Geschiedenis
Waterbuffels verschenen voor het eerst in Europa en Zuid-Azië in het midden van het Pleistoceen tijdperk, tussen 770.000 en 126.000 jaar geleden. De Bubalus murrensis, de Europese waterbuffel, bewoonde moerassen en bossen in de buurt van grote rivieren in Midden- en West-Europa en leefde samen met andere interglaciale fauna, zoals de oeros (Bos primigenius), tot hij zo’n 12.000 jaar geleden uitstierf. Zijn nauwst levende verwant is de wilde Aziatische waterbuffel (Bubalus arnee), die ooit algemeen voorkwam in Zuid-Azië, maar nu nog leeft in een paar geïsoleerde populaties in Nepal, Bhutan, Thailand, Cambodja, Myanmar en India.
De achteruitgang van Bubalus arnee is het gevolg van verschillende menselijke factoren. Een belangrijke bedreiging voor zijn voortbestaan is het gevolg van de onafhankelijke domesticatie van twee ondersoorten in verschillende delen van Azië, ongeveer 5000 jaar geleden. Dit heeft geleid tot een aanzienlijke hybridisatie tussen wilde en gedomesticeerde populaties, hetgeen heeft geleid tot de absorptie van de wilde waterbuffel en een voortdurend verlies van genetische diversiteit in de soort. De ondersoorten die bij de domesticatie betrokken waren, waren de rivierbuffel (B. bubalis bubalis, chromosoomnummer 2n=50), die waarschijnlijk afkomstig was uit en later gedomesticeerd werd in het westen van het Indiase subcontinent, en de moerasbuffel (B. bubalis carabanesis, chromosoomnummer 2n=48), die waarschijnlijk afkomstig was uit Indo-China. Aangezien zij elk verschillende geografische gebieden bewoonden, wordt geschat dat zij genetisch begonnen te divergeren lang voordat domesticatie plaatsvond, tussen 270.000 en 128.000 jaar geleden.
Elke gedomesticeerde ondersoort kan gemakkelijk worden onderscheiden: de rivierbuffel heeft een zwart lichaam en gebogen hoorns, en weegt 400-1000 kg, terwijl de moerasbuffel grijs is, met rechtere hoorns en witte aftekeningen op de keel, onderbenen en staartpunt, en 325-450 kg weegt. Hoewel ze zich onderling kunnen kruisen, hebben hybride nakomelingen een lagere vruchtbaarheid dan zuivere rassen, als gevolg van de variatie in het aantal chromosomen tussen de twee ondersoorten. De rivierbuffel wordt hoofdzakelijk gebruikt voor de melkproductie, waarbij de traditionele mozzarella-kaas uitsluitend van zijn melk wordt gemaakt, en komt voor van Zuidoost-Azië tot Noord-Afrika en West-Europa. De moerasbuffel wordt voornamelijk gefokt voor trekwerk en vlees, en komt voor in heel Zuidoost-Azië (zijn geografische verspreidingsgebied overlapt met dat van de rivierbuffel in Oost-India en Bangladesh). In 2010 bedroeg de wereldpopulatie van gedomesticeerde waterbuffels 194 miljoen in 40 landen. Aangenomen wordt dat meer mensen voor hun levensonderhoud van deze soort afhankelijk zijn dan van enig ander huisdier.
De gedomesticeerde waterbuffel werd in Oost-Europa geïntroduceerd kort nadat domesticatie in Azië had plaatsgevonden, rond 3000 voor Christus. In de loop der eeuwen raakten ze geleidelijk in onbruik, waardoor hun aantallen afnamen, maar recente projecten hebben kleine kuddes opnieuw in Europese reservaten geïntroduceerd om wetland-ecosystemen te ondersteunen en de ecologische functie van Bubalus murrensis en andere uitgestorven soorten grote grazers te vervullen.