Het begon in 2005. “Het Elfje op de Plank: A Christmas Tradition” had een bescheiden begin: 5.000 exemplaren van een kinderverhaal dat uitlegt hoe de Kerstman weet wie er stout en aardig is. Sindsdien heeft “De Elf op de Plank” een jaarlijkse groei gekend van ongeveer 149 procent. Het vriendelijke elfje dat over uw kinderen waakt, is nu overal, met meer dan 11 miljoen verkochte exemplaren over de hele wereld. Hij heeft zelfs een enorme plaats veroverd in de Macy’s Thanksgiving Parade.
Hoe is deze wijdverbreide legende begonnen? De drie oprichters, Carol Aebersold en haar tweelingdochters Chanda Bell en Christa Pitts, vertellen hoe Elf on the Shelf begon als een simplistische en grillige familietraditie waarbij ‘Fisbee’ de elf ’s nachts aan de Kerstman rapporteerde en de volgende dag op een andere plaats in hun huis terugkwam. Geen van hen had de internationale sensatie ervan kunnen voorzien: de miljoenenverkoop, de omarming door Facebook- en Youtube-makers, een tekenfilmserie op CBS, en de vestiging als een nationaal erkende kersttraditie. Maar gezien de geschiedenis van de kerstgebruiken is het succes misschien niet zo onverwacht.
Waar komt dit hele idee eigenlijk vandaan?
Het controleren van het gedrag van kinderen en het uitdelen van bijbehorende beloningen of straffen tijdens de kersttijd kent een lange en gevarieerde traditie. In Midden-Europa is er het eeuwenoude koppel van Krampus, de demon die slecht gedragende kinderen zwaar straft, en Sint Nicolaas, die geschenken geeft aan de goeden. In Duitsland nemen Knecht Ruprecht en Belsnickel de plaats van Krampus in, en in Italië heeft La Befana de rol van de Kerstman. Veel Amerikaanse kinderen kennen het idee dat de Kerstman kinderen die zich misdragen een klomp steenkool geeft in plaats van cadeautjes, een concept dat in de 19e en 20e eeuw is ontstaan. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat christelijke ouders de Elf op de Plank, een ander alomtegenwoordig wezen dat het wangedrag van hun kinderen observeert en in toom houdt, wel eens zouden kunnen waarderen.
Onder druk…
En dat hebben ze gedaan. De Elf heeft de sociale media stormenderhand veroverd, met ouders die ideeënlijstjes, elfenberichten en foto na foto na foto van de posities van hun elfen op Pinterest, Facebook en andere sites plaatsen. De commentaarsectie op een Elf op de Plank pagina van de blog “Crystal & Co.: your mommy resources and solutions” geeft enig inzicht in hoe ouders denken over dit wijdverspreide fenomeen: “Wij zijn misschien de enige mensen die we kennen die geen elf doen,” merkt M. op. “Dit is schattig, maar ik moet zeggen dat ik blij ben dat ik geen kinderen heb door al die FB-posts over elfen op de plank!” zegt S. “Na de laatste paar maanden die we met onze kinderen hebben gehad, weet ik zeker dat we een van deze moeten printen… we hebben dit vorig jaar ook moeten doen. Het heeft echt geholpen met hun gedrag,” zegt C. “Jullie hebben zo’n geweldig werk geleverd door de elf weer een jaar bij jullie thuis te brengen en hem een extra manier te geven om de feestdagen speciaal te maken!” zegt J. De vreugde om de Elf op de Plank in hun huishouden te brengen is voor velen duidelijk; de kinderen zijn verrukt door de creativiteit en aangetrokken door de magie ervan. Maar de storm van uitgebreide planning voor elke avond van december wordt een punt van druk voor veel jonge ouders, die worden geduwd in het door een golf van commentaren, bloggers, artikelen en berichten vertellen hen dat als ze het niet doen, ze zijn het onthouden van de ervaring van hun kinderen. Een jonge moeder klaagt over hoe haar jongste, nadat ze zichzelf er wekenlang aan had herinnerd om de elf ’s nachts op een iets andere plek te zetten, “nors vertelde hoe de elfen van zijn vrienden coolere dingen deden”. Met andere woorden, als je niet elke avond ingewikkelde scènes met je elf regisseert en je kinderen volledig bij de voorstelling betrekt, ben je een slechte ouder.
Het sociale-mediatheater
De ouders choreograferen hun elfen echter niet alleen voor het plezier van hun kinderen – ze presenteren het ook aan een groter publiek op Facebook, Pinterest en de algemene blogosfeer. In feite zijn de feitelijke uitvoering van de beweging van het Elfje op de Plank en het daaropvolgende posten van de foto’s zo onafscheidelijk met elkaar verbonden geraakt dat ze niet meer te scheiden zijn. Zoals een ‘Dynamom’-schrijver voor de Huffington Post opmerkt: “Het is weer zo ver, de tijd waarin de slimste, handigste mama’s en papa’s hun favoriete Elf op de Plank Pinterest-borden afstoffen en magie creëren voor hun Facebook-vrienden – ik bedoel, hun kinderen! Natuurlijk, hun kinderen.” Sommige ouders plaatsen zelfs berichten die ze hebben geschreven en waarvan ze beweren dat ze van de elf komen voor hun kinderen. Deze praktijk lijkt vooral vreemd; de vijfjarigen van de meeste mensen zitten niet op Pinterest, dus voor wie is de post dan? Het lijkt duidelijk dat ouders op zoek zijn naar erkenning van andere ouders, en een moment van vervulling van ouderlijke verantwoordelijkheden willen voelen. Maar waarom voelen ouders zich tegenwoordig zo onzeker over hun capaciteiten? Een deel komt zeker voort uit de strijd die je als ouder altijd moet leveren om je ouderlijke verplichtingen, je werk en je emotionele welzijn in evenwicht te houden. Een groter deel wordt waarschijnlijk gevoed door de extra maatschappelijke en sociale druk die uitgaat van de relatief nieuwe prevalentie van sociale media. De meeste uren van ons leven worden bepaald door de sociale media. Het maakt het heel gemakkelijk om onszelf te vergelijken met anderen en met de normen van de maatschappij. Het hebben van een account op sociale media vereist dat je jezelf op een aantrekkelijke manier presenteert om in de gunst te komen – en het wordt moeilijker om aan dat idee te ontsnappen als je elke dag urenlang wordt omringd door anderen die hun meest perfecte zelf laten zien. De directe communicatie op sociale media maakt het mogelijk dat mensen je aanmoedigen of onder druk zetten om te doen wat zij doen. Sommige ouders worden hierdoor gewoon afgeschrikt om eraan mee te doen, maar anderen hebben het gevoel dat ze geen ruimte hebben om zich erbuiten te houden, en in plaats daarvan toegeven aan de druk en het platform gebruiken om een zelfvertrouwen uit te stralen dat ze misschien niet voelen. Maar degenen die Elf op de plank verdedigen, zien het niet als iets dat te maken heeft met groepsdruk – alleen als een manier om de magie van Kerstmis levend te houden. De creativiteit en feestelijkheid ervan kan de feestdag speciaal maken voor zowel kinderen als ouders.
Vorig jaar, paste ik op twee kleine kinderen uit mijn synagoge. Nadat we een tijdje met hun speelgoed hadden gespeeld, gingen we op de bank zitten en begonnen we video’s van Youtube Kids te bekijken op de iPad van hun familie met de autoplay-functie aan. Uiteindelijk leidde Youtube ons naar een video getiteld “Secret elf on the shelf meeting for thanksgiving!” gepost door het Youtube-kanaal Elf on the Shelf. Een vrouw ontdekt een bijeenkomst van meer dan 50 elfen achter deuren bedekt met inpakpapier en vraagt haar kijkers om “hieronder te reageren als je jouw elf ziet.”
De video heeft 2,3 miljoen views en 8.931 reacties: “Mijn 6 elfen sneeuwpop sneeuwvlok winterkou Kerstman en rudolph zijn er” zegt A. “Jolly?!?!?!?!?is that youuuuuuuuuuuuuuuu” roept E. “Mijn elf heet sneeuwvlok ze is een meisje en kan ik een like krijgen plzz” vraagt C. Een andere video op het kanaal is getiteld “Elf on the Shelf MOVING!” en bevat een elf die zijn hoofd naar de camera beweegt, met 576.125 views en 12.522 comments. Het kanaal heeft 50.841 abonnees vanaf 10 oktober 2018.
Kinderen zien misschien het Facebook-account van hun ouders niet, maar ze zitten wel op sociale media, en zeer zeker op Youtube. Kinderen van alle leeftijden – inclusief peuters – consumeren tegenwoordig passief allerlei media die via Youtube worden geproduceerd, waaronder alles wat met Elfje op de Plank te maken heeft, van Elfje op de Plank bewegende compilaties, tot “Elfje op de Plank is echt! Don’t Touch”, tot “Elf op de Plank: Rap Battle”.
Soms zijn kinderen niet alleen passieve kijkers, maar maken ze ook deel uit van de inhoud. AdventureswithMe’ is een familievlogkanaal met 15.300 abonnees en een afspeellijst getiteld “Elf op de plank” met 9 video’s. De eerste video is getiteld “Don’t Try to Fool the Elf on the Shelf!”, en opent met de vader die de reactie van zijn zoon filmt terwijl hij hem het verhaal van de elf voorleest. De dialoog voor de video is duidelijk gescript, maar is desondanks veelzeggend. Het Elf op de Plank™ boek luidt:
Ik vertel hem of je goed of slecht bent geweest,
Het nieuws van de dag maakt hem blij of verdrietig.
Een duw of een schop zal ik melden aan “The Boss,”
Maar kleine daden van vriendelijkheid zullen geen verlies zijn.
“Je weet wat dit betekent, toch?” vraagt de vader. “De elf gaat op je letten, dus je kunt je maar beter gedragen.” De zoon antwoordt: “Wat als de elf me het niet ziet doen?” “Eh… dan denk ik dat de elf het niet aan de Kerstman kan melden. Maar ik kan het aan de elf vertellen, en hij zal het aan de Kerstman vertellen,” zegt de vader tegen de zoon. Hij denkt daar even over na. “Wat als je het niet ziet?” “Nou… ik hoop dat dat niet gebeurt, maar ik weet niet wat de elf dan kan doen,” zegt de vader. De conclusie, voor de zoon en voor de vele andere kinderen die een elf krijgen, moet duidelijk zijn: als niemand mij het ziet doen, is het net alsof het niet gebeurd is. Het probleem met deze denkwijze is dat het een valse motivatie geeft. Vriendelijkheid moet niet alleen worden gedaan voor iemands goedkeuring, of de verwachting van materiële beloning; en het leven kan niet volledig worden geleefd onder het toeziend oog van iemand. De boodschap van de video is echter heel anders. De zoon denkt dat hij met slechte cijfers kan wegkomen als hij de elf buiten in een doos stopt, maar tegen het einde wordt duidelijk dat de elf altijd toekeek. “De elf ziet je overal en weet alles wat je doet!!!!!!!!!!!!!!!! ” waarschuwt G. “Hij kan je overal zien”, verzekert L.
Als je op Google zoekt op ‘elf op de plank’, is een van de eerste veelgestelde vragen die naar boven komt: “Wat moet je doen als je een elf op de plank aanraakt?” Het antwoord van de officiële website luidt dat als je de elf aanraakt, je de magie van de elf uitput en onmiddellijk een briefje moet sturen waarin je je excuses aanbiedt aan de elf of aan de Kerstman. Kinderen moeten accepteren dat ze de pop niet kunnen bewegen of aanraken; moeten accepteren dat de elf hen te allen tijde in de gaten houdt en alles rapporteert aan de autoriteit van de Kerstman. “Dit verschilt van het meer conventionele spelen met poppen, waar kinderen speelwerelden creëren die voortkomen uit hun verbeelding,” schrijft professor digitale technologie Laura Pinto, “De Elf op de Plank controleert alle parameters van het spel, wie wat kan doen en aanraken, en probeert uiteindelijk het gedrag van het kind te dicteren buiten de tijd die gebruikt wordt om te spelen.” De relatie tussen de functie van de Elf en overheidstoezicht is duidelijk analoog, en professoren als Laura Pinto beseffen dit. “Het klinkt grappig,” zegt Pinto, “maar als we stellen dat een kind het goed vindt dat deze bureaucratische elf hem thuis bespioneert, normaliseert dat het idee van toezicht en worden in de toekomst beperkingen van onze privacy misschien gemakkelijker geaccepteerd.” Nu de privacy steeds meer in het geding komt doordat de overheid telefoongesprekken en sms-berichten onderschept en bedrijven smartphonegebruik digitaal volgen en profileren, zou ik degenen die Elfje op het Schap gebruiken willen aanmoedigen om dit perspectief in overweging te nemen, hoe vergezocht Pinto’s analyse op het eerste gezicht ook mag lijken. Net zoals ouders de Elf op de Plank opvoeren voor hun vrienden en kinderen, treden hun kinderen op een bepaalde manier op om de externe autoriteit van de Elf op de Plank en de Kerstman tevreden te stellen. “Kleine daden van vriendelijkheid” en het afzien van “een duw of een schop” lijken misschien vooruitgang, maar zonder empathische redenering erachter, zullen kinderen minder snel zelfstandig tot deze oordelen komen.
“De Baas”
Ik wist al dat de Kerstman niet echt was voordat ik naar de kleuterschool ging. Ik was daarin niet de enige; de meeste niet-christelijke gezinnen nemen niet de moeite om voor hun kinderen een verhaal te verzinnen over de vrolijke oude man in de schoorsteen die hun elke winter vertelt of ze goed of slecht zijn geweest. Maar omdat ik op een overwegend christelijke school zat, gold dat niet voor de rest van mijn klasgenoten. Mijn moeder zorgde ervoor dat ik wist dat, ook al geloofden de andere leerlingen in iets dat niet echt was, ik hen dat niet mocht vertellen – maar het zou toch niets uitgemaakt hebben. Ze waren volkomen overtuigd. Tijdens de kerstperiode vertelden veel kinderen over waarnemingen van de kerstman, wat mij altijd verbijsterd achterliet. Hoe konden ze iets zo vurig geloven dat zo duidelijk nep was?
Het hielp niet dat de cultuur om me heen dit soort geloof leek aan te moedigen. Ik herinner me een dag in de brugklas waarop ik naar de film “The Polar Express” uit 2004 keek, waarin het gebrek aan geloof in de kerstman werd voorgesteld als een groot verlies of een gat in de geest van de mensen. Eerlijk gezegd, was dat deel behoorlijk beledigend voor dit kleine cynische Joodse kind. In feite waren er meerdere delen in die film die me niet aanstonden. Een scène in het bijzonder die me jarenlang is bijgebleven, vond plaats in het elfencommandocentrum van de Noordpool. De kamer was gevuld met computerschermen, namen en steden; op elk computerscherm stond een kind dat op elke beweging werd gecontroleerd. “We hebben nu een onruststoker!” roept een elf uit terwijl een ‘Naughty!’ teken knippert en alarmen afgaan. Het is een kind dat kauwgom in het haar van zijn zusje heeft geplakt. “Niets voor Kerstmis hier,” zucht de elf, en annuleert de cadeautjes van het kind in één meedogenloze veeg. De regels van de Kerstman. Op een van de schermen zie je hoe een pasgeboren baby in de gaten wordt gehouden, op zijn gedrag na minder dan een jaar na zijn geboorte. Ik kon niet begrijpen hoe mensen konden geloven in deze figuur die zo’n hard zwart-wit oordeel over hun leven had. Het was of perfect zijn, of niets krijgen.
Maar ik kan me in dit alles vergissen. Ik ben niet opgegroeid met de kerstman of de regels van de kerstman in mijn leven, alleen wat vage indrukken van de mensen om me heen. Ik heb alleen de vraag vastgehouden: Waarom ligt hij zoveel kinderen zo na aan het hart?
In het boek Elf op de plank wordt de vriendelijkheid van de Kerstman benadrukt, en nooit dreigt de Kerstman of de elf iets van het kind af te pakken. De motivatie van de elf is om goed nieuws en cadeauverzoeken bij de Kerstman af te leveren om hem een plezier te doen. In de meeste gezinnen en tradities heeft de Kerstman een vaderlijke aanwezigheid; hij is vooral een geschenkgever, niet alleen een bron van discipline. Discipline is belangrijk voor kinderen als het komt uit een punt van liefde en duidelijke communicatie, en hulpmiddelen zoals deze elf gedragsrapporten helpen daarbij. Moeders zoals Brittany Mease vinden het nuttig om het gedrag van hun kinderen te controleren via de elf (en, bij uitbreiding, de Kerstman). De complexe opzet van het elfje vergt veel van haar, maar ze “zuigt het elk jaar op en doet het om die kostbare glimlach op de gezichten van mooie kinderen te zien.” De cadeautjes en spelletjes die de Elf op de Plank in een huishouden kan brengen, kunnen Kerstmis tot een feestdag van plezier en genot maken. De magie van de Kerstman maakt het mogelijk om een waardering voor het mysterie van de wereld in het leven van kinderen te brengen zonder religieuze bagage. Een van de oprichters van The Elf on the Shelf zegt hierover: “Het breekt echt mijn hart als mensen denken dat het griezelig is. Dat is niet de bedoeling, en dat is niet de manier waarop wij de traditie bij ons thuis hebben gevierd. De manier waarop wij willen dat kinderen en ouders naar de elf kijken is: Wie wil er nou niet een beste vriend die naar de Kerstman gaat om hem te vertellen hoe geweldig je bent?”
Er is echter iets aan dit alles dat bij mij nog steeds een vreemde toon aanslaat; en ik ben niet de enige met dat gevoel. We kennen allemaal die iconische zinnen uit ‘Santa Claus is Coming to Town’: “Hij ziet je als je slaapt/Hij weet wanneer je wakker bent/Hij weet of je stout of goed bent geweest/So be good for goodness’ sake!” Een moeder uit de buurt zegt dat ze het elfje op de plank voor haar dochter regelt, maar dat ze het toezichtelement eruit heeft gehaald door de relevante pagina’s in het prentenboek dat bij het speelgoed zat over te slaan. Haar buurvrouw gebruikt de elf echter om het gedrag van haar kinderen te beperken, door hen te vertellen dat ze geen cadeautjes krijgen als ze zich misdragen. Een andere ouder “veranderde het spel om het kind niet bang te maken” nadat de dochter huilend wakker was geworden omdat ze door de elf in de gaten werd gehouden. Een plaatselijke tiener vertelde me hoe haar ouders zeiden dat de Kerstman “haar iets groots zou brengen” als ze zich als kind gedroeg, en hoe ze haar eraan herinnerden dat “de Kerstman toekijkt, hij zal niet blij zijn”, als ze tegen hen loog. Ze was bang dat ze haar cadeautjes zou kwijtraken. Haar buren gebruikten de Elf op de Plank, herinnerde ze zich. “Als de kinderen moeilijk deden, zeiden ze dat het elfje op de plank luisterde… Hun kinderen vroegen nooit of ze het mochten verplaatsen, wat vreemd is, maar ik denk dat ze meer gefocust waren op de cadeautjes.”
“Voor mij,” zegt een plaatselijke moeder, “is het geven van cadeautjes door de Kerstman – al dat gedoe over het krijgen van de mooiste cadeaus, de meeste cadeaus – in tegenspraak met het kerstverhaal. Maria werd niet door God uitgekozen vanwege haar status of hoeveel geld ze had, maar vanwege haar toewijding.” Ergens, tussen de Kerstman en het Elfje op de Plank, lijken we de toewijding achter Kerstmis te zijn kwijtgeraakt, en hebben we die vervangen door cadeaus. De Kerstman is een aardige en gulle man, maar ik denk niet dat het navolgen van hem de belangrijkste boodschap is die kinderen aan zijn legende ontlenen. De belangrijkste reden waarom kinderen geleerd wordt van de Kerstman te houden is dat hij hen cadeaus brengt. Misschien legt hij normen op in het leven van kinderen die hen helpen een beter mens te worden, maar ik zou willen stellen dat die normen oppervlakkig worden als het belangrijkste dat hen leidt een geldelijke beloning is, of de dreiging van straf. Dit wordt nog relevanter onder de hoede van de elf, die het gedrag van kinderen verandert door de directe druk van een bijna constante aanwezigheid. Zoals ouderblogger Emma Waverman het zo bondig zei: “Het maakt de motivatie om je te gedragen iets externs. Als ik er niet ben of als de elf er niet is, doen ze dan gek?”
We leven in een maatschappij die morele zuiverheid koppelt aan geldelijke rijkdom. Van degenen die financiële rijkdom hebben, wordt gezegd dat ze die bij elke stap hebben verdiend. Mensen met macht moeten het machtsverschil rechtvaardigen. Deze rechtvaardiging is geworteld in de puriteinse ideologie dat rijkdom en politieke macht waren voorbehouden aan degenen die het verdienden, en dat de verdeling van de macht niet in twijfel mocht worden getrokken, omdat God het zo gewild had. Dit ethisch kader heeft zich doorgezet in de normen van de Amerikaanse Droom; de economische systemen en het dagelijks leven van de mensen die vandaag de dag in Amerika leven. Er is een druk om liefde te tonen en goed gedrag te belonen met geldelijke giften. De kwestie wordt wanneer bestaande geldelijke rijkdom wordt verondersteld het resultaat te zijn van waardigheid, en armoede het resultaat van verdorvenheid. Het is oneerlijk om dat wereldbeeld op te leggen aan kinderen en ouders. Ouderschap zou niet moeten neerkomen op de vraag of je voor elk van je kinderen genoeg Elfjes op de plank hebt gekocht, of hen de duurste cadeaus hebt gegeven, of hen naar de duurste universiteiten hebt gestuurd. Ouderschap is meer dan dat; het is het opgroeien van een persoon, hen laten zien hoe ze een reeks waarden kunnen ontwikkelen die ze gebruiken om met de wereld en andere mensen om te gaan. We willen allemaal dat onze kinderen medelevend zijn, creatief, hardwerkend en analytisch. Hoe kunnen we dat doen als we hen niet toestaan een redenering achter hun daden te ontwikkelen die verder gaat dan het vermijden van straf?