Als je soortgelijke angsten hebt, zet je dan schrap voor zo’n grote zucht van verlichting: Zuchten is eigenlijk een ongelooflijk goedaardige reflex die we allemaal vrijwel constant doen. Gemiddeld zucht een mens elke vijf minuten, dat is ongeveer 12 keer per uur. En hoewel dat misschien overdreven lijkt, kan het eigenlijk een factor zijn die ons in leven houdt. Een studie van UCLA en Stanford wijst erop dat het doel van zuchten is de longblaasjes op te blazen, ballonachtige zakjes waar zuurstof binnenkomt en kooldioxide de bloedbaan verlaat. Soms zakken de longblaasjes in, en dan is zuchten nodig om dubbel zoveel zuurstof aan te voeren als nodig is om ze weer op te blazen. Anders komt het zuurstof-naar-koolstof-dioxideproces in gevaar, en – om niet catastrofaal te worden – je longen zullen het begeven.
Die biologische functie daargelaten, de eigenlijke betekenis achter zuchten is veel minder heftig: het gaat om het op peil houden van je lichamelijke en geestelijke gezondheid. Dat klopt, zuchten is onvrijwillige zelfzorg. “Er zijn mentale en fysieke componenten aan zuchten,” zegt telemedicine pionier Tania Elliott, MD. “Fysiek is een zucht vergelijkbaar met een diepe uitademing, die helpt om de kleine luchtwegen in de longen te openen en de oxygenatie kan helpen verbeteren. Mentaal zuchten we vaak uit frustratie of verveling, wat vaak kan leiden tot gespannen spieren en luchtwegen. Een zucht helpt om dit te verlichten.”
“Onderzoek zegt dat zuchten een mismatch uitdrukt tussen je emoties en idealen; het is de erkenning dat er iets mis is, maar dat je het moet laten gaan.” -psychologe Paulette Sherman, PsyD
In die zin is zuchten een heel vriendelijk iets om met ons lichaam te doen als we die spanning inhouden. Denk aan hoe technieken als een afgemeten ademhaling ons kunnen helpen te kalmeren tijdens een angstaanval of paniekaanval, wat natuurlijk ook fysieke effecten kan hebben. Zuchten maakt gebruik van een soortgelijke denkwijze: Het lichaam en de geest staan onder veel stress, en de zucht stelt ons in staat om er een beetje van af te komen.
Psycholoog Paulette Sherman, PsyD, is het ermee eens dat zuchten kan fungeren als een fysieke en emotionele reset. “Emotioneel gezien, als we meer ademen, laten we spanning en angst los en kunnen we naar ons genezende zenuwstelsel gaan, weg van vechten en vluchten.” Ze wijst erop dat zuchten wordt geassocieerd met emoties als verdriet, frustratie en angst, en hoe ze worden beschouwd als de universele oefening van nederlaag en berusting. “Mensen zuchten tien keer vaker om negatieve redenen dan om positieve,” zegt Dr. Sherman. “Onderzoek zegt dat zuchten een mismatch uitdrukt tussen je emoties en je idealen; het is de erkenning dat er iets mis is, maar dat je het moet laten gaan.”
Dus als we emotioneel zuchten, is dat vaak omdat iets niet in ons voordeel uitpakt. En ook al kunnen we de chaos in ons leven niet onmiddellijk reguleren, we kunnen wel onze ademhaling reguleren. In plaats van het te zien als iets dat je deed als een brutale, chagrijnige tiener, zie het als iets dat je doet om te ontspannen van de spanningen van het volwassen leven. Al is het maar voor even, je voelt je lichamelijk en psychisch bevrijd van je problemen, voordat je de enorme to-do lijst voor je aanpakt. De reflex is vriend, geen vijand.
…Tenminste, zo ga ik mezelf verdedigen terwijl ik ongeveer 22.000 keer per dag zucht.
BTW, er is echt niets schattigs aan oogrollen, maar we hebben een paar spanningsverlagende gebaren om het door te vervangen. En met deze simpele beweging in je lichaamstaal krijg je alle vrienden.