Geografie
Jamaica (146 mijl lang en tot 51 mijl breed) is het op twee na grootste eiland in het Caribisch gebied. Een groot deel van het eiland bestaat uit kalksteen. Jamaica heeft zes bergketens, honderdtwintig rivieren en vele bronnen.
De hoofdstad is Kingston. Andere stedelijke gebieden zijn Spanish Town en Montego Bay.
Het klimaat is tropisch met een regenseizoen tussen mei en oktober. Jamaica is gevoelig voor orkanen en aardbevingen: er zijn grote aardbevingen geweest in 1692 toen Port Royal onder de zeespiegel zonk, in 1907 toen een groot deel van Kingston werd verwoest, en in 1993.
Milieu
Het eiland Jamaica is bijzonder vruchtbaar; een deel van de flora en fauna van Jamaica is geïntroduceerd door kolonisten, waaronder de banaan, de broodvrucht en de mangoest.
Er zijn geen inheemse grote dieren, maar in het binnenland leven reptielen zoals krokodillen, hagedissen en slangen. Schildpadden, dolfijnen, tonijn, marlijn en barracuda’s zijn te vinden in de omringende zee. De koraalriffen herbergen veel kleinere vissen, maar worden bedreigd door milieuonvriendelijke vispraktijken.
In de bossen van Jamaica leven veel kleurrijke vogels, zoals papegaaien, parkieten en kolibries. Onder de bomen op het eiland zijn ceder, kokosnootbomen, ebbenhout, mahoe (de nationale boom), mahonie, rozenhout, zijden katoenbomen (kapok) en de lignum vitae (levensboom) waarvan de bloem de Jamaicaanse nationale bloem is.
Jamaica heeft veel soorten varens, crotons en orchideeën. Andere planten zijn bougainvillea, poinsettia’s en de cactus.
Het eiland heeft zwaar geleden onder de ontbossing die is veroorzaakt door het rooien van land voor koffie-, suiker- en bananenplantages. Het milieu heeft ook te lijden van het gebruik van pesticiden en kunstmest en van de winning en verwerking van bauxiet, de bron van aluminium.
Architectuur
Hoewel orkanen en aardbevingen hun tol hebben geëist van Jamaica’s historische gebouwen, zijn er voorbeelden overgebleven uit de koloniale periode en van de plantages en landgoederen.
Het moderne Jamaica heeft veel voorbeelden van internationale hotel- en resortarchitectuur.
Bevolking
De oorspronkelijke bewoners van Jamaica waren Arawak-indianen uit Zuid-Amerika die honderden jaren vreedzaam leefden tot de komst van de Spanjaarden in de zestiende eeuw. De indiaanse bevolking stierf al snel aan ziektes die ze opliepen van de Spaanse zeelieden of aan de slavernij waartoe ze veroordeeld waren.
Om hun Arawak-slaven te vervangen, brachten de Spanjaarden Afrikanen over. Deze slaven werden vrijgelaten om een guerrillaoorlog te voeren toen de Britten de macht overnamen en zij werden de basis van de Marron natie in de woeste gronden van de Cockpit Country.
De Britten brachten ook Afrikaanse slaven mee om op plantages te werken – voornamelijk van de Ashanti en Fanti stammen en de Ibo en de Yoruba.
Toen de slavernij door de Britse regering illegaal werd verklaard, werden Indiaanse contractarbeiders naar Jamaica gebracht om op de suikerplantages te werken. Vandaag de dag is meer dan negentig procent van de bevolking van Afrikaanse afkomst (geschatte bevolking: 2.868.380 in 2011). Andere nationaliteiten die naar het eiland kwamen, waren Chinezen en Europeanen; meer recent aangekomen, maar ook economisch belangrijk, zijn de Libanezen. Het nationale motto van Jamaica is “Uit velen, één volk”.
Een kleine maar invloedrijke Joodse gemeenschap woont al sinds de Spaanse kolonisatie op Jamaica.
Talen
Engels is de hoofdtaal van Jamaica, maar veel Jamaicanen spreken hun eigen dialect of Patois, dat woorden bevat van Spaanse, Portugese en West-Afrikaanse oorsprong.
Godsdienst
De meeste Jamaicanen zijn christenen: Baptisten, Rooms-Katholieken, Jehova’s Getuigen, enz. Er zijn ook enkele hindoes en moslims en een kleine joodse gemeenschap.
De rastafari-religie begon in de jaren dertig van de vorige eeuw. Rastafari’s kijken naar Afrika en geloven dat keizer Haile Selassie van Ethiopië goddelijk was.
In het Caribisch gebied putten sommige lokale religies uit Afrikaanse wortels. Shango en Santeria zijn twee voorbeelden. In Jamaica wordt het vergelijkbare geloof Obeah genoemd.
Voedsel
Ackee en zoutvis, is samen met rijst en erwten, het bekendste traditionele Jamaicaanse gerecht. Een ander traditioneel recept is dat voor jerk vlees – varkensvlees of kip gekruid in hete specerijen gekookt boven een barbecue. Vis uit de rivieren en de kustwateren is een belangrijk onderdeel van het nationale dieet.
Andere lokale gerechten zijn peperpot soep, curry geit, bakbananen, pasteitjes en bananenbeignets. Rastafari’s geven de voorkeur aan een vegetarisch dieet.
Geschoren ijs met vruchtensiroop is een favoriet nagerecht. Dranken zijn onder andere kokossap, Blue Mountain koffie en de traditionele sterke drank, rum.
Jamaica is bijzonder rijk aan fruit: bananen, ananas en papaja’s zijn welbekend, maar ook de minder bekende nase bessen, ortaniques en sterappels zijn volop aanwezig.