10 augustus 2005 — Tim McDonald en Teresa Deion Smith Harris hebben nooit samengewoond of meer fysieke affectie gedeeld dan wat McDonald omschrijft als “een knuffel op het vliegveld,” maar ze vierden onlangs hun tweede huwelijksverjaardag.

M McDonald is een 50-jarige gepensioneerde piloot van een luchtvaartmaatschappij. Harris, 34, is een veroordeelde moordenaar, die een levenslange gevangenisstraf uitzit zonder de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating in de Tennessee Gevangenis voor Vrouwen in Nashville.

Met een recordaantal van 2,1 miljoen mensen in Amerikaanse gevangenissen, is het niet verrassend dat duizenden Amerikaanse mannen en vrouwen echtgenoten of romantische partners in de gevangenis hebben. Wat wel verrassend is, is dat sommige mensen – waaronder McDonald – relaties aangaan met veroordeelden die al achter de tralies zitten – en, in het geval van McDonald’s vrouw, misschien nooit meer vrijkomen.

Jennifer Hyatte is een van de vele vrouwen die door gedetineerden het hof zijn gemaakt en voor zich gewonnen hebben. In augustus 2004 werd ze ontslagen van haar baan als gediplomeerd verpleegster in Tennessee’s Northwest Correctional Complex in Tiptonville omdat ze een ongepaste relatie had met gevangene George Hyatte, die toen een straf uitzat van 35 jaar voor verschillende veroordelingen voor roof en mishandeling.

Details van hun verkering zijn onduidelijk, maar het stel is inmiddels getrouwd en beiden zijn nu voortvluchtig. Jennifer Hyatte hielp haar man dinsdag naar de vrijheid nadat hij een agent buiten een gerechtsgebouw in Tennessee zou hebben doodgeschoten.

Verhalen over vrouwen die een romantische relatie aangaan met mannelijke gevangenen komen vaak voor, maar McDonald behoort tot een zeer eenzame bevolkingsgroep.

In een recent bericht op PrisonTalk.com, een website waar bijna 50.000 leden troost en advies zoeken en delen over hun relaties met gedetineerden, vroeg McDonald: “Hoeveel mannen trouwen met vrouwen in de gevangenis? En meer in mijn geval, hoeveel trouwen er met vrouwen die ze na de gevangenisstraf hebben ontmoet? Ik ben er tot nu toe nog geen tegengekomen.”

Zelfs achter de tralies, zijn mannelijke moordenaars vrouwenmoordenaars

Mannen die vastzitten voor enkele van de meest beruchte gruwelijke misdaden hebben blijkbaar genoeg sexappeal om van de dodencel een soort lovers lane te maken.

Kenneth Bianchi en zijn neef Angelo Buono, die de bijnaam Hillside Stranglers kregen voor de moord op tien meisjes in Los Angeles eind jaren zeventig, trouwden allebei tijdens hun verblijf in de gevangenis.

Seriemoordenaars John Wayne Gacy en Ted Bundy hadden allebei een relatie met een vrouw voordat ze ter dood werden gebracht. “Night Stalker” Richard Ramirez, die op zijn executie wachtte voor een reeks brute moorden in Californië in 1985, trouwde in 1996 met een penvriendin.

Erik en Lyle Menendez, die levenslang zitten voor de moorden op hun ouders in 1989, trouwden beiden nadat ze in de gevangenis hadden gezeten. Erik Menendez vierde onlangs zijn zesde huwelijksverjaardag met een vrouw met wie hij na zijn veroordeling begon te corresponderen. Lyle Menendez trouwde in 1997 met penvriendin Anna Eriksson. Het stel ging na een jaar uit elkaar, maar hij trouwde in 2003 met een andere correspondent in een gevangenisceremonie.

Scott Peterson, die in de executiekamer van de San Quentin State Prison wacht op de dood voor de moord op zijn vrouw en ongeboren zoon, wordt naar verluidt overspoeld met brieven van bewonderaars. Zelfs Timothy McVeigh, de bommenlegger van Oklahoma City, kreeg huwelijksaanzoeken voordat hij werd geëxecuteerd.

Maar er zijn maar weinig verhalen van mannen die een bruid nemen terwijl ze zitten voor geweldsmisdrijven. Zeker, er is discussie over de psychologische en sociale factoren die kunnen verklaren waarom vrouwen meer geneigd lijken verliefd te worden op veroordeelden, maar onder de discussie liggen enkele tamelijk duidelijke cijfers.

Bijna één op de 138 Amerikanen bracht in 2004 tijd door in de gevangenis, waarbij het aantal vrouwelijke gevangenen ten opzichte van het voorgaande jaar met 2,9 procent toenam tot 103.310, volgens de laatste gegevens die zijn vrijgegeven door het Bureau of Justice Statistics van het Ministerie van Justitie. Maar het is een buitengewoon onevenwichtige populatie. Mannen hadden 11 keer meer kans om te worden opgesloten dan vrouwen.

Gevangenisbeambten zeggen dat gevangenen die zijn veroordeeld voor de gruwelijkste misdaden de neiging hebben de meeste aandacht te trekken van penvrienden, en McDonald’s relatie met Harris bewijst dat.

Volgens gerechtelijke documenten hield Harris in september 1993 de 19-jarige Dennis Brooks Jr. aan op weg naar huis van zijn nachtdienst bij een Subway fastfoodwinkel, nadat een auto waarin zij en twee medeplichtigen zaten autopech hadden gehad. De drie overmeesterden Brooks, sloegen hem, schoten hem neer, staken hem neer en verminkten zijn lichaam. Harris heeft toegegeven dat ze het hart van Brooks tegen haar lippen heeft gedrukt en dat ze één keer in het lichaam van het slachtoffer heeft gestoken, maar verder ontkent ze een rol te hebben gespeeld bij de verminking.

Verwarring van medelijden met liefde?

Gevangenisambtenaren zeggen dat gevangenen meestal een serieuze relatie krijgen met iemand die ze kenden voor hun opsluiting of met iemand die de gevangenis regelmatig bezoekt. Er zijn echter een groeiend aantal programma’s georganiseerd door anti-doodstraf groepen, en religieuze en gemeenschapsorganisaties die het schrijven van brieven met gevangenen aanmoedigen.

Dergelijke programma’s vereisen dat correspondenten minstens 18 jaar oud zijn, en de meeste adviseren briefschrijvers om de relatie platonisch te houden of gericht op het aanmoedigen van de spirituele groei van de gevangene. Ron Grant, die dienst doet als aalmoezenier in Oklahoma’s Joseph Harp Correctional Facility, een middelbeveiligde gevangenis voor mannen, zegt dat er een groot voordeel is voor gedetineerden om gecontroleerd contact te hebben met leden van de gemeenschap.

Hoewel, zei Grant, “Ik probeer mijn vrijwilligers te waarschuwen om christelijk medeleven en bezorgdheid niet te verwarren met romantische liefde.”

McDonald zei dat hij honderden brieven schreef aan gedetineerden voordat hij een relatie met Harris opbouwde door middel van brieven. “Ik schreef tientallen gevangenen, sommigen één brief, anderen wel honderd. Mijn nu vrouw schreef me maar wilde geen geld aannemen of een bezoekformulier sturen. Ik ging naar haar hoorzitting na haar veroordeling en stelde me voor aan haar familie. Dat brak het ijs,” schreef McDonald in een bericht op PrisonTalk.com.

Sminder mannen aangetrokken tot vrouwelijke gevangenen

Terwijl briefwisseling tussen vrouwelijke gevangenen en penvrienden gebruikelijk is, komen huwelijken die uit deze relaties voortkomen niet vaak voor, volgens Yolanda Walker, aalmoezenier in de vrouwengevangenis in Nashville waar Harris haar straf uitzit.

Er zijn in de afgelopen 15 jaar 13 huwelijken voltrokken in de inrichting. Walker zei dat ze drie gevangenen kent van wie het huwelijk goed loopt, maar, voegde ze eraan toe: “We zijn ons ook bewust van huwelijken die geen stand houden omdat de vrijgezelle echtgenoot niet in staat is om zich aan het huwelijk te blijven binden.” Walker zei dat twee huwelijksverzoeken zijn afgewezen. Eén werd afgewezen vanwege de aanklachten uit het verleden van de beoogde echtgenoot en zijn voorwaardelijke vrijlating. De andere werd geweigerd omdat het echtpaar informatie op hun aanvraag vervalste.

Grant en andere gevangenisfunctionarissen zeggen dat ze voorbeelden hebben gezien van relaties tussen gedetineerden en niet-geïnstitutionaliseerde partners die uitgroeiden tot gezonde huwelijken. “Er zijn momenten waarop beide partijen oprecht zijn en de relatie werkt, maar ik moedig gevangenen niet aan om te trouwen totdat ze vrijkomen,” zei hij.

De meeste staten ontzeggen getrouwde gevangenen echtelijke bezoeken, en degenen die dit wel toestaan, staan gevangenisfunctionarissen toe om dergelijke privileges naar eigen goeddunken te beperken. Hoewel het mystificerend kan lijken om te begrijpen hoe een huwelijk met dergelijke beperkingen bevredigend kan zijn, zegt Arthur Aron, een hoogleraar psychologie aan de State University of New York-Stonybrook, dat het niet zo’n grote stretch is.

Door een vergelijking te trekken met partners van soldaten of echtgenoten wier werk hen van huis weg houdt, merkt Aron op dat fysieke scheiding niet noodzakelijk een belemmering is voor een bevredigende relatie.

Voor sommigen kan het zelfs nuttig zijn. “Tussen de 20 en 30 procent van de bevolking voelt zich ongemakkelijk bij gehechtheid,” zei hij. “Voor sommige mensen is het bedreigend om intiem te zijn, en een relatie met een gedetineerde partner kan deze mensen het gevoel van controle geven dat ze willen of nodig hebben als het gaat om emotionele nabijheid.”

Single Man Seeking Romance and Legal Help

Terwijl sommige niet-gedetineerde correspondenten misschien een psychologische afkeer hebben van emotionele intimiteit, lijken gedetineerden die persoonlijke advertenties plaatsen op commerciële websites er juist naar te hunkeren. Gevangenen hebben geen toegang tot e-mail, maar vrienden en familieleden kunnen online advertenties voor hen plaatsen. Penvrienden in spe bekijken de profielen van de gevangenen en betalen een kleine vergoeding voor het postadres van een bepaalde gevangene.

Arlen Bischke, de maker van MeetAnInmate.com, dat advertenties voor zo’n 2000 gevangenen host, moedigt correspondentie met gevangenen aan, maar waarschuwt ook tegen het zoeken van een partner onder gevangenen of het beantwoorden van verzoeken om geld. “Als een gedetineerde om grote geldbedragen vraagt, moet je altijd fraude vermoeden en niet dom zijn. Deze mannen en vrouwen zijn gedetineerden en zitten meestal niet voor niets in de gevangenis. Dit is meet-an-inmate.com, niet meet-a-girl-scout.com,” waarschuwt Bischke’s site.

De online advertenties van gedetineerden variëren van provocerend tot praktisch. Ron Keal, 38, wiens advertentie een gespierde man met ontbloot bovenlijf toont die verleidelijk poseert, is spaarzaam met details maar gul met beeldspraak.

Hij schrijft: “Na 11½ jaar van wrijving, hitte, druk en pijn is een ruwe homp donkere steenkool, gevangen tussen platen van massief gesteente, getransformeerd in een zeldzame Black Diamond. … Ik kom naar uw schattende oog om te worden beproefd, getest en bewezen positief authentiek “Real.” Door nep als glas zien. Hoewel groot genoeg om de rots te zijn die je pols zal breken, helder genoeg om je hart te zien en je te troosten met een aanraking. Neem een kans door me aan te raken — schrijf…want een Black Diamond is de beste vriend van een vrouw.”

Edward Washington, 41, kiest voor een ongecompliceerde aanpak. Hij beschrijft zichzelf op InmateConnections.com als “goed verzorgd en netjes,” wiens hobby’s zijn “basketbal spelen, gewichtheffen, lezen en nadenken.” Hij wil iedereen schrijven en is op zoek naar “romantiek, vriendschap en juridische hulp.”

Adele in Gatesville, Texas, 56, heeft een parmantig verhaal voor potentiële correspondenten. Afgebeeld in een wit pak en bijpassende cowboyhoed, schrijft ze: “Ik ben een orchidee in laarzen en Levis. … Plezier minnaar met moraal. Schone geest, mond en lichaam. Ik breng je een glimlach en warmte en een schouder om op te leunen en een oor om naar je te luisteren. … Je krijgt dit kleine beetje pure zonneschijn voor een Amerikaanse postzegel. Dat is goedkoper dan een etentje. Tevredenheid gegarandeerd of ik geef je je onbeschadigde hart terug.”

De advertenties vermelden niet het criminele verleden van de gevangenen, maar de meeste staten hebben online databases die de overtredingen en vrijlatingsdata van gevangenen vermelden. InmatesPlus.com bevat links naar de sites van de afzonderlijke staten, waar bezoekers kunnen zoeken naar informatie over specifieke gevangenen.

‘Neither of Us Will Ever Be Lonely’

McDonald was op de hoogte van Harris’ misdaad voordat hij een aanzoek deed, maar net als veel partners van gevangenen is hij overtuigd van de onschuld van zijn vrouw.

“Ze heeft niemand vermoord, maar was er wel toen iemand anders het deed. De veroordeling vond plaats in een kleine landelijke gemeenschap in het zuiden. Justitie is daar anders,” zei hij. Harris en haar twee medegedaagden werden vertegenwoordigd door advocaten die door de rechtbank waren aangesteld.

Psychologe Elaine Aron, schrijfster van “The Highly Sensitive Person in Love”, is het eens met de bewering van haar man dat sommige mensen relaties met gevangenen zoeken omdat het past bij hun persoonlijkheidstype. Eén zo’n persoonlijkheidstype kan de “hooggevoelige persoon” zijn, ongeveer 15 procent van de bevolking, volgens Aron.

Een HSP is iemand die bijzonder empathisch is en vaak worstelt met overstimulatie in het dagelijks leven en intieme gehechtheden. “Hun problemen kunnen heel goed aansluiten bij die van een gevangene.

Psychologen en onderzoekers zeggen dat mensen met een verleden van misbruik of een laag gevoel van eigenwaarde eerder verliefd zullen worden op iemand die een geweldsmisdrijf heeft gepleegd. Als ze een briefwisseling aangaan met een gevangene, kunnen ze bijzonder kwetsbaar zijn. “Veel mensen in de gevangenis zijn sociopaten en ze zijn erg goed in het manipuleren van mensen,” zei Aron.

Sheila Isenberg zei dat de vrouwen die ze interviewde voor haar boek “Women Who Love Men Who Kill” allemaal een vorm van misbruik in hun verleden hadden meegemaakt, hetzij in hun familie of met een vroegere echtgenoot of vriend. “Sommige van deze vrouwen voelen zich misschien veiliger in deze relaties,” zei ze. “Als hun partner in de gevangenis zit, kan hij haar niet slaan of mishandelen.”

Grant zei dat dat ook een verklaring kan zijn voor sommige relaties met de gevangenen in Joseph Harp. “Hij zal je niet slaan. Hij zal je niet seksueel misbruiken. Hij zal je verzorgen en je hoeft je geen zorgen te maken dat hij op je losloopt,” zei Grant.

Mannen die verliefd worden op vrouwelijke gevangenen kunnen zichzelf in de positie van redder of verdediger plaatsen, zegt Isenberg.

Dit is misschien niet de basis van McDonald’s liefde voor Harris, maar hij is vastbesloten om te werken aan haar uiteindelijke vrijlating. “We hopen op opluchting. We kunnen het niet plannen. Maar ze was ten onrechte opgesloten en ik nam het als mijn burgerplicht om het onrecht recht te zetten. Er is hier dus sprake van een politieke kruistocht,” zei hij.

McDonald zegt, en gevangenisfunctionarissen bevestigen dat, dat hij Harris wekelijks bezoekt, maar hij zegt dat hij de steek van hun scheiding doordeweeks voelt. “Het is duidelijk dat ik me elk weekend tijdens het bezoek aan haar voed. De relatie is heel intens, heel open. De negatieve kant is dat ik de weekdagen alleen doorbreng. Ik schrijf haar over het algemeen elke dag een paar regels of een paar pagina’s, afhankelijk van wat me bezighoudt, maar ik moet nog steeds eten koken voor één, alleen slapen,” zei hij.

En terwijl psychologen en onderzoekers een groot aantal Freudiaanse theorieën verbinden aan de romantische belangstelling van vrouwen voor gewelddadige criminelen, zegt McDonald dat Freuds beschermeling Carl Jung een betere kijk heeft op de man-vrouwdynamiek tussen hemzelf en Harris. “Ik moet Carl Jung’s identificatie van de anima in mannen, de animus in vrouwen verifiëren. … Heel duidelijk vertegenwoordigt mijn vrouw de projectie van mijn vrouwelijke kant, net zoals ik de projectie van de mannelijke kant in haar vertegenwoordig. Als we ons hier beiden van bewust worden, wordt de relatie intenser en is er een delen van het innerlijke zelf, die geheimen die niemand kent. … In eenvoudige taal, geen van ons zal ooit nog eenzaam zijn.