De ware uitvinder van de wasmachine is niet bekend. Er zijn meerdere personen aangewezen als de bedenker van dit huishoudelijke apparaat. Er zijn aanwijzingen dat wasmachines al in de 16e eeuw in gebruik waren. Deze machines vertonen echter geen enkele gelijkenis met de hedendaagse machines. Veel mensen hebben bijgedragen aan het ontwerp en de ontwikkeling van wasmachines. Wasmachines hebben een enorme ontwikkeling doorgemaakt, van de oude wasplaatsen die schuurzand gebruikten om vuil te verwijderen tot de moderne apparaten. Het vroegste octrooi onder de wasmachines dateert uit 1691 in Engeland.

De vroegste wasmachines

In 1767 vond de Duitse wetenschapper Jacob Christian Schaffer de wasmachine uit. Schaffer was een manusje-van-alles met titels in theologie en filosofie. Hij was ook lid van verschillende academische genootschappen. Het eerste octrooi voor een wasmachine met draaiende trommel werd in 1782 verleend door Henry Sidgier. Edward Beetham bracht in de eerste jaren van 1790 met succes meerdere “patentwasmachines” op de markt en verkocht ze in heel Engeland. Drie decennia na de wasmachine van Schaffer in 1797 werd het schrobbord gecreëerd om het wassen van kleding te vergemakkelijken. In datzelfde jaar werd het eerste octrooi met de titel “Kleding wassen” toegekend aan een uitvinder uit New Hampshire, Nathaniel Briggs. Er bestaat echter geen afbeelding van het apparaat als gevolg van de brand van het octrooibureau in 1836.

Trommel- en Roterende Wasmachines

In 1851 verleende James King een octrooi voor een wasmachine die voorzien was van een trommel. Dit apparaat is de vroegste verwant van de moderne wasmachines. Hoewel het apparaat nog steeds grotendeels mechanisch was, werd de lichamelijke inspanning aanzienlijk verminderd. De machine van King had een motor die werd gestart met een zwengel. In de loop van de jaren 1850 werden er verbeteringen aangebracht aan King’s op trommels werkende wasmachine. Wasmachines hadden pas een centrifugeermechanisme in 1858, toen Hamilton Smith het patent voor een roterende wasmachine verleende. In 1861 nam James King een wringer op in zijn trommelwasmachine. Al die tijd waren de geproduceerde wasmachines vooral voor commercieel gebruik. Ze waren ofwel te duur voor velen om zich te veroorloven, ofwel te omslachtig om in het huishouden te gebruiken voor het reinigen van de was. De eerste machine die speciaal voor huishoudelijk gebruik werd ontworpen, werd in Indiana gemaakt door William Blackstone. Hij maakte de machine voor zijn vrouw als geschenk in 1874.

Elektrisch aangedreven machines

Elektrisch aangedreven wasmachines kwamen aan het begin van de 18e eeuw op de markt. De eerste machine kreeg de bijnaam The Thor. Alva J. Fisher vond hem uit in 1901. Het bestond uit een gegalvaniseerde kuip die werd aangedreven door een elektromotor. In datzelfde jaar werden de houten vaten vervangen door metalen vaten. De Hurley Machine Company vervaardigde de eerste elektrische wasmachines op basis van Fisher’s prototype in 1908. Een octrooi voor dit apparaat werd verleend op 9 augustus 1910.

Moderne machines

Er zijn tegenwoordig verschillende varianten wasmachines op de markt. Enkele van de meest prominente fabrikanten zijn LG, Bosch, en Samsung onder anderen. Hoewel elk van deze moderne machines unieke gepatenteerde kenmerken heeft, lenen ze allemaal een aantal aspecten van de vroege wasmachines. Prestaties zijn niet langer een probleem bij wasmachines, zoals het geval was bij de vroege apparaten. De ontwerpen van de hedendaagse wasmachines zijn vooral gericht op efficiëntie en een lager verbruik van energie en water.