Het Washington Monument staat aan het westelijke uiteinde van de National Mall in Washington, DC, en eert de eerste president van de Verenigde Staten, George Washington (1732-1799). Het is een hoge, vierhoekige stenen structuur, een obelisk genaamd, en is gemodelleerd naar klassieke monumenten uit oude culturen.

Het monument is het hoogste bouwwerk binnen de stadsgrenzen, met uitzondering van de radiotorens. Het meet 169,29 meter (555 voet 5 1/8 inches) hoog. In het monument bevindt zich een lift die omhoog gaat naar een observatieruimte in de piramide op de top; van daaruit kunnen bezoekers uitkijken op onder meer het Lincoln Memorial, het Witte Huis, het Jefferson Memorial en het Amerikaanse Capitoolgebouw.

Het oorspronkelijke ontwerp voor het monument behelsde een veel uitgebreider gedenkteken voor de eerste president. Het omvatte een ronde zuilengalerij met standbeelden en zuilen aan de voet van de obelisk. De architect, Robert Mills, had ook het monument voor Washington ontworpen dat nu in Baltimore staat en dat in 1829 werd voltooid. Mills’ oorspronkelijke ontwerp voor het monument veranderde in de loop der jaren sterk; het oorspronkelijke sierlijke ontwerp werd uiteindelijk veranderd in de eenvoudige obelisk.

De hoeksteen voor het monument werd gelegd op 4 juli 1848, in aanwezigheid van vele historische personen. Tegen het jaar 1854 was het monument opgetrokken tot 156 voet boven de grond. De Washington National Monument Society, die de bouw had gefinancierd, ging in 1854 failliet en Robert Mills overleed in 1855. Maar toen het land langzaam afstevende op de Burgeroorlog (1861-1865), werd de bouw stilgelegd.

Tot slot nam het Congres in 1876 een gezamenlijke resolutie aan om de financiering en de bouw van het monument te hervatten. Maar de steengroeve die de oorspronkelijke steen had geproduceerd was niet langer beschikbaar, dus werd er enige tijd steen uit een andere groeve gebruikt. Uiteindelijk kon een nieuwe steengroeve een steen van betere kwaliteit leveren, die werd gebruikt om het monument te voltooien. De verschillen in steen zijn vandaag de dag nog steeds zichtbaar.

Op 6 december 1884 werd de laatste deksteen door een van de ramen van het monument naar buiten gebracht en bovenop geplaatst, waarna het werd afgedekt met een aluminium piramide. Het monument werd op 21 februari 1885 ingewijd, nog voordat de ijzeren trap binnenin klaar was. Na enige tijd gesloten te zijn geweest, werd het op 9 oktober 1888 heropend met een openbare lift.

Op 23 augustus 2011 trof een aardbeving ongeveer 90 mijl buiten Washington, DC. De aardbeving met een kracht van 5,8 veroorzaakte scheuren in de buitenmuur van het monument, en bezoekers in het gebouw werden getroffen door het schudden, hoewel alle mensen het gebouw zonder verwondingen verlieten. Het monument werd gesloten voor uitgebreide reparaties en werd uiteindelijk op 12 mei 2014 heropend.

Washington Monument feiten en cijfers:

• Toen de hoeksteen werd gelegd op 4 juli 1848, bestond de menigte van 20.000 onder meer uit president James K. Polk, Dolley (Mrs. James) Madison, Mrs. Alexander Hamilton, George Washington Parke Custis, en de toekomstige presidenten James Buchanan, Andrew Johnson, en Abraham Lincoln.
• Toen het in 1888 officieel werd ingewijd, was het het hoogste bouwwerk ter wereld.
• Het is nog steeds ’s werelds hoogste stenen structuur en ’s werelds hoogste obelisk.
• Er zijn 36.491 stenen in het monument.
• In de binnenmuren van het monument zijn er 193 herdenkingsstenen die werden gepresenteerd door individuen, samenlevingen, steden, staten en naties van de wereld die doneerden aan het monument toen het particulier werd gefinancierd.
• Vijftig vlaggen omringen de basis van het Washington Monument en symboliseren de 50 staten van de Unie.

Om meer te weten te komen, zie de site van het Washington Monument.