Het is niet ongebruikelijk dat broeders van de Orde zichzelf de betekenis van de titel “broeder” moeten uitleggen. Dat is natuurlijk heel begrijpelijk. De term “broeder” is in principe middeleeuws, en buiten de academische wereld of bepaalde religieuze kringen wordt het woord niet vaak gebruikt. Bovendien is de term zowel nuttig als misleidend (een gegeven waarmee talrijke dominicaanse denkers in de loop der eeuwen hebben geworsteld). Niettemin is het de benaming van onze manier van gewijd leven, evenals van de grotere “familie” van ordes waartoe wij behoren. Daarom zou het nuttig zijn enige tijd te nemen om te onderzoeken wat het betekent een “broeder-prediker” te zijn.
Laten we beginnen met het woord zelf. De term “broeder” komt van het Franse “frere”, wat “broeders” betekent. Dit, op zijn beurt, is afgeleid van “frater” in het Latijn (vanwaar we de woorden “broederschap” of “broederlijk” krijgen). Dus, “broeder” betekent gewoon “broeder”. In die zin is de definitie van het woord helemaal niet zo nuttig. Ook monniken worden “broeders” genoemd, en in de vroege Kerk was “broeder” (of “zuster”) een gebruikelijke manier om een christen aan te spreken. Om een beter idee van de term te krijgen, moeten we verder gaan dan de eenvoudige definitie en ons richten op de manier waarop het woord vandaag de dag in de Kerk wordt gebruikt. Om dat te doen, moeten we een andere belangrijke term onderzoeken: De katholieke Kerk heeft het al minstens een eeuw of vijf nuttig gevonden een onderscheid te maken tussen instituten van gewijd leven in vier hoofdcategorieën: monniken, reguliere kanunniken, bedelmonniken, en reguliere geestelijken. Voor ons doel volstaat het op te merken dat de Orde van Predikanten onder de categorie “bedelmonniken” valt. Deze naam komt van het Latijnse “mendicare”, wat “bedelen” betekent. Hier zien we al een van de eerste verschillen tussen monniken en bedelbroeders: de eersten verrichten handenarbeid om in hun levensonderhoud te voorzien, terwijl de laatsten afhankelijk zijn van bedelen.
Maar wacht: waarom bedelen? De belangrijkste reden is dat broeders – in tegenstelling tot monniken en reguliere kanunniken – geen gelofte van “stabiliteit” afleggen; dat wil zeggen dat we niet beloven op één plaats te blijven, zoals een klooster of een kathedraal. In plaats daarvan zijn we rondreizend; we verhuizen ongeveer om de paar jaar van de ene gemeenschap naar de andere. Meestal gebeurt dat in een bepaald geografisch gebied (provincie genoemd), maar het kan theoretisch overal ter wereld zijn waar communiteiten van onze broeders bestaan. Door deze verplaatsing van plaats naar plaats en de tijd die we besteden aan studie en ons werk, kunnen we niet afhankelijk zijn van handenarbeid (zoals monniken) of van inkomsten uit een enkele parochie of school (zoals kanunniken regelmatig doen). Deze opmerkelijke afhankelijkheid van Gods voorzienigheid en de vrijgevigheid van de gelovigen werd hoog gewaardeerd door de eerste broeders, waaronder de heilige Dominicus.
Een tweede onderscheid met de monniken – maar gemeenschappelijk met de reguliere kanunniken en geestelijken – is dat onze levenswijze onlosmakelijk verbonden is met een of andere vorm van ambt. In ons geval als dominicanen is dat het ambt van het Woord door de prediking van het evangelie, de geloofsonderricht en de viering van de liturgie. Dit, in combinatie met onze bedelarij en rondtrekkende beweging, vormen de meest zichtbare verschillen die onze manier van leven kenmerken. Deze eigenschappen hebben er in de Middeleeuwen toe geleid dat wij de algemene titel “broeders” hebben gekregen om ons te onderscheiden van de eigenlijke “monniken”. Een laatste punt van onderscheid onderscheidt ons van het nieuwste type instituut: de reguliere geestelijken (b.v. Jezuïeten). In tegenstelling tot deze groepen hebben de bedelorden over het algemeen veel gebruiken, observanties en gewoonten gehandhaafd die voortvloeien uit het monastieke leven. Ook daarover moet het een en ander worden gezegd.
Bij de meeste bedelorden komen onze monastieke gebruiken meestal via de reguliere kanunniken tot ons. Dit feit is vooral zichtbaar in de Dominicaanse levenswijze, aangezien de heilige Dominicus een Spaanse reguliere kanunnik was voordat hij de orde stichtte. Veel grote dominicaanse historici en denkers hebben de invloed en het belang van dit “canonieke” erfgoed in onze geschiedenis en levenswijze opgemerkt. Zo belijden wij bijvoorbeeld dat wij de klassieke regel van de reguliere kanunniken (de Regel van Sint Augustinus) volgen, en ons Constitutieboek – dat de Regel interpreteert – roept ons op tot het naleven van “het gemeenschappelijk leven, de viering van de liturgie en het privé-gebed, het naleven van de geloften, de ijverige studie van de waarheid en het apostolisch ambt”. Het legt verder uit dat bepaalde praktijken zoals “klooster, stilte, het habijt en boetvaardigheidsoefeningen ons helpen om deze effectief uit te voeren.” (LCO 40).
Het is de moeite waard er hier op te wijzen dat, hoewel deze praktijken hun oorsprong vinden in het leven van de reguliere monniken en kanunniken, ze door dominicanen niet omwille van zichzelf worden nagestreefd. In plaats daarvan onderhouden wij deze praktijken – naar het voorbeeld van de heilige Dominicus – omwille van het heil van de zielen. Zoals onze Fundamentele Constitutie zegt: “Niet alleen dragen deze dingen bij tot de glorie van God en onze heiliging, maar zij hebben ook rechtstreeks invloed op het heil van de mensheid, omdat zij samen ons voorbereiden en aanzetten tot prediking; zij geven onze prediking haar karakter en worden er op hun beurt door beïnvloed”. Met andere woorden, de reden waarom wij deze monastieke of canonieke tradities volgen is om ons te helpen betere dienaren te worden van het Woord van God. Zij zijn er om ons de basis te verschaffen waarop wij kunnen prediken, onderwijzen en het volk van God dienen op een wijze die uniek is voor Dominica. Dit was blijkbaar de visie die Dominicus had toen hij een “Orde van Predikers” bedacht. De zusters Dominicanessen van St. Cecilia in Nashville vatten deze dynamiek op bewonderenswaardige wijze samen op hun website, en schrijven:

St. Dominicus zag grote waarde in de kloostergang, in stilte, in het koorofficie, en in vele andere oude gebruiken van het kloosterleven. Hij zag het belang ervan in, niet om de broeder van de wereld te isoleren, maar om hem te vormen voor het apostolische werk. Gebed en studie waren noodzakelijk om een apostel te scheppen die in vuur en vlam stond van liefde voor God. Dominicus beschouwde het monastieke leven als essentieel voor de visie op het religieuze leven die hij naliet aan zijn spirituele zonen en dochters.

Dit verlangen om het contemplatieve harmonieus te combineren met het actieve, het monastieke met het apostolische, en het klooster met het zendingsveld is de kern van wat het betekent om een “Dominicaanse Broeder” te zijn. Hoewel we veel van deze overeenkomsten delen met andere bedelorden zoals de Franciscanen, Augustijnen, Karmelieten, Mercedariërs, Trinitariërs, en anderen, is het onze focus op het bedienen van het Woord van God als predikers en leraren die ons onderscheidt. Daarom staan wij officieel bekend als de “Broeders Predikers”.
Mag de Heer ons helpen vast te houden aan deze schijnbaar paradoxale, verbazingwekkend ambitieuze en wonderbaarlijk mooie manier van leven die onze heilige vader, de heilige Dominicus, ons heeft toevertrouwd.