Kanker is een groep van meer dan 100 verschillende ziekten. Het kan zich bijna overal in het lichaam ontwikkelen.

Hoe kanker begint

Cellen zijn de basiseenheden waaruit het menselijk lichaam is opgebouwd. Cellen groeien en delen zich om nieuwe cellen te maken als het lichaam die nodig heeft. Gewoonlijk sterven cellen af als ze te oud of beschadigd worden. Dan nemen nieuwe cellen hun plaats in.

Kanker begint wanneer genetische veranderingen dit ordelijke proces verstoren. Cellen beginnen ongecontroleerd te groeien. Deze cellen kunnen een massa vormen die een tumor wordt genoemd. Een tumor kan kankerachtig of goedaardig zijn. Een kankergezwel is kwaadaardig, wat betekent dat het kan groeien en uitzaaien naar andere delen van het lichaam. Een goedaardige tumor betekent dat de tumor kan groeien, maar niet uitzaait.

Sommige vormen van kanker vormen geen tumor. Hiertoe behoren leukemieën, de meeste soorten lymfomen en myeloom.

Soorten kanker

Dokters verdelen kanker in soorten op basis van waar de kanker begint. Vier hoofdtypen kanker zijn:

• Carcinomen. Een carcinoom begint in de huid of in het weefsel dat het oppervlak van inwendige organen en klieren bedekt. Carcinomen vormen meestal vaste tumoren. Het is de meest voorkomende vorm van kanker. Voorbeelden van carcinomen zijn prostaatkanker, borstkanker, longkanker en colorectale kanker.

• Sarcoma’s. Een sarcoom begint in de weefsels die het lichaam ondersteunen en verbinden. Een sarcoom kan zich ontwikkelen in vet, spieren, zenuwen, pezen, gewrichten, bloedvaten, lymfevaten, kraakbeen of bot.

• Leukemieën. Leukemie is een vorm van bloedkanker. Leukemie begint wanneer gezonde bloedcellen veranderen en ongecontroleerd groeien. De vier belangrijkste soorten leukemie zijn acute lymfocytaire leukemie, chronische lymfocytaire leukemie, acute myeloïde leukemie en chronische myeloïde leukemie.

• Lymfomen. Lymfoom is een vorm van kanker die in het lymfestelsel begint. Het lymfestelsel is een netwerk van vaten en klieren dat helpt infecties te bestrijden. Er zijn 2 hoofdtypen lymfomen: Hodgkin-lymfoom en non-Hodgkin-lymfoom.

Er zijn nog veel meer soorten kanker. Lees meer over deze andere soorten kanker.

Hoe kanker zich verspreidt

Als een kankergezwel groeit, kunnen de kankercellen via de bloedbaan of het lymfestelsel naar andere delen van het lichaam worden vervoerd. Tijdens dit proces groeien de kankercellen en kunnen ze uitgroeien tot nieuwe tumoren. Dit wordt metastase genoemd.

Een van de eerste plaatsen waar kanker zich vaak verspreidt, is naar de lymfeklieren. Lymfeklieren zijn kleine, boonvormige organen die helpen infecties te bestrijden. Ze bevinden zich in clusters op verschillende plaatsen in het lichaam, zoals in de hals, de liezen en onder de armen.

Kanker kan zich ook via de bloedbaan verspreiden naar verder weg gelegen delen van het lichaam. Dit kunnen bijvoorbeeld de botten, de lever, de longen of de hersenen zijn. Zelfs als de kanker zich uitbreidt, wordt hij nog steeds genoemd naar het gebied waar hij is begonnen. Bijvoorbeeld, als borstkanker uitzaait naar de longen, wordt het metastatische borstkanker genoemd, niet longkanker.

Bekijk een korte video over hoe kanker begint en zich verspreidt naar andere delen van het lichaam.

Video gebruikt met toestemming van BioDigital Systems. Lees een volledige transcriptie.

Diagnosticeren van kanker

Vaak begint een diagnose wanneer iemand naar de dokter gaat vanwege een ongewoon symptoom. De arts zal met de persoon praten over zijn of haar medische geschiedenis en symptomen. Vervolgens zal de arts verschillende tests doen om de oorzaak van deze symptomen te achterhalen.

Maar veel mensen met kanker hebben geen symptomen. Bij deze mensen wordt kanker vastgesteld tijdens een medisch onderzoek naar een ander probleem of een andere aandoening.

Soms ontdekt een arts kanker na een screeningstest bij een verder gezond persoon. Voorbeelden van screeningstests zijn een colonoscopie, mammografie en een Pap-test. Het kan zijn dat er meer tests nodig zijn om het resultaat van de screeningstest te bevestigen of te weerleggen.

Voor de meeste vormen van kanker is een biopsie de enige manier om een definitieve diagnose te stellen. Bij een biopsie wordt een kleine hoeveelheid weefsel weggenomen voor nader onderzoek. Meer informatie over het stellen van een diagnose na een biopsie.