In veel opzichten lijken zebra’s erg op paarden (of pony’s, gezien hun grootte). Maar onderliggende verschillen in gedrag hebben ertoe geleid dat paarden en ezels met succes zijn gedomesticeerd, terwijl de zebra overwegend wild blijft. Hoe heeft de zebra kunnen ontsnappen aan het lot van zijn neven, die op de boerderij moesten werken en over hekken moesten springen? En welk dier heeft het uiteindelijk beter gedaan?

Omwille van hun duidelijke gelijkenis met paarden – en omwille van de nieuwigheid – hebben mensen geprobeerd zebra’s te berijden en ermee te racen. De film Racing Stripes uit 2005 was het verhaal van een jonge zebra die mee wilde doen aan paardenraces – hoewel de filmmakers voor sommige scènes noodgedwongen een stand-in voor paarden moesten gebruiken (de staart verraadt het).

De manen en staarten van zebra’s lijken in feite meer op die van ezels (ezels) en weerspiegelen de evolutionaire geschiedenis van het geslacht Equus. Hoewel paarden, ezels en zebra’s alle zijn geëvolueerd uit een gemeenschappelijke voorouder (Hyracotherium) die ongeveer 55 miljoen jaar geleden in Europa en Noord-Amerika leefde, heeft divergentie ertoe geleid dat de zebra en de ezel nauwer aan elkaar verwant zijn dan een van beide aan het paard.

De Noord-Amerikaanse paardachtigen (leden van de paardenfamilie) verdwenen ongeveer 8-10.000 jaar geleden, en in Europa en Azië jaagde de paleolithische mens op grote schaal op de kuddes wilde paarden op de open vlaktes. Een combinatie van klimaatsveranderingen, bebossing en menselijke predatie duwde de dieren oostwaarts naar de halfwoestijnen van Centraal-Azië.

De wilde voorouder van de huidige gedomesticeerde paarden (Equus ferus) werd voor het eerst gedomesticeerd in de westelijke Euraziatische steppe, een gebied waar de vroegste archeologische bewijzen voor gedomesticeerde paarden werden gevonden. Uit recent onderzoek blijkt ook dat de gedomesticeerde kuddes herhaaldelijk werden aangevuld met wilde paarden naarmate zij zich over Eurazië verspreidden.

Paarden werden aanvankelijk gehouden als voedseldier, maar door hun volledige potentieel als transport-, communicatie- en oorlogsmiddel werden zij van steeds groter belang voor de ontwikkeling van de menselijke beschaving. In Mongolië, het land van het paard, gebruikte de legendarische 13e-eeuwse krijgsheer Genghis Khan het dier om een domein te stichten dat zich uitstrekte van Hongarije tot Korea, en van Siberië tot Tibet: een Aziatisch rijk dat te paard werd veroverd.

Dus als paarden zo belangrijk waren voor de menselijke beschaving, waarom dan niet de zebra? De mens is in Afrika ontstaan, dus het lijkt vreemd dat hij zo’n potentieel nuttig dier, dat op hetzelfde continent leeft, niet heeft kunnen exploiteren.

In tegenstelling tot de paardachtigen van Eurazië was de zebrapopulatie in Afrika echter relatief veilig en bijzonder goed aangepast aan zijn omgeving. Alle paardachtigen zijn herbivore prooisoorten met een goed ontwikkelde “vlucht of vecht” reactie. Maar om te kunnen overleven in een omgeving met een overvloed aan grote roofdieren, waaronder leeuwen, jachtluipaarden en hyena’s, heeft de zebra zich ontwikkeld tot een bijzonder alert, snel reagerend dier dat vlucht bij gevaar, maar ook een krachtige reactie heeft als het gevangen wordt.

De schop van een zebra kan de kaak van een leeuw breken. Het kunnen woeste bijters zijn en ze bezitten een “ducking” reflex die hen helpt om niet door een lasso gevangen te worden. Vertrouwdheid met menselijke jagers-verzamelaars kan bij de zebra ook een sterke ontwijkingsreactie hebben opgewekt.

Dit alles betekent dat zebra’s niet echt “mensvriendelijk” zijn en als soort niet voldoen aan de criteria voor domesticatie. Volgens de Engelse ontdekkingsreiziger en polymaat Francis Galton (een familielid van Charles Darwin) zijn deze vereisten onder meer het vertonen van een verlangen naar comfort, gemakkelijk te verzorgen zijn, nuttig zijn en een voorliefde voor de mens tonen.

Galton gebruikt de zebra als voorbeeld van een onhandelbare diersoort, door te stellen dat de Nederlandse Boeren herhaaldelijk probeerden de zebra’s aan tuig te binden. Hoewel zij enig succes hadden, brak het wilde, mulische karakter van de dieren regelmatig uit en verijdelde hun pogingen.

Hoewel het mogelijk blijkt om een individuele zebra te temmen, was deze soort geen goede kandidaat voor domesticatie. Naast de hardnekkige aard van de zebra en zijn sterke overlevingsinstinct, kan het feit dat deze soort “leeuwenvoer” is, ze ook minder aantrekkelijk “partner” hebben gemaakt voor de vroege mens.

Domesticatie en selectief fokken zullen ongetwijfeld zowel de fysieke als de gedragskenmerken van het paard hebben veranderd, dat in de beginfase waarschijnlijk kleiner, wilder en meer gelijkend op de zebra zal zijn geweest dan het paard van nu.

En hoewel paarden harder werken, in meer verstedelijkte omgevingen leven en de bevelen van hun eigenaars opvolgen, leiden zij ook een veiliger en comfortabeler leven. Domesticatie heeft het paard voor uitsterven behoed. In feite heeft domesticatie, als overlevingsstrategie, zeker gewerkt voor de paardenpopulatie, die wereldwijd 60 miljoen bedraagt.

Daarentegen zijn er nu waarschijnlijk minder dan 800.000 zebra’s, waarbij de mens de grootste bedreiging vormt voor hun voortbestaan. Geconfronteerd met deze feiten, wat zou je liever zijn?