Wanneer u een kijkje buiten uw raam neemt of een wandeling door het park maakt, is het niet verwonderlijk om een eekhoorn langs u te zien scharrelen en de stam van een boom te zien beklimmen. Je vraagt je misschien af: “Waar leven eekhoorns?”, of zelfs “Wat eten eekhoorns?”. De dartele kleine beestjes met hun borstelige staart zijn er in verrassend veel verschillende soorten en waar ze leven hangt af van de soort eekhoorn en de regio waarin ze leven. In het volgende artikel nemen we een kijkje bij de meest voorkomende soorten eekhoorns en sommige waarvan je misschien niet eens wist dat ze bestonden, en ontdekken we waar ze hun thuis kiezen en waarom deze bijzondere habitats bij hen en hun behoeften passen.
Het dier dat je waarschijnlijk te binnen schiet als je de wereld “eekhoorn” hoort, is een klein, harig grijs dier met ronde oren en een grote, borstelige staart. Dit is de meest voorkomende soort eekhoorn, die op onze schoolpleinen te vinden is, die over gazons huppelt en door parken loopt met hun bek vol voedsel. De meest voorkomende soort is de grijze eekhoorn (Eastern Gray Squirrel), die in heel Noord-Amerika en enkele andere regio’s voorkomt.
De grijze eekhoorn (Sciurus carolinensis) is een boomeekhoorn die inheems is in het oosten en Midwesten van de Verenigde Staten en ook in delen van het oosten van Canada kan worden aangetroffen. Het is een eekhoornsoort met een groot aanpassingsvermogen die is blootgesteld aan een verscheidenheid van omgevingen en die zowel gedijt op het platteland als in de bruisende steden van Manhattan en Boston. Hij is ook geïntroduceerd in delen van Groot-Brittannië, Italië, Ierland, Zuid-Afrika en Australië, hoewel hij daar niet meer is gezien sinds hij in 1973 werd uitgeroeid (bron).
Gezien het feit dat de Oostelijke grijze eekhoorn een boomeekhoorn is, maakt hij zijn habitat in de stammen van stevige bomen in dichtbeboste gebieden van zijn omgeving. De bossen waarin ze verblijven beslaan over het algemeen tot 100 hectare land en bevatten grote hoeveelheden zware vegetatie en kreupelhout die niet alleen dienen als een uitstekende voedselbron, maar ook als schuilplaats en vermomming tegen roofdieren. De Oostelijke grijze eekhoorns hebben de neiging de voorkeur te geven aan eiken-hickory bossen in plaats van naaldbossen.
De dieren bouwen hun holen hetzij hoog in de takken of in de holle stammen van de drieën. Deze holen zijn bekleed met mosplanten, distels, gedroogde grassprieten en veren. Ze nemen zelfs wel eens verlaten vogelnesten over. Een overkapping van het geïsoleerde hol wordt meestal naderhand gebouwd, waardoor warmteverlies wordt voorkomen en de eekhoorn en eventuele baby-eekhoorns veilig en beschermd blijven tegen de elementen en gemakkelijk kunnen worden geïdentificeerd door roofdieren.
Een van de redenen waarom bomen zo gunstig zijn voor Oostelijke grijze eekhoorns is dat ze in gemoderniseerde plattelandsatmosferen of stedelijke omgevingen gemakkelijk van boom tot boom kunnen verhuizen en veel meer toegang hebben tot voedselbronnen. Mensen die vogelvoederhuisjes laten staan zullen vaak verbaasd zijn over het vermogen van de eekhoorn om zijn lichaam te verdraaien bij het verzamelen van voedsel. Dit is te danken aan zijn vermogen om zijn achterpoten te draaien en hoofd-eerst van boomstammen af te dalen en zichzelf in evenwicht te houden terwijl hij zijn hand uitsteekt en zaden grijpt.
Hoewel de Oostelijke grijze eekhoorn het meest bekend is bij de Amerikanen, is hij slechts een van de meer dan 200 soorten van de familie Sciuridae, die verschillende kleine tot middelgrote knaagdieren bevat, zoals de prairiehond. De soorten eekhoorns variëren van boomeekhoorns zoals de Oostelijke grijze tot grondbewoners zoals de prairiehond.
Waar leeft de Indiase Palm Eekhoorn?
Een andere boomeekhoorn om op te merken, is de Indische palm eekhoorn. Zij zijn de meest populaire soort die in alle streken van India voorkomt en verschillen enigszins van hun Amerikaanse neef. De Indische palm eekhoorn of driestreepte palm eekhoorn (Funambulus palmarum) worden in heel India en Sir Lanka aangetroffen. Zij werden geïntroduceerd in West-Australië en zijn sedertdien een kleine plaag geworden door het gebrek aan natuurlijke vijanden (bron). De Indische palm eekhoorn lijkt meer op een aardeekhoorn dan op de grijze eekhoorn uit het oosten. Hij is iets groter dan een aardeekhoorn maar heeft een gelijkaardige grijsbruine vacht met drie witte strepen die lopen van kop tot staart. De strepen, vaak donkergrijs en wit, lopen bilateraal van de kop naar de staart, en de staart zelf is dicht met dikke zwarte en grijze haren.
Makkelijker te domesticeren dan de grijze eekhoorns uit het oosten, staan Indische palm eekhoorns erom bekend dat zij de voorkeur geven aan stedelijke gebieden. Ze kunnen gemakkelijk worden getemd, en bestaan voornamelijk uit fruit en noten. Ze worden in India als heilig beschouwd en mogen niet worden geschaad, vooral omdat ze in verband worden gebracht met de hindoegodheid Heer Rama, zodat het niet ongewoon is dat mensen vriendelijk tegen hen zijn en hen voedsel aanbieden. Ze bouwen nog steeds hun nesten in boomtakken en holle boomstammen, maar in tegenstelling tot andere soorten eekhoorns houden ze geen winterslaap.
Hoe zit het met vliegende eekhoorns?
Een boomeekhoorn met een twist, de Zuidelijke vliegende eekhoorn is te zien geweest in veel verschillende documentaires, misschien zelfs door u gezien in een dierentuin, en hoewel het een van de twee soorten vliegende eekhoorns is die veel voorkomen in Noord-Amerika, wordt een ontmoeting met een exemplaar nog steeds beschouwd als een zeldzame en spannende ervaring voor de meesten. De zuidelijke vliegende eekhoorn, ook bekend als de assapan (Glaucomys volans), komt voornamelijk voor in de oostelijke helft van de Verenigde Staten, van zuidoost Canada tot in Florida. Er zijn ook populaties gemeld in Mexico, Guatemala en Honduras.
De assapan is veel kleiner dan de gemiddelde eekhoorn uit de buurt en lijkt veel meer op een van de exotische huisdieren met grote ogen die je in een grote kooi in een dierenwinkel aantreft. Hun grijsbruine vacht aan de bovenkant wordt gecombineerd met een crèmekleurige vacht op hun onderbuik. Wat hen onderscheidt van andere eekhoorns is het harige membraan, patagium genaamd, dat tussen de voor- en achterpoten is bevestigd en hen het vermogen geeft om te “vliegen”.
Geef de voorkeur aan dichte, hoge plaatsen, Zuidelijke vliegende eekhoorns maken hun thuis in de takken en stammen van torenhoge bomen in loofverliezende of gemengde Noord-Amerikaanse bossen. Grote hickory- en beukenbomen lijken hun voorkeur te hebben, maar ze hebben ook een voorliefde voor esdoorns en eiken als habitat. Hoewel sommige van deze kleine beestjes kunnen worden waargenomen in voorstedelijke gebieden, zijn ze over het algemeen niet te vinden in steden of buurten en geven ze er de voorkeur aan zich verborgen te houden in de bossen. Daarom zul je nooit een grote populatie zuidelijke vliegende eekhoorns in een woonwijk aantreffen en dit is de reden waarom zoveel mensen verbaasd zijn te horen dat ze eigenlijk alleen in de V.S. voorkomen en niet in Zuid-Amerika.
Alle dieren hebben een eigen leefgebied, oftewel het gebied waarin ze leven en reizen. De grootte van een leefgebied varieert voor Zuidelijke vliegende eekhoorns, maar de gemiddelde schatting is 2,45, 9,0 en 16,0 hectare voor volwassen mannetjes en 1,95, 3,9 en 7,2 hectare voor vrouwtjes. 0,61 hectare is naar verluidt de gemiddelde spanwijdte voor juvenielen, aangezien zij dicht bij hun holen blijven waar zij door hun ouders kunnen worden verzorgd. Er is waargenomen dat de leefgebieden elkaar overlappen en in omvang toenemen bij populaties in gebieden waar de boomdichtheid meer verspreid is, evenals in gefragmenteerde bossen waar de locatie van potentiële nest- en foerageergebieden meer uiteen ligt.
Als ze een nest maken, zoeken Zuidelijke vliegende eekhoorns de natuurlijke holten en gaten op die door spechten in boomstammen zijn veroorzaakt en bouwen ze kleine nesten van twijgen of bladeren. Terwijl andere eekhoornsoorten de neiging hebben vaak naar hun hol terug te keren, wordt het nest van deze eekhoorns vooral gebruikt in de zomer, wanneer er in wordt gebroed, en intensiever in de winter, wanneer de temperatuur keldert. De holen zijn klein, met ingangen die gemiddeld ongeveer 4,7 centimeter breed en 9,4 centimeter hoog zijn, en bevinden zich ten minste 6,8 meter boven de grond.
Zeer sociale wezens, hebben de Zuidelijke vliegende eekhoorns de neiging om in grote groepen door de lucht te reizen en te zweven. De nabijheid van bomen in hun leefgebied stelt hen in staat samen te troepen en hechte families te vormen en voedsel te verzamelen zonder grote afstanden te hoeven afleggen of het risico te lopen te worden blootgesteld aan natuurlijke roofdieren. Ze hebben ook de neiging om meer volwassen bosgangen aan te houden dan jongere, wat volgens wetenschappers een teken is dat ze veel gevoeliger zijn voor de elementen en veranderingen in het bos dan tot nu toe werd aangenomen.
Misschien heb je in je leven wel eens een vliegende eekhoorn gezien, of misschien heb je er zelfs wel een of ken je iemand die er een als huisdier heeft. De Oostelijke grijze eekhoorn ben je vast wel eens tegengekomen en de Indische palm eekhoorn lijkt min of meer op een iets grotere chipmunk. Maar hoe zit het met de Alpenmarmot? Dit kolossale dier van 6 tot 7 pond is technisch gezien een eekhoorn, maar lijkt veel meer op een overvolle prairiehond.
Alpiene Marmot
Vindbaar in de bergachtige gebieden van Oost-Europa, de Alpenmarmot (Marmota marmota) leeft tussen 800 en 3.200 meter hoogte in de Alpen, Karpaten, Tatra, de Pyreneeën en de noordelijke Apennijnen van Italië. Het zijn ongelooflijke gravers, waarvan bekend is dat zij door grond kunnen dringen waar zelfs een volwassen man met een houweel moeilijk doorheen zou kunnen breken. Het is door de tunnels die ze bouwen dat ze zich kunnen ingraven en tot negen maanden per jaar in winterslaap kunnen doorbrengen.
De Alpenmarmot leeft van een dieet dat bestaat uit grassen en kruiden, maar ook wormen, spinnen en andere kleine insecten. Ze geven de voorkeur aan jonge, zachte planten boven alle andere en houden hun voedsel tijdens het eten in hun voorpoten vast. Ze blijven het grootste deel van de tijd in hun holen, maar komen ’s morgens en in de vroege namiddag tevoorschijn om te eten. Dit kan gedeeltelijk worden toegeschreven aan het feit dat ze niet goed tegen hitte kunnen, zodat ze, terwijl hun hol hen koel houdt, in staat zijn te vertrekken tijdens de uren voordat de zomertemperaturen hun hoogtepunt hebben bereikt. Op extreem warme dagen verlaten ze hun hol soms helemaal niet. Daarom eten ze grote hoeveelheden tegelijk, waardoor ze een dikke vetlaag op hun lichaam opbouwen, die hen in staat stelt gedurende zulke lange perioden zonder onderbreking een winterslaap te houden.
Weliswaar verschillen de soorten eekhoorns over de hele wereld, maar één ding is gemeenschappelijk. “Waar leven eekhoorns?” is een vraag die kan worden beantwoord door eerst te kijken naar de soort eekhoorn zelf en zijn gedragspatronen. Zij hebben de neiging om gebieden te kiezen die het gemakkelijkst passen bij hun gedragsneigingen en die gemakkelijk voldoen aan hun behoeften, zoals beschutting, voedsel en bescherming. Bomen en bossen zijn favoriet, maar de kleine grijze eekhoorns die je in de tuin ziet ronddartelen zijn bereid om de dichte bescherming van het bos te verlaten voor de kans om wat voedsel te verzamelen. Het is belangrijk op te merken dat bossen niet alleen een thuis zijn voor eekhoorns, maar ook voor duizenden andere wezens en dat ontbossing een snel groeiende bedreiging vormt in de wereld van vandaag. We moeten dit allemaal in gedachten houden om de levensduur van deze pittige kleine dieren te waarborgen en de nodige stappen nemen om milieubewust te zijn, niet alleen voor onze leefomgeving, maar ook voor die van hen.