Het mag nauwelijks een verrassing heten dat Willie Nelson een van de meest invloedrijke singer-songwriters in de wereld van de muziek is. Om zijn nalatenschap te eren, komt de muziekindustrie bijeen om zijn bijdragen aan de muziekwereld te vieren met ‘Willie Nelson: American Outlaw’. De A&E special richt zich op optredens van het januari 2019 concert ‘Willie: Life & Songs Of An American Outlaw, A Willie Nelson All-Star Concert Celebration’.

Highlighting Nelson’s seven-decade long career and over 200 of his albums, the A&E 2-hour special focuses on 20 never before televised performances from the live musical event featuring performances by George Strait, Jimmy Buffett, Chris Stapleton, Dave Matthews, Eric Church, Emmylou Harris, Jack Johnson, Sheryl Crow, Vince Gill, Norah Jones en The Little Willies, om er maar een paar te noemen.

Maar zelfs terwijl zijn zeven decennia lange carrière keer op keer wordt gevierd, heeft Nelson een zeer tumultueus persoonlijk leven geleid met vier huwelijken en zeven kinderen.

Hij ontmoette Martha Matthews toen hij 18 was en zij 16. “Het was liefde – mijn eerste grote liefde, het soort liefde waarbij je je verstand verliest en je hart de weg laat wijzen,” zei hij ooit over hun relatie. Ze legden de knoop toen hij 19 was en Matthews slechts 16 jaar oud.

Het huwelijk met Martha was een gewelddadig huwelijk, waarin hij werd mishandeld door zijn vrouw. Op een gegeven moment naaide ze hem in beddenlakens en sloeg hem met een bezemsteel. “Tegen de tijd dat ik los kwam, was ze in de auto weggestoken met de kinderen, haar kleren en mijn kleren,” had hij in een interview gezegd.

Het echtpaar had drie kinderen Lana, Susie en Willie ‘Billy’ Hugh Jr. Zijn jongste zoon pleegde in 1991 zelfmoord.

Nelsons tweede huwelijk met countryzangeres Shirley Collie verliep acht jaar gladjes. Collie en Nelson legden in 1963 de knoop, een jaar na de release van hun debuutduet ‘Willingly’. Het huwelijk was voor beide zangeressen een tweede huwelijk en ze kregen samen geen kinderen. Samen creëerden ze magie in hun duet ‘Willingly’ uit 1962. Maar toen Collie een rekening vond van de kraamafdeling van een ziekenhuis in Houston voor de geboorte van Paula Carlene Nelson, Nelson’s dochter met Connie Koepke, dwong de ontrouw haar tot een scheiding en het paar scheidde in 1971.

Na zijn scheiding met Collie trouwde hij in hetzelfde jaar met Koepke, een filmproducent, en ze kregen nog een dochter, Amy Lee Nelson.

Nelson zou in 1988 van Koepke scheiden en trouwde uiteindelijk in 1991 met zijn vrouw, Annie D’Angelo, zijn huidige echtgenote. Samen hebben ze twee zonen, Lukas Autry en Jacob Micah. Zijn huwelijk met Annie is het langste. Ze ontmoetten elkaar voor het eerst toen ze als visagiste werkte voor zijn televisiefilm ‘Stagecoach’ uit 1986. “Ze is bij me geweest door dik en dun – je kunt niets meer vragen dan dat,” had hij gezegd tijdens een interview in 2014. Nelson’s naaste bondgenoten crediteren Annie voor het tegenhouden van zijn gezondheid.

Zelfs met mislukte huwelijken in zijn verleden, verwijst Nelson niet naar een van zijn ex-vrouwen als zijn exen, elk van hen blijft nog steeds een lid van zijn familie. “Je hoeft niet egoïstisch te zijn, want je ambitie en drive is net zo goed voor je familieleden als voor jezelf,” had hij in een interview gezegd. “Onderweg pik je vrouwen en kinderen op en je bent verantwoordelijk voor hen. Je gooit ze niet weg. Er bestaat niet zoiets als ex-vrouwen, alleen extra vrouwen.”