Kerken kunnen verschillen in grootte, stijl en ontwerp, maar bijna elke kerk in het christendom heeft één kenmerk gemeen – het altaar. Het altaar is misschien wel een van de belangrijkste aspecten van een kerk, maar hoeveel mensen zitten op zondag in de kerk en denken na over wat het altaar symboliseert of hoe het zo’n belangrijk onderdeel van de kerkdienst is geworden? Het altaar wordt vaak gezien als een handig meubelstuk in de kerk, maar is in werkelijkheid evenzeer een symbool als een belangrijk onderdeel van de godsdienst. Voor degenen die zich afvragen wat het altaar symboliseert, is Matthew F. Sheehan hier om te helpen.
Doel van het Altaar
Soms wordt het altaar “Gods tafel” genoemd, en het is een heilige plaats in elke kerk. Het is een plaats om offers en gaven aan God te offeren. Het is ook de plaats van waaruit de Eucharistie wordt gevierd. Het woord altaar komt van de Latijnse woorden altārium en adolere, die “hoog” en “ritueel verbranden of offeren” betekenen. Dit is in overeenstemming met het vroege doel van het altaar volgens de details die in de Bijbel worden gevonden.
Bijbels begin
Het eerste altaar werd in de Bijbel genoemd. Volgens de overlevering verschijnt God weer aan Abraham als hij in Moreh aankomt, en op zijn beurt bouwt hij een altaar. Dit altaar was het eerste dat Abraham bouwde en volgens de Bijbel moet men, om een leven van geloof te leiden, eerst een altaar bouwen. Hoewel de meesten van ons thuis geen altaar hebben, heeft bijna elke kerk een altaar vooraan in het gebouw. Als lid van de kerk is het altaar van iedereen in de gemeente. Traditioneel betekent het bouwen van een altaar dat we alles wat we zijn en alles wat we hebben aan God offeren. Alles wat we waarderen of liefhebben kan op het altaar worden geplaatst.
Toen Abraham zijn altaar bouwde, legde hij zijn bezittingen erop en verbrandde ze. Het altaar is een fysieke herinnering aan het feit dat we niets voor onszelf hoeven te houden. Het is een herinnering dat ons leven hier op aarde bedoeld is voor God en God alleen. Ons doel ligt in het dienen, niet in het verzamelen van bezittingen. Omdat we hier voor God zijn, leggen we alles op het altaar. Het is een herinnering aan het feit dat fysieke voorwerpen geen betekenis hebben in het leven, maar dat geloof in God en een goed leven ons echte doel zijn. Denk daaraan de volgende keer dat u het altaar van uw kerk ziet.
Modern gebruik
In moderne kerken is het altaar meer symbolisch dan functioneel. Het wordt beschouwd als een voorwerp van eerbied en het is de plaats van waaruit de eucharistie wordt gevierd. Het altaar staat bijna altijd op een prominente plaats in de kerk, meestal aan de oostkant, tegenover de hoofdingang. In sommige kerken kan de priester het altaar kussen of op een andere manier erkennen voor het begin van de dienst. Tijdens de viering van de Eucharistie staan op het altaar de sacramentele wijn, hosties en andere communie-artikelen.
De plaats van het altaar
Zelfs de plaats van het altaar is symbolisch. Volgens de traditie moeten kerken zo gebouwd worden dat het altaar naar het oosten staat. Het altaar wordt vaak in een apsis geplaatst, recht tegenover de hoofdingang, die zich aan de westkant van het gebouw bevindt. Als de kerk niet op het oosten kan worden gebouwd, wordt het altaaruiteinde “oostzijde” van de kerk genoemd. In dat geval wordt het altaar op het liturgische oosten geplaatst, in plaats van op het kardinale oosten. Het gebruik van het liturgische oosten in plaats van het kardinale oosten is in de moderne tijd gebruikelijker geworden, omdat bouwvoorschriften en ruimtebeperkingen het steeds moeilijker maken om in steden kerken te bouwen volgens de christelijke traditie.
Vorm en materiaal van het altaar
De vorm en het materiaal waarmee het altaar is gebouwd, zijn ook symbolisch. Het altaar heeft een vorm die lijkt op een tafel, die symbool staat voor de tafel die gebruikt werd tijdens het Laatste Avondmaal. Naar deze gebeurtenis is de Eucharistie gemodelleerd, waardoor de verbinding tussen het kerkaltaar en de viering van de Eucharistie nog sterker wordt. Hoewel de meeste godsdiensten geen specifiek materiaal voor de bouw van het altaar voorschrijven, werden de eerste altaren bijna allemaal van hout gemaakt, omdat het gemakkelijk verkrijgbaar was en gemakkelijk te gebruiken. Stenen altaren werden populair in de moderne tijd, hoewel houten altaren nog steeds kunnen worden gekocht. Metalen altaren komen niet zo vaak voor, omdat onedele metalen gevoelig zijn voor corrosie en edele metalen onbetaalbaar zijn.
De grootte, hoogte en vorm van het altaar is in de loop der tijden niet veel veranderd. De meeste altaren hebben de afmetingen van een bescheiden tafel en zijn ongeveer even hoog als een eettafel in een woonhuis. Hierdoor kunnen de gebruikers staan tijdens het toedienen van de eucharistie en zijn de heilige elementen binnen handbereik, zonder dat de communicatie tussen de priester en de persoon die de communie ontvangt wordt belemmerd.
Het altaar is een van de meest heilige onderdelen van de kerk, hoewel het vaak een van de meest over het hoofd geziene is. Voor voorbeelden van prachtige moderne altaren of om een nieuw altaar voor uw kerk te bestellen, bezoek Matthew F. Sheehan. Wij hebben een grote selectie van kerkaltaren en ander kerkmeubilair tegen concurrerende prijzen. Matthew F. Sheehan bedient de religieuze gemeenschap sinds 1907 en zou graag de kans krijgen om u te helpen het juiste altaar voor uw behoeften te vinden.