Bij een moesson denk je vaak aan stortregens, vergelijkbaar met een orkaan of tyfoon. Maar er is een verschil: een moesson is niet een enkele storm, maar een seizoensgebonden windverschuiving over een gebied. De verschuiving kan in de zomer zware regenval veroorzaken, maar op andere momenten juist een droge periode.

Wat veroorzaakt een moesson?

Een moesson (van het Arabische mawsim, dat “seizoen” betekent) ontstaat door een temperatuurverschil tussen een landmassa en de aangrenzende oceaan, volgens de National Weather Service. De zon verwarmt het land en de oceaan verschillend, volgens Southwest Climate Change, waardoor de winden een “touwtrekwedstrijd” gaan spelen en uiteindelijk van richting veranderen en de koelere, vochtigere lucht van over de oceaan aanvoeren. Aan het eind van het moessonseizoen draaien de winden weer om.

Nat versus droog

Een natte moesson vindt meestal plaats tijdens de zomermaanden (ongeveer van april tot en met september) en brengt zware regens met zich mee, aldus National Geographic. Gemiddeld valt ongeveer 75 procent van de jaarlijkse regenval in India en ongeveer 50 procent van de regenval in de moessonregio in Noord-Amerika (volgens een NOAA-studie uit 2004) tijdens het zomerseizoen van de moesson. De natte moesson begint wanneer winden koelere, vochtigere lucht van boven de oceanen naar het land brengen, zoals hierboven beschreven.

Een droge moesson doet zich meestal voor tussen oktober en april. In plaats van uit de oceanen komen de winden meestal uit drogere, warmere klimaten, zoals Mongolië en Noordwest-China tot in India, aldus National Geographic. Droge moessons hebben de neiging minder krachtig te zijn dan hun zomerse tegenhangers. Edward Guinan, professor astronomie en meteorologie aan de universiteit van Villanova, verklaart dat de wintermoesson optreedt wanneer “het land sneller afkoelt dan het water en er zich een hoge druk boven het land ontwikkelt die het binnendringen van oceaanlucht blokkeert”. Dit leidt tot een droge periode.

De winden en de regens

De moessontijd varieert elk jaar in kracht en brengt perioden van lichtere regens en zwaardere regens met zich mee, evenals tragere windsnelheden en hogere windsnelheden. Het Indian Institute of Tropical Meteorology heeft gegevens verzameld over de jaarlijkse regenval in India in de afgelopen 145 jaar.

Volgens de gegevens varieert de intensiteit van een moesson over een gemiddelde periode van 30-40 jaar. In elke periode valt er meer regen dan gemiddeld, wat tot veel overstromingen leidt, of juist minder dan gemiddeld, wat tot droogteperioden leidt. De langetermijngegevens wijzen erop dat de moessontrends kunnen omslaan van een periode met weinig regen, die ongeveer in 1970 begon, naar een periode met meer regen. De huidige records voor 2016 geven aan dat de totale regenval tussen 1 juni en 30 september 97,3 procent van de seizoensnorm is.

De meeste regen tijdens een moessonseizoen, volgens Guinan, was in Cherrapunji, in de staat Meghalaya in India tussen 1860 en 1861 toen de regio 26.470 millimeter (1.047 inch) regen ontving. Het gebied met het hoogste gemiddelde jaarlijkse totaal (dat werd waargenomen over een periode van tien jaar) is Mawsynram, ook in Meghalaya, met een gemiddelde van 11.872 millimeter (467,4 inch) regen.

De gemiddelde windsnelheden in Meghalaya tijdens de piek van het zomermoessonseizoen zijn gemiddeld 4 kilometer per seconde en variëren meestal tussen 1 en 7 kilometer per uur, volgens Meteoblue. Tijdens de wintermaanden variëren de windsnelheden gewoonlijk tussen 2 en 8 kilometer per uur met een gemiddelde van 4 – 5 kilometer per uur.

Waar ter wereld

Een moesson vormt zich in de tropen (tussen 0 en 23,5 graden noorder- en zuiderbreedte) en subtropen (tussen 23,5 en 35 graden noorder- en zuiderbreedte), volgens World Monsoons. De sterkste moessons komen meestal voor in India en Zuid-Azië in het noorden en Australië en Maleisië in het zuiden. Moessons komen ook voor in zuidelijke delen van Noord-Amerika, in Midden-Amerika, noordelijke gebieden van Zuid-Amerika en in West-Afrika.

De Noord-Amerikaanse moesson

Het moessonseizoen in Noord-Amerika brengt vooral regen in Noord-Mexico, Arizona en New Mexico, en in mindere mate in delen van Utah, Colorado, Zuid-Californië en Baja California, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Hoewel de moesson in Noord-Amerika niet zo sterk is als die in India vanwege een lager en kleiner plateau, worden dezelfde patronen gevolgd.

Een rapport uit 2004 werd door NOAA gepresenteerd waarin studies werden beschreven over het Noord-Amerikaanse moessonsysteem. Volgens een casestudy is het Noord-Amerikaanse moessonsysteem het minst begrepen grootschalige weerpatroon dat van invloed is op enkele van de sneller groeiende delen van de Verenigde Staten en Mexico. De onderzoekers wilden een beter inzicht krijgen in de werking van de moesson, de patronen en alle aanvullende informatie die kan worden verzameld om de timing en sterkte van de seizoensgebonden moesson te helpen voorspellen.

De Noord-Amerikaanse moesson begint tussen mei en juni, bereikt pieken in juli en augustus, en neemt af tussen september en oktober, aldus de studie uit 2004, waarbij vocht wordt onttrokken aan de Stille Oceaan en de Golf van Mexico. Er worden veel factoren onderzocht om het begin van de moesson te bepalen en te voorspellen, samen met wat in de studie de “smaak van de moesson” wordt genoemd, waaronder de kracht en de hoeveelheid regen valt. De studie wijst op een aantal invloeden die een effect kunnen hebben op de Noord-Amerikaanse moesson. Daarbij kan het gaan om seizoensgebonden verschijnselen zoals orkanen en andere tropische stormen, overstromingen en droogtes, maar ook om El Niño en klimaatverandering.

Gevolgen

De moesson is belangrijk in veel gebieden over de hele wereld. De landbouw op veel van deze plaatsen, zoals India, is sterk afhankelijk van het zomerseizoen van de moesson, aldus World Monsoons. Volgens National Geographic zijn waterkrachtcentrales die elektriciteit produceren en de import/export handel ook sterk afhankelijk van het moessonseizoen.

In perioden met minder regen groeien volgens World Monsoons gewassen niet door droogte, verhongeren boerderijdieren en daalt het inkomen en welzijn van veel boeren en gezinnen aanzienlijk. Er wordt minder elektriciteit geproduceerd, wat er soms toe leidt dat elektriciteit door de hogere kosten alleen nog maar aan grote bedrijven of de rijkste gezinnen wordt geleverd. Omdat veel boeren hun eigen voedsel niet kunnen verbouwen of niet extra kunnen produceren om te verkopen, wordt voedsel geïmporteerd uit andere delen van de wereld.

En met zwaardere regens komen massale overstromingen en aardverschuivingen die niet alleen gewassen en huizen wegspoelen, maar ook mensen en dieren. Ziekten als cholera, dengue, malaria, maag- en ooginfecties komen volgens World Monsoons ook vaker voor in de zomers met hevigere regens. Veel van deze ziekten verspreiden zich via watersystemen die overbelast zijn en het water dat wordt gebruikt om te drinken, schoon te maken, enzovoort, niet hebben kunnen zuiveren.

Het Noord-Amerikaanse moessonsysteem brengt ook het begin van het vuurseizoen in het zuidwesten van de Verenigde Staten en het noorden van Mexico met zich mee, volgens het NOAA-rapport van 2004 als gevolg van de toegenomen hoeveelheid bliksem die wordt veroorzaakt door de veranderingen in druk en temperatuur. De hoeveelheid bliksem, tot tienduizenden inslagen per nacht in sommige regio’s volgens de studie, brengt niet alleen branden naar de regio, maar ook stroomstoringen, en ernstige verwondingen.

Moessons en opwarming van de aarde

Volgens een studie van Yen Yi Loo, Lawal Billa en Ajit Singh, een groep wetenschappers uit Maleisië, gepubliceerd in Geoscience Frontiers in 2015, kunnen de effecten van de opwarming van de aarde op een moesson potentieel verwoestend zijn door frequente verschuivingen en veranderingen in neerslaghoeveelheden en tijdschema’s. World Monsoons schat dat er de komende 50 tot 100 jaar een toename zal zijn van de neerslag tijdens de zomermoessonseizoenen. Broeikasgassen, zoals kooldioxide, kunnen ervoor zorgen dat warme lucht meer water vasthoudt om het vervolgens als regen af te geven in reeds doorweekte gebieden. Tijdens de droge wintermoessonseizoenen wordt aangenomen dat het land droger zal worden naarmate de verdamping bij warmere temperaturen toeneemt.

Op kortere tijdschalen kan de hoeveelheid neerslag tijdens een zomermoesson van jaar tot jaar veranderen door allerlei factoren, waaronder luchtverontreiniging, aldus World Monsoons. El Niño in de Stille Oceaan kan ook gevolgen hebben voor de moesson in India, zowel op korte als op lange termijn, zo blijkt uit studies van de Universiteit van Colorado in Boulder.

Volgens bovengenoemde studie werd aangenomen dat de sterkte van de opwarming van El Niño de belangrijkste invloed had op de sterkte van de moessonseizoenen. Nu blijkt echter dat het niet de sterkte van El Niño is, maar de plaats van de opwarming. De onderzoekers verzamelden gegevens over regenval in India en satellietwaarnemingen van de Stille Oceaan en ontdekten dat wanneer de opwarming van El Niño zich bevond in:

1. de centrale Stille Oceaan, India droogtes ervoer.
2. de oostelijke Stille Oceaan, India normale moessonomstandigheden ervoer.
4. In het westelijk deel van de Stille Oceaan kreeg India te maken met meer regen.

Er zijn veel factoren die een effect kunnen hebben op een moesson, waaronder El Niño, en er wordt veel onderzoek gedaan naar een beter begrip van deze factoren en hoe de moesson verandert. Veel van dit onderzoek gaat over hoe we toekomstige en huidige regenval en winden beter kunnen voorspellen, zoals beschreven in een artikel dat in 2015 werd gepubliceerd op Science Daily van het Office of Naval Research. Hoe groter de kennis over de werking van een moesson, hoe nauwkeuriger het begin en de sterkte kunnen worden voorspeld.

Als ongeveer de helft van de Indiase bevolking in de landbouw werkt en de landbouw volgens Stratfor achttien procent van het Indiase BBP uitmaakt, bijvoorbeeld, kan het verschuiven van zowel de timing van een moesson als de hoeveelheid regen, tot grote problemen leiden. Met al het lopende onderzoek kunnen de problemen misschien in oplossingen worden omgezet.