Je weet misschien dat de zonnewendes en de nachteveningen de wisseling van de seizoenen op aarde aangeven, maar weet je nog welke welke is? Zijn het gewoon verschillende namen voor hetzelfde? Eigenlijk zijn een zonnewende en een nachtevening elkaars tegenpolen.
De seizoenen op aarde veranderen omdat de planeet een beetje scheef om zijn as staat als hij om de zon draait. Dit betekent dat verschillende punten op aarde in verschillende perioden van het jaar meer of minder zonlicht ontvangen. Als de aarde niet gekanteld zou zijn, zou de zon altijd recht boven de evenaar staan, zou de hoeveelheid licht die een bepaalde plaats ontvangt vast staan en zouden er geen seizoenen zijn. Ook zouden equinoxen en zonnewendes niet hoeven te worden gemarkeerd.
De twee zonnewendes zijn in juni (20 of 21) en december (21 of 22). Dit zijn de dagen waarop het pad van de zon aan de hemel het verst noordelijk of zuidelijk van de evenaar ligt. De winterzonnewende van een halfrond is de kortste dag van het jaar en de zomerzonnewende de langste van het jaar. Op het noordelijk halfrond markeert de junizonnewende het begin van de zomer: dan is de noordpool het dichtst bij de zon gekanteld en zijn de zonnestralen recht boven de kreeftskeerkring. De zonnewende van december markeert het begin van de winter: op dat moment is de zuidpool het dichtst bij de zon gekanteld, en zijn de zonnestralen recht boven de steenbokskeerkring. (Op het zuidelijk halfrond zijn de seizoenen omgekeerd.)
De nachteveningen vinden plaats in maart (ongeveer 21 maart) en september (ongeveer 23 september). Dit zijn de dagen waarop de zon precies boven de evenaar staat, waardoor dag en nacht even lang zijn.
Op het noordelijk halfrond heb je dus:
- Vernal equinox(ongeveer 21 maart): dag en nacht van gelijke lengte, markeert het begin van de lente
- Zomerzonnewende (20 of 21 juni): langste dag van het jaar, markeert het begin van de zomer
- Herfst equinox(ongeveer 23 september): dag en nacht van gelijke lengte, die het begin van de herfst markeert
- Winterzonnewende (21 of 22 december): kortste dag van het jaar, die het begin van de winter markeert