Vandaag, 18 maart, is het 704 jaar geleden dat Jacques de Molay, de laatste Grootmeester van de Arme Medesoldaten van Christus, de Tempeliers, overleed. (Sommige verslagen zeggen 11 maart. Zelfs de twee gedenkplaten bij de executieplaats in Parijs hebben tegenstrijdige data.)
Hij werd geboren in het Oost-Franse dorp Molay in 1244 of 45. Er is bijna niets bekend over zijn vroege leven, maar hij trad op 21-jarige leeftijd toe tot de Tempeliers, en diende 42 jaar als krijgsmonnik.
In 1291 viel het Heilige Land terug in handen van de ongelovigen, en zou nooit meer volledig terugkeren naar de christelijke heerschappij. De Tempeliers en de Hospitaalridders vielen terug naar de kuststad Akko, die snel verloren ging. Beide ordes trokken vervolgens naar het eiland Cyprus. De Tempeliers bleven hier, terwijl de Hospitaalridders later het eiland Rhodos innamen. Ook dat zou uiteindelijk verloren gaan, en de Hospitaalridders vestigden zich uiteindelijk op Malta, waar zij bekend werden als de Ridders van Malta. Ondanks de moderne vrijmetselaarsordes die deze twee ridderordes verenigen, waren zij bittere rivalen om de rijkdom en de gunst van Europa en de Kerk.
Jacques de Molay werd in 1293 op 47-jarige leeftijd tot Grootmeester gekozen. Onmiddellijk vertrok hij naar Engeland, Frankrijk, Aragon en Italië om steun te verwerven voor een nieuwe kruistocht naar het Heilige Land, en ook om een groeiende roep om samenvoeging van de twee ordes van krijgsmonniken af te weren. Politiek gezien werden de Tempeliers beschouwd als de mannen die het Heilige Land hadden verloren, en de monarchieën werden wantrouwig tegenover hen. Vooral Frankrijk voelde zich overspoeld met terugkerende, ouder wordende ridders, die nog steeds vrij waren van elke vorm van belasting of zelfs burgerlijke wetten, krachtens pauselijke bul die de Orde boven iedereen stelde, behalve de Paus.
Koning Phillip IV van Frankrijk en zijn persoonlijke handlanger Guillaume de Nogaret waren in hevig conflict geraakt met de toen regerende Paus, Bonifatius VIII. De paus had verklaard dat de koning van Frankrijk niet het recht had om kerkelijke eigendommen te belasten, en de koning was het daar uiteraard niet mee eens. De Nogaret had een belangrijke Franse bisschop gekidnapt, en de paus kwam daar hardhandig op terug. Hij vaardigde een pauselijke bul uit waarin hij verkondigde dat koningen ondergeschikt moesten zijn aan de Kerk, en dat pausen het laatste gezag hadden over zowel geestelijke als wereldlijke zaken op aarde. Om er zeker van te zijn dat ze de boodschap begrepen, excommuniceerde Bonifatius Phillip en de Nogaret. Filips beantwoordde zijn uitdaging door de brutale, slinkse en opvliegende de Nogaret aan het hoofd van een leger te sturen om Italiaanse bondgenoten te ontmoeten en de paus gevangen te nemen. Bonifatius werd inderdaad ontvoerd en drie dagen vastgehouden. Na letterlijk tot moes te zijn geslagen, werd hij vrijgelaten en stierf een maand later. De Franse koning had bewezen wie ondergeschikt was aan wie, en hij vond het niet erg een beetje pauselijk bloed aan zijn handen te hebben. De opvolger van paus Bonifatius, paus Benedictus XI, hield het maar een jaar uit, naar verluidt vergiftigd door de Nogaret.

Maar de moord op twee pausen had diplomatieke problemen veroorzaakt. Daarom besloot koning Filips dat het makkelijker was om er gewoon een voor zichzelf te kopen. Hij begon kardinalen te werven en trok achter de schermen aan de touwtjes totdat het aantal Franse kardinalen in het college van kardinalen van het Vaticaan gelijk was aan het aantal Italiaanse kardinalen. De Fransen kozen vervolgens de door hem uitgekozen kandidaat, Bertrand de Goth, en maakten hem Paus Clemens V. De stad Rome was in rep en roer, en de veiligheid van het Vaticaan was in het geding. Er was dus niet veel voor nodig om de nieuwe Franse paus ervan te overtuigen dat zijn leven ernstig in gevaar zou zijn als hij daar zou blijven wonen. Clemens bleef in Frankrijk en hield zijn investituurceremonie in Lyon. Hij bleef in Frankrijk en verhuisde de Heilige Stoel uiteindelijk in 1309 naar de stad Avignon (die toen eigendom was van de koning van Sicilië), vlak bij de achterdeur van Phillip, waar hij een nieuw pauselijk paleis liet bouwen. Katholieken noemen het vaak de “Babylonische Gevangenschap”. Tegenwoordig wordt het meestal het pausdom van Avignon of het Grote Schisma genoemd.
Clemens had alles wat Filips in een paus wilde: hij was niet groot, zwak, nieuw in zijn functie en hij was alles verschuldigd aan zijn Franse koning. Nu was het tijd voor de stoutmoedigste zet van Filips’ bewind – de arrestatie van de Tempeliers.
Jacques de Molay verliet Cyprus om rechtstreeks naar een ontmoeting met de nieuwe paus te gaan, en hij had goede hoop op succes, vooral omdat ze landgenoten waren. Hij kon op dat moment nog niet weten van de duistere krachten die zich achter de schermen tegen hem verzamelden. In juni 1307 reed de Molay Parijs binnen aan het hoofd van een colonne van zijn ridders, met een dozijn paarden beladen met goud en zilver, om een begin te maken met de financiering van de nieuwe kruistocht. De volgende maanden behandelde Filips de ouder wordende Grootmeester met belangstelling en diplomatie, en de Molay geloofde dat hij en de Orde op een nieuw keerpunt stonden.
De omstandigheden van de arrestaties op 13 oktober 1307, en de daaropvolgende zeven jaar van martelingen en processen tegen de Tempeliers zijn de meesten van ons welbekend, maar het gaat ons vandaag vooral om de laatste Grootmeester. In 1314 hadden zowel de paus als de publieke opinie de Tempeliers volledig in de steek gelaten. De vier hoogste Tempeliers die Phillip gevangen hield, hadden zeven grimmige jaren in de gevangenis doorgebracht. Ze waren allemaal oud, de jongste was Geoffroi de Charney, die bijna 60 was. Jacques de Molay was in de 70, en had vier jaar in eenzame opsluiting doorgebracht.

Op 18 maart 1314 werden de vier mannen eindelijk naar een platform voor de Parijse Notre Dame kathedraal geleid om de aanklachten te horen en hun openbare bekentenis af te leggen. De aanklachten werden voorgelezen, en twee van de mannen accepteerden hun lot van eeuwige gevangenschap. Zij werden weggeleid. Maar Jacques de Molay en zijn vertrouwde vriend Geoffroi de Charney volgden dit voorbeeld niet. Verzwakt door ouderdom en gevangenschap, schreeuwde de Molay met een stem die de vergadering deed opschrikken dat hij en de Tempeliers onschuldig waren aan alle beschuldigingen. Zij werden onmiddellijk naar hun cellen teruggebracht, terwijl Filips zijn raad bijeenriep en snel vonnis wees, gebruikmakend van de krankzinnige logica van de inquisitie; als zij hun bekentenissen hadden herroepen, werden zij beschouwd als “vervallen ketters”, en de straf was de brandstapel.
Afgelopen die middag werden de Molay en de Charney naar de plaats van executie geleid, een piepklein eilandje in de Seine, grenzend aan het Isle de la Citè, genaamd het Ile aux Juifs, het “Eiland van de Joden”. De veroordeelden konden de Notre Dame kathedraal in het oosten zien, maar de plaats was niet gekozen voor hun uitzicht. De plaats was zo gekozen dat koning Phillip van het vermaak kon genieten zonder zijn paleis aan de overkant van de rivier te hoeven verlaten.

Elke man werd tot op zijn hemd uitgekleed en aan de brandstapel vastgebonden. Jacques de Molay, met ongelooflijke moed, vroeg niet alleen dat hij naar de kathedraal zou worden gedraaid, maar ook dat zijn handen zouden worden vrijgelaten, zodat hij in gebed kon sterven. Zijn verzoek werd ingewilligd. De twee mannen werden vervolgens levend geroosterd volgens de inquisitiemethode, die langzaam begon met hete kolen, zodat hun doodsstrijd zo lang mogelijk kon duren.

Toen de Pont Neuf werd gebouwd, werd het Île aux Juifs bij de rest van het Île de la Cité gevoegd, en vandaag de dag staan er niet één, maar twee gedenkplaten bij de brug om deze gebeurtenis te herdenken. Volgens de legende ging Jacques de Molay niet in stilte naar zijn God. In plaats daarvan stierf hij uitdagend, zijn onschuld en die van de Tempeliers schreeuwend, en riep hij koning Filips en paus Clemens op om hem over een jaar voor de troon van God te ontmoeten, waar zij allen samen zouden worden veroordeeld. Beide mannen, relatief jong, zouden inderdaad binnen het jaar dood zijn. Een maand na de dood van de Molay stierf Paus Clemens V, 54 jaar oud, aan kanker, zo werd gezegd. Filips de Schone, 46 jaar oud, zou omkomen bij een jachtongeluk, waarschijnlijk veroorzaakt door een beroerte. Hij stierf op 29 november.
Een niet-vrijmetselaarsorde van moderne Tempeliers beweert dat deMolay in het geheim een opvolger voor zichzelf benoemde, en dat de orde de eeuwen overleefde. Vrijmetselaars beweren van niet, maar de Soevereine Militaire Orde van de Tempel van Jeruzalem vertelt dat de schedel en de beenderen van DeMolay uit de as zijn gehaald en in het geheim zijn begraven met het document van opvolging, het Larmenius Charter genaamd.
Anderen beweren dat tijdens de Franse Revolutie, toen het hoofd van Koning Lodewijk XVI door de guillotine werd afgehakt, iemand uit de menigte opdook en uitriep: “Jacques De Molay, Gij zijt gewroken!”
De gruwelijke dood van Jacques de Molay is de laatste akte van het Tempeliersverhaal. Althans, de laatste akte van het geaccepteerde, geleerde verhaal van de middeleeuwse Tempeliers dat in namen en data tussen de kaften van de geschiedenisboeken wordt verteld. Maar in werkelijkheid is zijn dood slechts het begin. Het is het begin van de mythe van de Tempeliers, die de maalstroom vormt waarrond een eindeloze stroom van feiten vermengd met speculaties onverminderd rondwervelt.
In 2001 werd in de archieven van het Vaticaan een document gevonden dat het perkament van Chinon werd genoemd, en dat later werd vrijgegeven voor het publiek. Het folio was verkeerd opgeborgen en eeuwenlang voor geleerden verloren geweest. Hierin werd onthuld dat een privé-team van pauselijke onderzoekers de beschuldigingen tegen de Tempeliers had onderzocht, en dat paus Clemens V op 20 augustus 1308 de Orde in het geheim had vrijgesproken van alle beschuldigingen van ketterij. Het was Clemens bedoeling geweest om DeMolay en de Tempeliers te redden van de dood door toedoen van de Franse koning. Maar als vergelding dreigde Filips de zwakke paus met militaire acties als hij de Orde niet zou ontbinden, wat gebeurde op het Concilie van Vienne in 1312.
(Bewerkt uit De Tempelierscode voor Dummies)