De sport die wij in de Verenigde Staten kennen als football wordt eigenlijk gridiron football genoemd, naar de verticale yard-lijnen die het veld markeren. Het is nauw verwant aan twee Engelse sporten -rugby en voetbal (of associatievoetbal)-gridiron football ontstond aan het eind van de 19e eeuw aan universiteiten in Noord-Amerika, voornamelijk in de Verenigde Staten. Op 6 november 1869 hielden spelers van Princeton en Rutgers de eerste intercollegiale voetbalwedstrijd in New Brunswick, New Jersey, waarbij ze een voetbalachtig spel speelden met regels die waren aangepast van de London Football Association. Terwijl een aantal andere elitecolleges in het noordoosten de sport in de jaren 1870 gingen beoefenen, bleef Harvard University op afstand door zich te houden aan een rugby-voetbal hybride die het “Boston Game” werd genoemd. In mei 1874, na een wedstrijd tegen McGill University of Montreal, besloten de Harvard-spelers dat ze de rugby-achtige regels van McGill prefereerden boven die van henzelf. In 1875 speelden Harvard en Yale hun eerste intercollegiale wedstrijd, en ook Yale-spelers en toeschouwers (waaronder Princeton-studenten) omarmden de rugbystijl.

De man die het meest verantwoordelijk was voor de overgang van dit rugbyachtige spel naar de hedendaagse voetbalsport was Walter Camp, bekend als de “Vader van het American Football”. Als student geneeskunde aan Yale van 1876 tot 1881 speelde hij halfback en was hij aanvoerder van het team, wat in die tijd gelijk stond aan hoofdcoach. Nog belangrijker was dat hij de leidende kracht was in het regelgevende bestuur van de pas opgerichte Intercollegiate Football Association (IFA). Dankzij Camp bracht de IFA twee belangrijke vernieuwingen aan in het jonge spel: Het schafte de opening “scrummage” of “scrum” af en introduceerde de eis dat een team de bal moest afgeven als het er niet in slaagde een bepaalde yardage af te leggen in een bepaald aantal “downs”. Andere vernieuwingen die Camp introduceerde waren het 11-man team, de quarterback positie, de line of scrimmage, het offensief signaleren en de puntenschaal die tegenwoordig in het voetbal wordt gebruikt. Naast zijn werk voor de spelregelcommissie coachte Camp het Yale-team van 1888 tot 1892 naar een 67-2 record – en dat alles terwijl hij werkte als leidinggevende bij een horlogefabrikant.