Denver verdient in januari zijn bijnaam “koeienstad” als de National Western Stock Show (NWSS) terugkeert. We zetten een stier, die meer dan 1.300 pond kan wegen, in het Brown Palace Hotel and Spa. We sluiten 17th Avenue af voor een parade van paarden en koeien. En we trekken massaal naar de 16-daagse show, die in 2019 meer dan 700.000 bezoekers trok, om de traditie voort te helpen zetten.

En wat een traditie is het. De NWSS begon in 1906 op de plek waar nog steeds vee wordt geveild, Western-artikelen worden verkocht en rodeo’s worden georganiseerd. Afgelopen januari was het business as usual toen ik bij de show langsging. Zittend op de tribunes van de Stadium Arena luisterde ik naar een ware masterclass in het houden van runderen, terwijl verzorgers, gekleed in strak gestreken overhemden en cowboyhoeden, rond een aantal van ’s werelds beste dieren paradeerden. Maar het was de omgeving – de arena zelf – die verouderd leek met zijn afbladderende verf en vervaagde glans.

Eerlijk gezegd, heeft de Stock Show een tijdje geleden wat van zijn oude glans verloren. Zozeer zelfs, dat er al jaren geruchten waren dat het evenement verder wilde trekken, misschien zelfs uit Denver. In 2011 sprak voormalig NWSS CEO Pat Grant met 5280 over het raadsel. “Er is veel gespeculeerd over onze toekomst,” zei Grant toen. “We zien onszelf ernstig beperkt en beperkt op onze locatie.” Hij sprak verder over de druk van wat het Central 70 Project zou worden, de uitbreiding van de lightrail en het jaarlijkse onderhoud. “Als we een concurrerende, levensvatbare instelling willen zijn in de volgende eeuw, denk ik dat we een aantal belangrijke en serieuze veranderingen moeten doorvoeren. De status quo is geen optie.”

Toen het geroezemoes omsloeg in regelrechte krantenkoppen over het vertrek van de NWSS uit de stad, kwamen Denverieten met een plan – en de financiering – om ervoor te zorgen dat de show door zou gaan. En dat gebeurt nu.

Wacht, we waren de Stock Show bijna kwijt?

Het was zeker een mogelijkheid. Gebonden door schijnbaar onbeweeglijke objecten (I-70, spoorrails en de South Platte River) was de NWSS in de loop der decennia gekrompen. Gebouwen en opslagplaatsen die ooit het hele jaar door werden gebruikt, stonden vaak leeg of werden niet meer gebruikt, en de verouderde faciliteiten waren duur in onderhoud. Paul Andrews, voorzitter en CEO van de NWSS, zegt dat twee factoren de show in de Mile High City hebben gehouden: Burgemeester Michael Hancock en de inwoners van Denver. Met name Hancock werd een voorvechter om de show te houden waar hij altijd al was. Het onderwerp kreeg brede steun in de hele stad en in 2015 keurden de kiezers “2C” goed, waarmee een verblijfsbelasting op hotelkamers en huurauto’s werd uitgebreid om een deel van het project te financieren. Datzelfde jaar bracht Denver een masterplan uit om het project te begeleiden en de staatswetgever reserveerde 200 miljoen dollar voor Colorado State University om nieuwe gebouwen op te richten op de site. Alles bij elkaar zou de financiering een groot deel van de fasen één en twee dekken, maar niet de rest van het project.

Wat is het plan?

Het idee is om van het gebied, dat National Western Center (NWC) gaat heten, het hele jaar door een bestemming te maken voor agrarische evenementen, onderwijs, onderzoek, concerten en meer. Het is een grootschalig inbreidingsproject dat het Stock Show-gebied zal doen groeien van 90 tot 250 hectare (ter vergelijking: het terrein van Coors Field is 76 hectare groot en Empower Field at Mile High, inclusief de parkeerplaatsen, is 89 hectare groot)

Het gebied zal dezelfde voorzieningen bieden als de huidige Stock Show (handelsbeurs, rodeo en veilingen), maar er zullen nieuwe gebouwen en podia bijkomen. Er komen kunstwerken en installaties die zijn gewijd aan de landbouwgeschiedenis van de staat. Nieuwe wegen zullen zorgen voor extra in- en uitgangen van het terrein. (Kanttekening: de opening van de Noordelijke Metrolijn van RTD, met een halte bij NWC, is gepland voor 2020). Het zal ook het rivierfront herontwikkelen, dat nu in wezen ontoegankelijk is. En er zullen bruggen over de rivier komen om de wijk Globeville met de locatie te verbinden. Als dat aanvoelt als een grote lift, dan is het dat ook. “Er is niets zoals dit, niet alleen in de Verenigde Staten, maar in de wereld,” zegt Andrews.

Wie is er bij betrokken?

Ik hoop dat u van acroniemen en gelijkluidende namen houdt, want dit wordt verwarrend: De stad en het district Denver zijn eigenaar van de grond en de meeste gebouwen. De National Western Center Authority, een non-profit organisatie, zal toezicht houden op het National Western Center (waarnaar hierboven wordt verwezen en dat bekend staat als het NWC). De NWSS, ook bekend als de Western Stock Show Association, zal de show en rodeo van januari, de Denver County Fair (waarvan zij eigenaar is), en de Rodeo All-Star van april organiseren. De NWSS zal ook het hele jaar door paarden- en vee-evenementen boeken in het NWC. Tenslotte zal het Colorado State University System drie gebouwen, genaamd Spur, in het NWC bouwen.

Laten we een rondleiding geven.

Eerst even oriënteren. Als u de NWSS in het verleden hebt bezocht, hebt u waarschijnlijk het grootste deel van uw tijd onder de spoorbaan doorgebracht. Dit is waar het huidige Events Center en de Hall of Education zich bevinden en dit zijn de oude gebouwen die u misschien voorbij hebt zien rijden op de I-70. Het grote plan – dat uit acht fasen bestaat – is om de gebieden boven de sporen en begrensd door de rivier de South Plate in fase één en twee te ontwikkelen. In de resterende fasen zal een gebied worden ontwikkeld dat de Driehoek wordt genoemd (waarover hieronder meer).

Stockyard Event Center and Stockyards | Start: 2019 | Voltooiingsdoel: 2021

In tegenstelling tot de huidige veehouderijen zullen de nieuwe hokken verplaatsbaar zijn om in de winter te voldoen aan de behoeften van de Stock Show, maar het gebied kan ook worden omgevormd tot een open plein of andere configuraties. In het evenementencentrum zullen het hele jaar door veilingen en andere evenementen worden gehouden.

Livestock Center & Legacy Building | Start Goal: 2021 | Completion Goal: 2023

Dit gebouw, met schuren en een stadion, zal ook onderdak bieden aan de handelsbeurs van de NWSS.

Equestrian Center | Startdoel: 2020 | Opleveringsdoel: 2023

Het Equestrian Center zal ons “in het spel brengen voor de grootste ruiterevenementen over de hele wereld,” zegt Andrews. “Vandaag de dag kan ik voor sommige van die evenementen niet eens meedoen, omdat onze faciliteiten niet kunnen doen wat ze moeten doen.”

South Platte Riverfront | Startdoel: 2021 | Voltooiingsdoel: 2023

Een van de laatste stukken die in de eerste twee fasen moeten worden voltooid, zal het rivierfrontproject rioolleidingen ingraven en spoorrails verleggen om een ruimte van zes hectare langs de waterweg te creëren.

De show gaat door

Let er maar op dat de NWSS tijdens de bouw gewoon doorgaat. Net als een enorme schuifpuzzel zal de Stock Show evenementen verplaatsen naarmate gebouwen online gaan en gebieden worden bijgewerkt. Zo is bijvoorbeeld in 2019 begonnen met de afbraak van de stockyards, dus ongeveer 40 procent van de hokken van dit jaar zijn tijdelijk (en ze gebruiken nog steeds oude) terwijl het nieuwe gebied wordt afgebouwd. Op die manier zal de Stock Show-ervaring elk jaar een beetje anders zijn totdat het NWC voltooid is.

Colorado State University System bouwt drie gebouwen voor leren en onderzoek op het NWC op een campus genaamd Spur. De gebouwen, gewijd aan water, gezondheid en voedsel, moeten in 2022 opengaan en zullen voortbouwen op de lange geschiedenis van CSU met de NWSS (op een gegeven moment annuleerde CSU klassen zodat studenten het konden bijwonen). “We bouwen op drie van de vier hoeken die in het hart van de site komen te liggen,” zegt Amy Parsons, executive vice-chancellor van CSU System.

CSU Systeemspoor: Water

“Toen we begonnen met de bouw van onze drie gebouwen, hebben we met opzet drie verschillende teams ingehuurd omdat we wilden dat elk van hen de gebouwen zo zou ontwerpen en bouwen dat ze volledig uniek waren en aansloten bij wat er in deze gebouwen gaat gebeuren”, aldus Parsons. Het watergebouw, dat dicht bij de South Platte River komt te staan, zal onderdak bieden aan waterwetenschappers en het Western Water Policy Institute.

CSU System Spur: Animal Health Complex

In dit gebouw, dat gericht zal zijn op de gezondheid van mens en dier, zal onder meer een dierenkliniek worden ondergebracht.

CSU System Spur: Food

Dit gebouw, dat zich richt op de toekomst van voedsel en de manier waarop de wereldbevolking kan worden gevoed, zal educatieve programma’s, kassen en een laboratorium voor bodemtests bevatten.

Wanneer zal het allemaal klaar zijn?

Dat is ook ingewikkeld. Fase één en twee moeten in 2024 klaar zijn – als alles volgens plan verloopt. En, zoals iedereen die wel eens een renovatieproject heeft aangepakt kan raden, kunnen opleveringsdata van projecten van deze omvang vertraging oplopen. Maar dat is nog maar het begin van de bouw. Fase drie tot en met acht, de aanleg van een gebied dat bekend staat als de Driehoek, zal wat langer duren.

Wat is de Driehoek?

De plannen voor de Driehoek – een gebied waar veel van de huidige NWSS-activiteiten plaatsvinden, dat onder het spoor ligt en doorloopt tot Brighton Boulevard – worden nog steeds opgesteld. Het project is een “P3”, een publiek-private samenwerking, wat betekent dat de stad op zoek is naar een partner die kan helpen bij de financiering en ontwikkeling van de locatie. P3’s zijn onder vuur komen te liggen nadat Denver International Airport vorig jaar zijn private partner ontsloeg bij het Great Hall project. (De herontwikkeling van Union Station was daarentegen ook een P3.)

In december is een ontwerp-verzoek om voorstellen vrijgegeven, en twee indieners werken aan ideeën. Als de timing klopt, zou het definitieve plan in 2021 ter goedkeuring naar de gemeenteraad van Denver gaan en zou de bouw dat jaar beginnen. De RFP stelt een paar eisen, waaronder renovatie van de 1909 Stadium Arena en een nieuwe rodeo arena. Totdat die laatste arena is gebouwd, zal de NWSS incompleet zijn. “De campus werkt alleen als dit allemaal klaar is,” zegt Andrews. “We missen belangrijke onderdelen om de Stock Show succesvol te maken.” De Triangle zou in 2025 klaar kunnen zijn.

Dus, dit gebied zal tot 2025 in aanbouw zijn?

In ieder geval. Bewoners van de wijken Globeville of Elyria Swansea zullen te maken krijgen met vrijwel constante bouwwerkzaamheden, en dat komt bovenop het enorme Central 70 Project, waarbij een deel van de I-70 bij het NWC wordt begraven. De stad en haar partners hebben de gemeenschap regelmatig om feedback en input gevraagd, en er worden pogingen ondernomen om plaatselijk personeel in te huren. Maar nadat het bouwmaterieel is uitgerold, moet nog blijken wat de impact van het NWC op de omwonenden zal zijn.