De VS en de Taliban hebben een akkoord getekend dat de weg moet vrijmaken voor vrede in Afghanistan na meer dan 18 jaar conflict.

Volgens het akkoord zullen de VS en de NAVO-bondgenoten al hun troepen binnen 14 maanden uit het land terugtrekken als de hardlinie van de islamitische beweging zich houdt aan haar toezeggingen om te stoppen met aanslagen.

Maar waarom voeren de VS oorlog in Afghanistan en waarom duurt het al zo lang?

Op 11 september 2001 kwamen bij aanslagen in Amerika bijna 3.000 mensen om het leven. Osama Bin Laden, het hoofd van de islamitische terreurgroep Al Qaida, werd al snel aangewezen als de verantwoordelijke man.

De Taliban, radicale islamisten die Afghanistan bestuurden en Bin Laden beschermden, weigerden hem uit te leveren. Een maand na 9/11 begonnen de VS met luchtaanvallen op Afghanistan.

Toen ook andere landen zich bij de oorlog aansloten, werden de Taliban snel uit hun macht verdreven. Maar ze verdwenen niet zomaar – hun invloed nam toe en ze groeven zich in.

Sindsdien hebben de VS en hun bondgenoten geworsteld om de ineenstorting van de Afghaanse regering te stoppen en een eind te maken aan de dodelijke aanvallen van de Taliban.

“We hebben niet om deze missie gevraagd, maar we zullen haar volbrengen,” zei de Amerikaanse president George W Bush toen hij op 7 oktober 2001 de eerste luchtaanvallen op Afghanistan aankondigde. De aanvallen waren een reactie op de aanslagen van 11 september, waarbij 2777 mensen omkwamen in New York, Washington en Pennsylvania.

De missie, zo zei hij, was “het gebruik van Afghanistan als uitvalsbasis voor terroristische activiteiten te verstoren en de militaire capaciteit van het Taliban-regime aan te vallen”.

De eerste doelen waren militaire locaties die toebehoorden aan de harde Taliban-groep die het land regeerde. Ook trainingskampen voor Al Qaida, de terreurgroep die wordt geleid door Osama Bin Laden, werden getroffen.

Maar 18 jaar later kan moeilijk worden beweerd dat de missie van de VS is volbracht – de Taliban kan weer een rol gaan spelen in de regering van Afghanistan als de vredesbesprekingen uiteindelijk toch slagen.

De Taliban kregen in 1996 voor het eerst de macht in de hoofdstad Kabul, en regeerden het grootste deel van het land binnen twee jaar. Ze volgden een radicale vorm van islam en voerden straffen in zoals openbare executies.

Binnen twee maanden nadat de VS en hun internationale en Afghaanse bondgenoten hun aanvallen hadden ingezet, stortte het Taliban-regime in en smolten de strijders weg naar Pakistan.

In 2004 nam een nieuwe door de VS gesteunde regering de macht over, maar de Taliban hadden nog steeds veel steun in gebieden rond de Pakistaanse grens en verdienden honderden miljoenen dollars per jaar aan de drugshandel, mijnbouw en belastingen.

Terwijl de Taliban steeds meer zelfmoordaanslagen pleegden, hadden de internationale troepen die samenwerkten met de Afghaanse troepen moeite om de dreiging tegen te gaan die de weer opgefokte groep vormde.

• Trump annuleert geheime Amerikaanse ontmoeting met Taliban
• Wat heeft de oorlog de VS gekost?
• ‘We omarmden… maar ik zou hem nog steeds doden’

In 2014, aan het einde van wat het bloedigste jaar in Afghanistan was sinds 2001, beëindigden de internationale strijdkrachten van de NAVO – op hun hoede om voor onbepaalde tijd in Afghanistan te blijven – hun gevechtsmissie en lieten het aan het Afghaanse leger over om de Taliban te bestrijden.

Maar dat gaf de Taliban momentum, toen ze grondgebied veroverden en bommen lieten ontploffen tegen regerings- en burgerdoelen. In 2018 stelde de BBC vast dat de Taliban openlijk actief was in 70% van Afghanistan.

Waar komen de Taliban vandaan?

Afghanistan was al 20 jaar in een staat van bijna constante oorlog, zelfs voordat de VS binnenvielen.

In 1979, een jaar na een staatsgreep, viel het Sovjetleger Afghanistan binnen om de communistische regering te steunen. Het leger vocht tegen een verzetsbeweging – bekend als de mujahideen – die werd gesteund door onder meer de VS, Pakistan, China en Saoedi-Arabië.

In 1989 trokken de Sovjettroepen zich terug, maar de burgeroorlog duurde voort. In de chaos die volgde, ontstonden de Taliban (wat “studenten” betekent in het Pashto).

Ze kwamen in 1994 voor het eerst in beeld in het grensgebied van Noord-Pakistan en Zuidwest-Afghanistan. Ze beloofden corruptie te bestrijden en de veiligheid te verbeteren, en veel Afghanen waren in die tijd moe van de excessen en de onderlinge ruzies van de mujahideen tijdens de burgeroorlog.

• Wie zijn de Taliban?
• Hoe zou vrede in Afghanistan eruit zien?

  Verondersteld wordt dat de Taliban voor het eerst verschenen op religieuze scholen, meestal gefinancierd door Saoedi-Arabië, die een harde vorm van de islam predikten.

  Zij dwongen hun eigen strenge versie van de sharia, of islamitische wet, af en voerden wrede straffen in. Mannen moesten baarden laten staan en vrouwen moesten de alles bedekkende boerka dragen.

  De Taliban verboden televisie, muziek en film en keurden onderwijs voor meisjes af.

  En omdat de Taliban onderdak boden aan militanten van de Al Qaida-groep, werden zij een direct doelwit voor een aanval door Amerikaanse, Afghaanse en internationale troepen in de nasleep van 9/11.

  Waarom heeft de oorlog zo lang geduurd?

  Daar zijn vele redenen voor. Maar ze omvatten een combinatie van hevig verzet van de Taliban, de beperkingen van de Afghaanse strijdkrachten en het bestuur, en de terughoudendheid van andere landen om hun troepen langer in Afghanistan te houden.

  De afgelopen 18 jaar stonden de Taliban op sommige momenten op achterstand. Eind 2009 kondigde de Amerikaanse president Barack Obama een troepeninzet aan, waardoor het aantal Amerikaanse soldaten in Afghanistan steeg tot meer dan 100.000.

  De troepeninzet hielp de Taliban uit delen van Zuid-Afghanistan te verdrijven, maar het was nooit de bedoeling dat dit jaren zou duren.

  Als gevolg daarvan konden de Taliban zich hergroeperen. Toen de internationale troepen zich terugtrokken uit de strijd, werden de Afghaanse troepen die de aanval moesten leiden, gemakkelijk overrompeld. Tot overmaat van ramp is de Afghaanse regering, die vol zit met stammen verdeeldheid, vaak verlamd.

  

  Dawood Azami van de BBC World Service zegt dat er vijf hoofdredenen zijn waarom de oorlog nu nog steeds voortduurt. Deze zijn:

  • een gebrek aan politieke duidelijkheid sinds het begin van de invasie, en vragen over de effectiviteit van de Amerikaanse strategie in de afgelopen 18 jaar;
  • het feit dat beide partijen proberen te doorbreken wat een patstelling is geworden – en dat de Taliban hebben geprobeerd hun invloed tijdens vredesonderhandelingen te maximaliseren
  • een toename van geweld door militanten van Islamitische Staat in Afghanistan – zij zaten achter enkele van de bloedigste aanslagen van de laatste tijd

  Er is ook de rol die het buurland van Afghanistan, Pakistan, speelt.

  Het lijdt geen twijfel dat de Taliban hun wortels in Pakistan hebben en dat zij zich daar tijdens de Amerikaanse invasie konden hergroeperen. Maar Pakistan heeft ontkend hen te helpen of te beschermen – zelfs toen de VS eisten dat het meer zou doen om militanten te bestrijden.

  Hoe zijn de Taliban erin geslaagd zo sterk te blijven?

  De groep zou wel 1,5 miljard dollar (1,2 miljard pond) per jaar kunnen verdienen, een enorme stijging zelfs in de afgelopen tien jaar. Een deel daarvan is afkomstig uit drugs – Afghanistan is ’s werelds grootste opiumproducent, en de meeste opiumpapaver – gebruikt voor heroïne – wordt verbouwd in gebieden die in handen zijn van de Taliban.

  

  

  Maar de Taliban verdienen ook geld door belasting te heffen op mensen die door hun gebied reizen, en door zaken als telecommunicatie, elektriciteit en delfstoffen.

  Buitenlandse landen, waaronder Pakistan en Iran, hebben ontkend hen te financieren, maar er wordt aangenomen dat particulieren uit de regio dat wel hebben gedaan.

  Hoe duur is de oorlog geweest?

  Extreem.

  Het is moeilijk te zeggen hoeveel Afghaanse troepen er zijn omgekomen – de cijfers worden niet meer gepubliceerd. Maar in januari 2019 zei de Afghaanse president Ashraf Ghani dat er sinds 2014 45.000 leden van de veiligheidstroepen waren gedood.

  Bijna 3.500 leden van de internationale coalitietroepen zijn omgekomen sinds de invasie in 2001, meer dan 2.300 van hen Amerikanen.

  De cijfers voor Afghaanse burgers zijn moeilijker te kwantificeren. Een VN-rapport in februari 2019 zei dat meer dan 32.000 burgers waren omgekomen. Het Watson Institute van de Brown University zegt dat 42.000 oppositiestrijders zijn omgekomen.

  Hetzelfde instituut zegt dat conflicten in Irak, Syrië, Afghanistan en Pakistan de VS sinds 2001 5,9 biljoen dollar hebben gekost.

  De VS voeren nog steeds luchtaanvallen uit tegen de Taliban, geïnitieerd door de derde president die toezicht houdt op de oorlog, Donald Trump. De Taliban controleren nu veel meer grondgebied dan toen de internationale troepen Afghanistan in 2014 verlieten.

  Velen in Washington en elders vrezen dat een volledige terugtrekking van de Amerikaanse troepen een vacuüm zou achterlaten dat zou kunnen worden opgevuld door militante groeperingen die aanslagen in het Westen willen beramen.

  Het Afghaanse volk blijft ondertussen de zwaarste last dragen van het lange en bloedige conflict.