Wie, precies, is blank?

Het antwoord klinkt voor de hand liggend – we kennen een blanke als we er een zien, denken we. Maar toen aan het eind van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw Italianen Amerika binnenstroomden, werden zij bij aankomst niet als blank beschouwd. Maar een eeuw later, toen Teresa Giudice van The Real Housewives of New Jersey maniakaal een tafel optilde op de nationale televisie, deed ze dat niet als lid van een zogenaamd inferieur volk.

Het verhaal over hoe Europese immigranten in die tijd blank werden, geeft ons inzicht in onze huidige politieke realiteit. Italianen, Grieken, Polen, Hongaren, Slaven en andere Europese groepen, in die tijd “nieuwe immigranten” genoemd, probeerden hun achterstelling te overwinnen door met hun gedrag te laten zien dat ze het verdienden als blank te worden beschouwd.

In 1911 zei Henry Pratt Fairchild, een invloedrijk Amerikaans socioloog, over nieuwe immigranten: “Als hij zichzelf als een man bewijst, en … rijkdom verwerft en zichzelf opknapt – heel goed, dan kunnen we hem over een generatie of twee opnemen. Maar op dit moment is hij ver onder ons, en de bewijslast rust op hem.” Uiteindelijk voldeden ze aan die last en cruciaal voor hun succes was dat ze niet zwart waren en actief bijdroegen aan het in stand houden van een racistische samenleving.

Ik begreep dat dit waar was nadat ik historicus David R. Roediger’s Working Toward Whiteness had afgerond, een boek over hoe nieuwe immigranten blank werden. Tussen 1886 en 1925 kwamen er 13 miljoen nieuwe immigranten uit Zuid-, Oost- en Midden-Europa. Tot die tijd kwamen mensen die als blank werden beschouwd over het algemeen uit Engeland, Nederland, Ierland, Duitsland en Scandinavische landen. Roediger, een professor aan de Universiteit van Illinois, stelt dat nieuwe immigranten, totdat zij volledig waren opgenomen in de blanke familie, in een toestand van in-betweeness leefden, wat betekent dat zij in een raciale pikorde werden geplaatst onder blanken maar boven gekleurde mensen.

De toestroom van nieuwe immigranten leidde tot apocalyptische voorspellingen over het naderende onheil dat Amerika te wachten stond – buitenlanders zouden hun inferieure biologie, eigenaardige religieuze praktijken en ondermaatse manieren van leven aan dit land opdringen, waardoor een verheven beschaving ten onder zou gaan. Velen waren van mening dat zij niet blank waren, maar leden van een lagere biologische orde. De vriendelijkere opvatting was dat ze gewoon cultureel inferieur waren – vies, minder intelligent, vatbaar voor criminaliteit – maar dat ze konden assimileren.

Niet als blank beschouwd worden leidde tot ellende voor nieuwe immigranten. De econoom Robert F. Forester schreef in 1924: “In een land waar het onderscheid tussen blanke en zwarte man bedoeld is als een onderscheid in waarde… is het geen compliment aan de Italiaan om hem zijn blankheid te ontzeggen, maar dat gebeurt in feite met aanzienlijke regelmaat.”

Grieken, bijvoorbeeld, piekerden erover dat ze werden aangezien voor Puerto Ricanen, mulatten of Mexicanen. J.D. Ross, een politicus uit Alabama, noemde zichzelf de “kandidaat van de blanken” en voerde campagne om Grieken van hun kiesrecht te ontheffen. In Utah werden Griekse en Italiaanse kopermijnwerkers geclassificeerd als “niet-blank”. Blanke arbeiders in Steelton, Pennsylvania, weigerden “hunky jobs” aan te nemen – banen die van oudsher door Hongaren werden bekleed – zelfs tijdens de slechte economie van 1908, en gaven de voorkeur aan werkloosheid.

Nieuwe immigranten hadden een keuze – vechten voor opname in het blanke ras of zich aansluiten bij gekleurde mensen, van wie ze wisten dat ze het nog slechter hadden dan zij. Een Servische arbeider zei in die tijd: “Je weet gauw iets over dit land. … Negers krijgen nooit een eerlijke kans.”

Ze kozen voor het blanke ras en probeerden hun culturele en biologische geschiktheid aan te tonen. Ze leerden echter al snel dat wanneer blanken zeiden: “Bewijs jezelf”, het helpen beschermen en uitbreiden van de blanke suprematie als overtuigend bewijs werd beschouwd.

Ze keken toe hoe blanken zwarten misbruikten, imiteerden wat ze zagen en witheid – de wortel waarnaar ze al zo lang reikten – kwam langzaam dichter bij hun greep.

De essayist James Baldwin mijmerde vaak over hoe witheid werd gemaakt. Hoe werden blanken blank? “Door hun kinderen te informeren,” schreef Baldwin, “dat zwarte vrouwen, zwarte mannen en zwarte kinderen geen menselijke integriteit hadden die zij die zichzelf blank noemden, moesten respecteren. En in deze vernedering en definitie van zwarte mensen, vernederden en definieerden zij zichzelf.” Zoals een Slowaakse vrouw in Connecticut zei: “Ik zeg altijd tegen mijn kinderen dat ze niet met de kinderen van de negers moeten spelen, maar ze spelen toch altijd met hen … Deze plek is nu helemaal bedorven, en alle mensen leven als varkens omdat de negers hier komen wonen met de fatsoenlijke blanke mensen en ze willen hun kinderen opvoeden met onze kinderen.”

De deelname van nieuwe immigranten aan het wijdverbreide gebruik van raciaal beperkende convenanten, een integraal instrument in het bereiken van residentiële segregatie, was het meest cruciaal in hun bewijs van eigenwaarde. Een convenant is een overeenkomst die huiseigenaren ondertekenden, waarin zij beloofden hun eigendom niet te verkopen aan personen van een bepaald ras, meestal zwarten. Als een blanke het convenant schond, konden blanke buren een proces aanspannen om de verkoop tegen te houden.

Nieuwe immigranten wilden dolgraag een eigen huis bezitten, en deden zelfs een gierig schepje bovenop alleen al om onroerend goed te bezitten. Dus toen de politiek van het New Deal-tijdperk huisbezit centraal stelde in de Amerikaanse droom door meer gezinnen huiseigenaar te maken, hadden blanken de hulp van nieuwe immigranten nodig bij het maken van negervrije buurten.

In het begin van de 20e eeuw waren nieuwe immigranten in veel steden meer gesegregeerd dan zwarten. Tegen de jaren 1950 was het tegenovergestelde waar. Doordat deze nieuwe immigranten in dezelfde buurten woonden, met elkaar huwden, naar dezelfde scholen gingen, zich vermengden en, het belangrijkste, racisme pleegden tegen zwarte mensen, werden zij in opeenvolgende generaties blank.

Zoals dit verhaal laat zien, hebben blanken ermee ingestemd zichzelf te bevoorrechten boven niet-blanken. Morele afkeer heeft veel blanken gedwongen zich aan deze overeenkomst te onttrekken. Toch vestigen sommige blanke Amerikanen hun hoop op het blank-zijn, net als de nieuwe immigranten, en daarom verleidt de sirenenzang van een politicus die belooft de sociale en economische waarde van de blanke huid te vergroten hen.

Het verhaal van hoe nieuwe immigranten blank werden leert ons dat blanken naar mensen kunnen kijken die ze ooit als hun minderen beschouwden en hen als deel van hun team kunnen beschouwen.

President Barack Obama merkte op dat raciale vooruitgang niet in een rechte, voorwaarts bewegende lijn verloopt. In plaats daarvan maken momenten van vooruitgang plaats voor regressies. Hij heeft gelijk. En of de blanke suprematie toeneemt of afneemt, moduleert dit fenomeen.

Ik geloof dat we in de toekomst getuige zullen zijn van een moment van raciale triomf, en de uitgelatenheid zal diegenen overweldigen die verlangen naar een raciaal rechtvaardig Amerika. De volgende “whitelash” kan echter alleen worden voorkomen als blanken tot de conclusie komen dat samengaan met niet-blanke volken van vergelijkbare sociaal-economische status hen dichter bij geluk zal brengen dan proberen het blanke privilege te beschermen.

Het werk om blanke suprematie te overwinnen zal de natie uitputten.