Harrison sterft aan longontsteking, slechts een maand na zijn inauguratie, waarmee hij de eerste president is die tijdens zijn ambt overlijdt.

President Harrison overlijdt

Op 4 april 1841 overlijdt president William Henry Harrison aan longontsteking, precies een maand na zijn inauguratie als negende president van de Verenigde Staten. De achtenzestigjarige president had waarschijnlijk een verkoudheid opgelopen toen hij zonder hoed of jas buiten stond in guur weer tijdens zijn bijna twee uur durende inaugurele rede. Harrison’s gezondheid ging verder achteruit onder het constante spervuur van ambtszoekers die zijn gunst zochten vanaf het moment dat hij zijn ambt aanvaardde. Slechts drie weken na zijn inhuldiging was Harrison bedlegerig, omdat zijn verkoudheid was uitgegroeid tot een longontsteking. Hij fluisterde zijn laatste woorden tegen de behandelende arts, hoewel ze misschien bedoeld waren voor Vice President John Tyler: “Sir, I wish you to understand the true principles of the government. Ik wil dat ze worden uitgevoerd. Ik vraag niets meer.”

Harrison’s regering was de kortste in de Amerikaanse geschiedenis, en zijn dood was de eerste van een zittende president. Harrisons dood opende ook de netelige en onuitgeteste kwestie van de presidentiële opvolging. De grondwet bepaalt dat bij het overlijden van een president de “Taken van dit ambt” “overgaan op de Vice President” en het 12e Amendement bepaalt dat de Vice President “als President optreedt” wanneer er geen President is. Maar in geen van beide documenten werd expliciet vermeld of de vice-president nu zelf president was, of slechts de verantwoordelijkheden van het ambt op zich nam tot een nieuwe verkiezing kon worden gehouden.

Harrison’s kabinet stuurde een boodschapper om vice-president Tyler op de hoogte te stellen van Harrison’s dood, en riep hem op naar de hoofdstad te komen. Toen hij twee dagen later in Washington D.C. aankwam, vergaderde Tyler onmiddellijk met Harrisons kabinet over de opvolging. Al snel waren de kabinetsleden het erover eens dat Tyler de ambtseed moest afleggen en zelf president moest worden. Tyler’s aanvaarding van het vrijgekomen ambt in de nasleep van Harrison’s plotselinge dood vestigde de procedure en het precedent voor presidentiële opvolging – en voorkwam een mogelijk constitutioneel en politiek probleem.