Als mensen het over vlees eten hebben, denken ze meestal aan rund-, kalkoen-, kippen-, varkens- of lamsvlees. Deze vleessoorten en de producten die ze bevatten zijn overal in het land verkrijgbaar en behoren tot de favorieten van veel gezinnen. Er is echter een categorie vlees van niet-gedomesticeerde dieren, namelijk vlees van wild, dat ook op markten en in restaurants in de Verenigde Staten te vinden is. Hoewel zij slechts een klein deel van de Amerikaanse markt vertegenwoordigen, neemt hun populariteit toe. Dit artikel geeft een overzicht van veel voorkomende wildsoorten en bespreekt een aantal voedselveiligheids- en regelgevingsaspecten van wildvlees, waaronder de legaliteit van de import van bepaalde soorten vlees uit andere landen.
De aard van het beest
Game vlees is afkomstig van niet-gedomesticeerde, in het wild levende en op de boerderij gefokte wilde dieren en vogels die ofwel legaal worden bejaagd voor eigen consumptie ofwel worden gefokt, geslacht en commercieel verkocht voor de voedselvoorziening. Gangbare Noord-Amerikaanse wildsoorten zijn onder meer beer, bizon, antilope, kariboe, hert, eland, eland, rendier, everzwijn, slang, alligator, konijn, eekhoorn, bever, en vogels (fazant, korhoen, kwartel, wilde kalkoen, wilde ganzen en eenden). Venison is een specifieke term die tegenwoordig gewoonlijk wordt gebruikt om vlees van herten aan te duiden, maar in het verleden werd het woord, dat is afgeleid van het Latijnse “venatio” (jagen), gebruikt om vlees aan te duiden dat werd gegeten van vele bejaagde wilde dieren of “jachtbeesten”, waaronder elanden, andere hertachtigen en wilde zwijnen. Hoewel deze diersoorten al jaren voor eigen consumptie worden bejaagd en gegeten, moeten in het wild gedode dieren die verwerkt worden om in de commerciële voedselvoorziening van de V.S. te worden opgenomen, voldoen aan de toepasselijke voedselveiligheidsvoorschriften van de staat en de federale overheid. Dergelijke voorschriften helpen het publiek te beschermen, omdat de gezondheidsgeschiedenis van een gejaagd dier onbekend is.
De groei van de industrie
De industrie van gekweekt wild is divers en heeft sinds de jaren zeventig een ongekende groei doorgemaakt. De snelle groei van de laatste jaren is grotendeels te danken aan de vraag van de consument naar vetarme producten en de belangstelling voor alternatieve voedingsproducten. In 2003 schatte de North American Elk Breeders Association dat er ongeveer 110.000 elanden waren op 2.300 Amerikaanse boerderijen met een waarde van meer dan 150 miljoen dollar, wat neerkomt op een toename van 20.000 gekweekte elanden sinds 1997. De National Deer Farmer’s Association meldde een toename van gekweekte herten van 44.000 in 1992 tot 126.000 in 1996 met een geschatte waarde van $80 miljoen. In 2003 waren er ongeveer 550.000 herten op 11.000 boerderijen in de V.S. met een geschatte waarde van $1 miljard. De Amerikaanse bizonindustrie groeit naar verluidt met 30% per jaar met meer dan 250.000 gekweekte bizons in 1997 vergeleken met 30.000 bizons in 1972. Volgens de National Bison Association waren er in 1999 meer dan 1.100 Amerikaanse bizonfokkerijen. De commerciële konijnenindustrie schat dat jaarlijks 1,5 tot 2,0 miljoen konijnen voor de vleesverkoop worden verkocht voor 3,00 tot 6,00 dollar per pond. De totale export van konijnenvlees uit de V.S. in 2001 werd geschat op $160.000, terwijl de import van konijnenvlees in de V.S. geschat werd op $1.5 miljoen, waaruit blijkt dat de vraag van de consument is toegenomen.
De groei van deze wildvleesindustrie benadrukt het belang van regelgeving op het gebied van ziektebestrijding, interstatelijke verplaatsing van dieren, identificatie van dieren, slachtinspectie, en voedselverwerkingspraktijken die vergelijkbaar zijn met de regelgeving voor de traditionele veeteelt. De industrie wordt echter gereguleerd door het landbouwdepartement van de staat, het wildbureau van de staat, het volksgezondheidsdepartement van de staat, of door gedeelde verantwoordelijkheden van de staatsagentschappen, waardoor er een gebrek is aan consistente regelgeving tussen de staten. De meeste staten beschouwen bizons bijvoorbeeld als vee en onderwerpen ze aan dezelfde ziektebestrijdingsvoorschriften als vee, maar slechts enkele staten eisen dat gekweekte hertachtigen op rundertuberculose (TB) worden getest. Ook de landbouwdepartementen van de staten hebben over het algemeen voorschriften of beleidslijnen voor de invoer in de staat van wild en produkten daarvan, maar zij zullen deze produkten niet blijven reguleren zodra zij in het intracommunautaire handelsverkeer zijn gebracht. De federale agentschappen hebben echter voorschriften voor de handel tussen staten die zijn ontworpen om de gezondheid en het welzijn van deze dieren, alsmede de veiligheid van de voedselproducten die van hen zijn afgeleid, te waarborgen.

Regulatory Responsibility
Er zijn vier federale agentschappen die de gezondheid van mens en dier, de voedselveiligheid en het behoud van wilde dieren beschermen door hun respectieve regelgevende instanties voor binnenlands en geïmporteerd vlees van wild. Dit zijn de U.S. Department of Agriculture’s Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS), de U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS), de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), en de U.S. Food and Drug Administration (FDA). APHIS heeft krachtens de Animal Health Protection Act en de wetten op de quarantaine van dieren, zoals vermeld in Titel 9 van de Code of Federal Regulations (9 CFR 94), de bevoegdheid om dieren, vlees en vleesproducten in de interstatelijke handel of die in de VS worden ingevoerd, te inspecteren, in hechtenis te nemen, in quarantaine te houden, in beslag te nemen en te vernietigen, wanneer zij een gevaar vormen voor het binnenbrengen van een plaag of een vreemde dierziekte, zoals mond- en klauwzeer (MKZ) of aviaire influenza, bij in de VS gehouden dieren en pluimvee.Het USFWS heeft krachtens de Endangered Species Act (ESA), de Lacey Act en de Wild Bird Conservation Act regelgevende bevoegdheid om de invoer te verbieden van wilde dieren en alle producten van wilde dieren die schadelijk kunnen zijn voor inheemse wilde dieren (bijvoorbeeld door de introductie van een buitenlandse ziekte), die federale, staats- of lokale wetten inzake wilde dieren overtreden, en die de instandhouding van soorten bedreigen. Bovendien zien zij in de VS toe op de naleving van de Convention on International Trade of Endangered Species (CITES), een internationaal verdrag dat is gebaseerd op duurzaam gebruik en beheer van in het wild levende dieren om de achteruitgang van populaties in het wild levende dieren te voorkomen.
Het CDC heeft krachtens de Public Health Service Act (PHSA) de bevoegdheid om de invoer van dieren en dierlijke producten te verbieden en de buitenlandse quarantaine te reguleren om de insleep van overdraagbare ziekten die de volksgezondheid bedreigen, te voorkomen. Momenteel verbiedt CDC de invoer van alle niet-menselijke primaten (NHP), Afrikaanse knaagdieren, civetkatten en Aziatische vogels en producten van deze dieren om het publiek te beschermen tegen ebola, simian immunodeficiency virus (SIV), monkeypox, severe acute respiratory syndrome (SARS), en vogelgriep.
De FDA is verantwoordelijk voor de bescherming van de consument tegen onzuiver, onveilig en frauduleus geëtiketteerd voedsel dat onder de Federal Food, Drug, and Cosmetic Act (FD&C Act) valt. Hieronder vallen ook producten die niet onder de Poultry Products Inspection Act (PPIA) en de Federal Meat Inspection Act (FMIA) van het USDA vallen. Vlees van wild en vogels valt niet onder deze wetten en wordt door de FDA gereguleerd onder de FD&C Act. In het binnenland geproduceerd en uit andere landen verzonden vlees van wild moet aan dezelfde veiligheidsnormen voldoen als alle in het binnenland geproduceerde levensmiddelen die in de VS in de handel tussen staten worden gebracht. Indien zij als consumptiegoederen te koop worden aangeboden, moeten zij bovendien voldoen aan de eisen van de Fair Packaging and Labeling Act (FPLA). Binnenlandse en internationale zendingen van voedingsmiddelen die niet aan de bepalingen van de FD&C Act blijken te voldoen, moeten met de voorschriften in overeenstemming worden gebracht, worden vernietigd of, indien ze uit andere landen afkomstig zijn, opnieuw worden geëxporteerd. De FDA heeft krachtens de PHSA ook de bevoegdheid om de interstatelijke handel in dieren en dierlijke producten te verbieden om de overdracht van besmettelijke ziekten die van invloed zijn op de volksgezondheid te voorkomen.
Een voorbeeld van de handhavingsinspanningen van de FDA is een surveillancewaarschuwing voor geïmporteerd konijnenvlees in 1988 (later bijgewerkt in 1993), waarin werd gewaarschuwd voor de mogelijkheid dat bevroren konijnenvlees dat besmet was met Salmonella de VS binnenkwam.Ingevoerde zendingen die werden getest en met Salmonella besmet bleken te zijn, werden vastgehouden met het oog op vernietiging of wederuitvoer, en de importeurs werden in hechtenis genomen totdat het product aan de invoervoorschriften voldeed. Ontbinding, residuen van bestrijdingsmiddelen en besmetting door vuiligheid, met inbegrip van microbiële besmetting, zijn productvervalsingen die door de FDA voortdurend worden gecontroleerd in al haar gereglementeerde producten.
De gesmokkelde handel in Bush Meat: Een opkomend probleem
“Bush meat” is een term voor vlees van wilde dieren die op traditionele wijze in de bush van Afrika en elders in de wereld worden gejaagd en geslacht voor persoonlijke consumptie. Hoewel deze term oorspronkelijk werd geassocieerd met mensapen en apen, omvat hij ook nijlpaarden, waterbuffels, olifanten, giraffen, zebra’s, wilde hoefdieren, caracals, jakhalzen, reptielen, vogels en knaagdieren. Veel van deze dieren zijn bedreigde of met uitsterven bedreigde diersoorten die worden beschermd door internationale wetten en verdragen inzake wilde dieren, zoals CITES, waardoor elke commerciële oogst en handel als voedsel illegaal kan zijn en een schending van het verdrag inhoudt. De consumptie van vlees van deze dieren kan ook een risico voor de volksgezondheid vormen, omdat de gezondheid van deze bejaagde dieren onbekend is en veel soorten ziekten kunnen herbergen die mensen kunnen besmetten.
Helaas is de hoeveelheid illegaal, gesmokkeld bushmeat die de handel binnenkomt, de laatste jaren sterk toegenomen, samenvallend met de toegenomen vraag naar vlees van gekweekt wild. De toenemende handel in gesmokkeld bushmeat kan het gevolg zijn van de toename van intercontinentale immigratie van diverse culturen die toegang willen blijven houden tot traditioneel voedsel uit hun land van herkomst en/of van de groeiende belangstelling van de plaatselijke consument voor nieuw exotisch voedsel. Historisch gezien was de consumptie van bushmeat hoofdzakelijk beperkt tot de armere plattelandsgemeenschappen in Afrika, Azië, het Midden-Oosten en Zuid-Amerika die op plaatselijke wilde dieren jaagden voor eigen gebruik als goedkope bron van eiwitten in hun dieet. Nu neemt de consumptie in Europa en de VS echter aanzienlijk toe. Veel van dit vlees, dat op straatmarkten en in etnische restaurants wordt verkocht, wordt illegaal landen als de VS binnengesmokkeld. Soms zit het verborgen in koffers van passagiers en soms in commerciële vrachtzendingen die opzettelijk verkeerd zijn geëtiketteerd. Deze praktijk is verontrustend omdat aan de consumptie van deze producten mogelijk ernstige gevolgen voor de gezondheid zijn verbonden. Volgens de USFWS, USDA Plant Protection and Quarantine en het Department of Homeland Security-Customs Border Patrol is de hoeveelheid bushmeat die jaarlijks de VS binnenkomt onbekend, maar deze instanties schatten dat zij slechts een fractie onderscheppen van wat illegaal wordt ingevoerd. Ook het Department of Food and Rural Affairs (DEFRA) in het Verenigd Koninkrijk (VK) schat dat jaarlijks bijna 12.000 ton gesmokkeld bushmeat het VK binnenkomt. DEFRA is van mening dat een deel van dit vlees besmet kan zijn met het MKZ-virus, wat een ziekterisico voor de veestapel van het Verenigd Koninkrijk kan inhouden. Volgens rapporten van de Zoological Society of London en de Bush Meat Crisis Task Force wordt elk jaar maar liefst vijf miljoen ton bushmeat uit het uitgestrekte Congobekken en de Centraal-Afrikaanse Republiek gehaald, waardoor veel populaties wilde dieren met uitsterven worden bedreigd.
Zorgen over volksgezondheid
Hoewel het meeste vlees van wild afkomstig is van gezonde dieren, hebben sommige soorten vlees van wild tot bezorgdheid over de volksgezondheid geleid, omdat het vlees infectieuze agentia kan herbergen die niet worden vernietigd door roken, zouten of pekelen, en die ziekten bij de mens kunnen veroorzaken.
Een ander punt van zorg voor de volksgezondheid is de Chronic Wasting Disease (CWD), een overdraagbare spongiforme encefalopathie (TSE) of prionziekte, die is vastgesteld bij zowel wilde als op de boerderij gehouden muildierherten, witstaartherten, en Rocky Mountain elanden. Terwijl consumptie van met boviene spongiforme encefalopathie (BSE) besmet rundvlees verantwoordelijk wordt geacht voor de variant van de ziekte van Creutzfelt-Jakob (vCJD) bij mensen, is niet bekend dat consumptie van met CWD besmet vlees van hertachtigen ziekte bij mensen of huisdieren veroorzaakt. Niettemin wordt nog onderzoek verricht om na te gaan of overdracht van het CWD-agens tussen soorten op mensen en huisdieren mogelijk is. Net als bij andere TSE’s (BSE, scrapie) bij gedomesticeerde landbouwhuisdieren, wordt aangenomen dat deze prionagentia voornamelijk binnen de soort worden overgedragen, hetzij langs natuurlijke weg, hetzij door twijfelachtige voederpraktijken op boerderijen.
Gesmokkeld bushmeat vormt waarschijnlijk het grootste risico voor de volksgezondheid. Tot de ziekten die via bushmeat op de mens kunnen worden overgedragen, behoren de virale agentia van ebola, HIV/SIV, monkeypox, herpes B, Rift Valley-koorts en hondsdolheid; bacteriële agentia van tuberculose (Mycobacterium bovis, M. tuberculose), miltvuur, salmonellose, shigellose, brucellose; en parasitaire agentia van trichinellose en toxoplas-mose.
Zorgen dat het product veilig is
Gezien de wettelijke voorschriften en de diverse volksgezondheidsvraagstukken rijst de vraag: Wat kunnen commerciële boeren, verwerkers, importeurs en detailhandelaren van vlees van wild doen om ervoor te zorgen dat hun producten veilig zijn en op de Amerikaanse markt kunnen worden verkocht? Het eerste wat zij moeten doen is zich op de hoogte stellen van de relevante voorschriften van de vier eerder in dit artikel genoemde instanties. Zoals alle andere voor menselijke consumptie bestemde levensmiddelen in de V.S. moeten jachtdieren worden gefokt volgens goede veehouderijpraktijken en vervolgens verwerkt en verpakt volgens goede productiepraktijken. Dit houdt in dat het dier op de juiste wijze moet worden gevoederd, dat de juiste levensomstandigheden moeten worden geboden en dat de nodige veterinaire aandacht moet worden gegeven, zodat het dier gezond is wanneer het wordt geslacht en geen ziekte heeft die op mensen of andere dieren kan worden overgedragen. Vlees dat verpakt wordt, moet ook voldoen aan de desbetreffende etiketteringsvoorschriften. Verwerkers, fabrikanten die verwerkt vlees van wild gebruiken, importeurs en leveranciers moeten allemaal vragen stellen aan hun leveranciers, zodat zij er zeker van kunnen zijn dat de producten die zij ontvangen afkomstig zijn van gerenommeerde bronnen die opereren binnen de bepalingen van de wet.
Conclusie
De missie van de FDA is het waarborgen van de veiligheid van de producten die zij reguleert, of het nu gaat om traditionele voedingsmiddelen als melk, graanproducten en eieren, of om het meer esoterische vlees van wild en producten van vlees van wild. De FDA neemt de risico’s voor de volksgezondheid van illegaal geïmporteerde levensmiddelen, zoals bushmeat van wilde dierenpopulaties die gevaarlijke zoönosen kunnen herbergen, zeer serieus. Evenzo kijken de FDA en de CDC zorgvuldig naar de mogelijke risico’s voor de volksgezondheid die in verband kunnen worden gebracht met vlees dat is besmet met CWD, en hebben zij aanbevolen af te zien van het consumeren van vlees en andere producten van CWD-positieve herten en elanden totdat meer informatie beschikbaar is om te begrijpen hoe CWD wordt overgedragen binnen dezelfde soort herten of elanden en of het op mensen kan worden overgedragen.e FDA zal de fabrikanten en verwerkers identificeren die betrokken zijn bij de invoer en interstatelijke handel van vlees van wild en vleesproducten van wild, in een poging inspectieplannen op te stellen om de hygiënepraktijken op boerderijen en in slachthuizen te evalueren. FDA zal blijven samenwerken met andere federale agentschappen om betere richtlijnen en procedures te ontwikkelen om de samenwerking tussen agentschappen te vergemakkelijken om te voorkomen dat illegaal bushmeat de VS binnenkomt.
Patrice N. Klein, MS, VMD, DACPV, DACVPM, is een Senior Staff Regulatory Veterinarian in het Office of Plant and Dairy Foods’ Division of Dairy and Egg Safety binnen het Center for Food Safety and Applied Nutrition. Ze heeft meer dan 20 jaar ervaring op het gebied van diergeneeskunde en ziekten bij in het wild levende dieren en werkt sinds drie jaar voor de FDA. Ze is verantwoordelijk voor het leveren van wetenschappelijke expertise in de ontwikkeling van regelgevend beleid voor door voedsel overgedragen en zoönotische ziekten.