verhullen voor bijna iedereen, behalve voor mij, voor wie nauwelijks verwacht kon worden dat ze de moeite zou nemen.”
1961-1967: Laatste jaren en dood
Merivale bleek een stabiliserende invloed te hebben voor Leigh, maar ondanks haar schijnbare tevredenheid, werd ze geciteerd door Radie Harris die haar toevertrouwde dat ze “liever een kort leven met Larry had geleefd dan een lang leven zonder hem tegemoet te gaan”. Haar eerste echtgenoot Leigh Holman bracht ook veel tijd met haar door. Merivale vergezelde haar op een tournee door Australië, Nieuw Zeeland en Latijns Amerika die duurde van juli 1961 tot mei 1962, en Leigh kreeg positieve kritieken zonder de schijnwerpers te delen met Olivier. Hoewel ze nog steeds geplaagd werd door periodes van depressie, bleef ze in het theater werken en in 1963 won ze een Tony Award voor Beste Actrice in een Musical voor haar rol in Tovarich. Ze speelde ook in de films The Roman Spring of Mrs. Stone (1961) en Ship of Fools (1965).
Leigh’s laatste optreden op het scherm in Ship of Fools was zowel een triomf als emblematisch voor haar ziektes die wortel begonnen te schieten. Producent en regisseur Stanley Kramer, die de film uiteindelijk kreeg, was van plan Leigh de hoofdrol te laten spelen, maar was zich aanvankelijk niet bewust van haar fragiele mentale en fysieke toestand. Later vertelde Kramer over haar werk en herinnerde zich haar moed om de moeilijke rol op zich te nemen: “Ze was ziek, en de moed om door te gaan, de moed om de film te maken – was bijna niet te geloven.” Leigh’s optreden werd getint door paranoia en resulteerde in uitbarstingen die haar relatie met andere acteurs ontsierden, hoewel zowel Simone Signoret als Lee Marvin sympathiek en begripvol waren. In een ongewoon geval tijdens de poging tot verkrachting, werd Leigh radeloos en sloeg Marvin zo hard met een gespijkerde schoen dat het zijn gezicht beschadigde. Leigh won de L’Étoile de Cristal voor haar optreden in een hoofdrol in Ship of Fools.
In mei 1967 was Leigh aan het repeteren met Michael Redgrave in Edward Albee’s A Delicate Balance toen haar tuberculose weer de kop opstak. Na enkele weken rust leek ze te herstellen. Op de avond van 7 juli 1967 verliet Merivale haar zoals gewoonlijk in hun Eaton Square flat om in een toneelstuk op te treden, en hij kwam net voor middernacht thuis om haar slapend aan te treffen. Ongeveer 30 minuten later (nu 8 juli) ging hij de slaapkamer binnen en ontdekte haar lichaam op de vloer. Ze had geprobeerd naar de badkamer te lopen en toen haar longen zich met vloeistof vulden, zakte ze in elkaar en stikte. Merivale nam eerst contact op met haar familie en kon later Olivier bereiken, die in een nabijgelegen ziekenhuis werd behandeld voor prostaatkanker. In zijn autobiografie beschreef Olivier zijn “smartelijke angst” toen hij onmiddellijk naar Leigh’s woning reisde, om te ontdekken dat Merivale haar lichaam op het bed had gelegd. Olivier betuigde zijn respect en “stond en bad om vergiffenis voor al het kwaad dat tussen ons was ontstaan”, voordat hij Merivale hielp met het regelen van de begrafenis; Olivier bleef tot haar lichaam uit de flat was gehaald.
Haar dood werd publiekelijk bekend gemaakt op 8 juli, en de lichten van alle theaters in het centrum van Londen werden een uur lang gedoofd. Een katholieke dienst voor Leigh werd gehouden in St. Mary’s Church, Cadogan Street, Londen. Haar begrafenis werd bijgewoond door de grootheden van het Britse toneel en het scherm. Volgens de bepalingen van haar testament werd Leigh gecremeerd in het Golders Green Crematorium en haar as werd uitgestrooid op het meer bij haar zomerhuis, Tickerage Mill, nabij Blackboys, East Sussex, Engeland. Een herdenkingsdienst werd gehouden in St Martin-in-the-Fields, met een laatste eerbetoon voorgelezen door John Gielgud. In 1968 werd Leigh de eerste actrice die in de Verenigde Staten werd geëerd, door “The Friends of the Libraries at the University of Southern California”. De ceremonie werd uitgevoerd als een herdenkingsdienst, met selecties uit haar films en eerbetonen door medewerkers als George Cukor, die de tests liet zien die Leigh had gemaakt voor Gone with the Wind, de eerste keer in 30 jaar dat de tests te zien waren.