Paus Franciscus heeft in de katholieke kerk een nieuwe categorie in het leven geroepen voor zaligverklaring, het niveau direct onder heiligheid: zij die hun leven geven voor anderen. Dit wordt “oblatio vitae” genoemd, het “aanbieden van leven” voor het welzijn van een ander.

Martelaren, een speciale categorie van heiligen, offeren ook hun leven, maar zij doen dat voor hun “christelijk geloof”. En dus roept het besluit van de paus de vraag op:

Wie is een ‘heilige’?

De meeste mensen gebruiken het woord ‘heilige’ om iemand aan te duiden die uitzonderlijk goed of ‘heilig’ is. In de katholieke kerk heeft een “heilige” echter een meer specifieke betekenis: iemand die een leven heeft geleid van “heldhaftige deugdzaamheid”.

Deze definitie omvat de vier “kardinale” deugden: voorzichtigheid, matigheid, vastberadenheid en rechtvaardigheid; evenals de “theologische” deugden: geloof, hoop en naastenliefde. Een heilige vertoont deze kwaliteiten op een consistente en uitzonderlijke manier.

Wanneer iemand door de paus tot heilige wordt uitgeroepen – wat alleen na de dood kan gebeuren – wordt openbare verering van de heilige, een zogeheten “cultus”, toegestaan voor katholieken over de hele wereld.

Kanonisatie

Het proces om in de katholieke kerk tot heilige te worden uitgeroepen heet “canonisatie”, het woord “canon” betekent een gezaghebbende lijst. Personen die “heiligen” worden genoemd, worden in de “canon” als heiligen vermeld en krijgen een speciale dag, een “feest” genoemd, op de katholieke kalender.

Vóór ongeveer het jaar 1000 werden heiligen door de plaatselijke bisschop benoemd. Zo werden Sint Petrus de Apostel en Sint Patrick van Ierland als “heiligen” beschouwd lang voordat er formele procedures waren vastgesteld. Maar toen het pausdom zijn macht vergrootte, eiste het de exclusieve bevoegdheid op om een heilige te benoemen.

Het onderzoek

Heden ten dage zijn er vier fasen in de heiligverklaring.

Elke katholiek of groep katholieken kan de bisschop verzoeken een zaak te openen. Zij moeten een formele tussenpersoon aanwijzen, de “postulator”, die de zaak van de heilige zal promoten. Op dat moment wordt de kandidaat een “dienaar van God” genoemd.

Een formeel onderzoek onderzoekt het leven van de “dienaar van God”. Degenen die de kandidaat hebben gekend worden geïnterviewd, en beëdigde verklaringen voor en tegen de kandidaat worden bekeken. Ook worden de geschriften van de kandidaat – als die er zijn – onderzocht op consistentie met de katholieke leer. Een door de plaatselijke bisschop benoemde “promotor van rechtvaardigheid” ziet erop toe dat de juiste procedures worden gevolgd en een notaris certificeert de documentatie.

De handelingen van het onderzoek, “Acta” of “De Handelingen” genoemd, worden toegezonden aan de Congregatie voor de Oorzaken van de Heiligen in Rome. De Congregatie voor de Oorzaken van de Heiligen is groot, met een prefect, een secretaris, een ondersecretaris en een staf van 23 mensen. Daarnaast zijn er meer dan 30 kardinalen en bisschoppen in verschillende stadia bij de werkzaamheden van de congregatie betrokken.

De Congregatie voor de Oorzaken der Heiligen benoemt een “relator” (een van de vijf die momenteel voor de congregatie werken) die de postulator begeleidt bij het schrijven van een stellingname, een zogenaamde “positio”. De positio pleit voor de deugden van de dienaar van God en kan duizenden pagina’s lang zijn. De gemeente bestudeert de positio en de leden stemmen “ja” of “nee” over de zaak. De “ja”-stemmen moeten unaniem zijn.

De uiteindelijke beslissing ligt bij de paus. Als hij een “decreet van heldhaftige deugd” ondertekent, wordt de persoon “eerbiedwaardig”. Dan resteren nog twee fasen: zalig- en heiligverklaring.

Het heiligverklaringsproces was gedurende het grootste deel van de katholieke geschiedenis rigoureus. Een van de sleutelfiguren in het onderzoek in het Vaticaan was de “advocaat van de duivel”, die functioneerde als een advocaat van de tegenpartij door de heiligheid van de kandidaat in twijfel te trekken. Dit is de oorsprong van de vaak gebruikte Engelse uitdrukking die verwijst naar iemand die een standpunt inneemt om een ander uit te dagen een punt vollediger te bewijzen.

Weinig mensen hebben de titel van “heilige” gekregen, hoewel er meer dan 10.000 zijn die door de Katholieke Kerk worden vereerd. Zelfs de 15e-eeuwse beroemde spirituele schrijver Duitser Thomas à Kempis heeft het proces niet gehaald. Zijn lichaam werd opgegraven en onderzocht tijdens zijn zaak voor heiligheid. Er zijn verhalen dat er krassen aan de binnenkant van zijn kist zaten en splinters hout onder zijn vingernagels. Deze vondsten zouden wijzen op een ontsnappingspoging na levend begraven te zijn geweest. De kwestie zou zijn geweest dat Thomas à Kempis de dood niet vredig accepteerde zoals een heilige betaamt. Zijn zaak kwam niet verder.

Veranderingen in het proces

In het begin van de jaren ’70 herzag Paus Paulus VI de canon van de heiligen om diegenen uit te sluiten van wie het historisch bestaan niet kon worden geverifieerd. Zo werd bijvoorbeeld de heilige Christoffel, de beschermer van de reizigers, geschrapt, hoewel veel katholieken nog steeds een medaille van de heilige Christoffel in hun auto hebben.

In 1983 veranderde Johannes Paulus II, die zelf een heilige zou worden, de wachttijd van 50 naar vijf jaar na de dood van de kandidaat. Ook beperkte hij de rol van de “advocaat van de duivel”.

Deze veranderingen leidden tot kritiek dat het Vaticaan “een heiligenfabriek” was geworden. Dit snellere proces heeft echter niet geleid tot een vermindering van de zes-cijferige kosten die nodig zijn voor degenen die de zaak steunen om een onderzoek te financieren en een postulator in te huren.

Soorten heiligen

De titel “heilige” wordt gebruikt voor allen die heilig worden verklaard, maar er zijn verschillende categorieën heiligen, zoals “martelaar” en “biechtvader”.

Een “martelaar” is gedood voor zijn of haar christelijke geloof; een “belijder” is gemarteld of vervolgd voor zijn of haar geloof, maar niet gedood. Als een heilige bisschop, weduwe of maagd is geweest, wordt dat ook een deel van zijn titel.

Zo is bijvoorbeeld de heilige Blaise zowel bisschop als martelaar. Katherine Drexel van Philadelphia heeft de titel “St. Katherine Drexel, Maagd.” Katherine Drexel was de tweede in Amerika geboren heilige en stichtster van Xavier University of Louisiana, de enige Amerikaanse katholieke universiteit die in de eerste plaats voor Afro-Amerikanen is opgericht.

Op dit moment is het onduidelijk of er een speciale titel verbonden is aan de nieuwe categorie van heiligen die paus Franciscus heeft uitgeroepen.

Mirakels en martelaren

Mirakels zijn een belangrijk onderdeel van heiligverklaring.

Een wonder is een gebeurtenis die niet door de rede of natuurlijke oorzaken kan worden verklaard. Om “gezegend” te worden genoemd, moet worden bewezen dat een wonder heeft plaatsgevonden onder invloed van de kandidaat voor de heiligverklaring. Het proces begint met een persoon die bidt tot de heilige die “voorbede” doet bij God, meestal om een ziekte te genezen. Het potentiële wonder wordt vervolgens onderzocht door een medische raad van negen leden, die geheimhouding hebben gezworen. Zij kunnen alleen worden betaald voor hun werk via een bankoverschrijving, een regel om betalingen onder de tafel te voorkomen die het proces zouden kunnen corrumperen.

Als het optreden van een tweede wonder is vastgesteld, verandert de titel van de kandidaat van “gezegend” in “heilige”. Met Johannes Paulus II gebeurde dit in de recordtijd van negen jaar. Eerst was er een Franse non die genas van de ziekte van Parkinson. Daarna was er de genezing van een Costa Ricaanse vrouw van een hersen aneurysma.

Martelaren hebben een andere weg naar heiligheid. Ze worden “gezegend” als de paus een “decreet van martelaarschap” uitvaardigt. Na een enkel wonder worden martelaren “verheven tot de glorie van de Altaren”, een uitdrukking die verwijst naar de openbare ceremonie waarin iemand formeel tot heilige wordt benoemd.

Een nieuw soort heilige?

Gezien deze complexe geschiedenis van katholieke heiligheid, is het eerlijk om je af te vragen of paus Franciscus iets nieuws doet.

De verklaring van de paus maakt duidelijk dat iemand die zijn leven geeft voor anderen, zijn leven lang de deugdzaamheid moet betonen “ten minste zo gewoon mogelijk”. Dit betekent dat iemand niet alleen “gezegend” kan worden door een leven van heldhaftige deugdzaamheid te leiden, maar ook door een enkele heldhaftige offerdaad te verrichten.

Zulke heldendaden kunnen zijn: sterven terwijl je iemand probeert te redden die aan het verdrinken is, of je leven verliezen bij een poging een gezin uit een brandend gebouw te redden. Een enkel wonder, na de dood, is nog steeds nodig voor zaligverklaring. Nu kunnen heiligen personen zijn die een vrij gewoon leven leiden tot een buitengewoon moment van opperste zelfopoffering.

Vanuit mijn perspectief als katholieke godsdienstgeleerde is dit een uitbreiding van het katholieke begrip van heiligheid, en weer een stap in de richting van paus Franciscus die het pausdom en de katholieke kerk relevanter maakt voor de ervaringen van gewone katholieken.