Je hoeft niet naar Yellowknife te vliegen, maar het is wel de manier waarop de meeste mensen er komen. En als je dat doet, begint je waardering voor de stad al voordat je de grond bereikt, als je na de lange nadering over het diepe meer naar beneden kijkt en ziet hoe de stad eruitziet alsof ze uit de taiga is geklauwd. De natuur geeft Yellowknife niet meer dan wat de mensheid ervan heeft gemaakt. Hier, meer dan in welke andere stad in het noorden van Canada, zelfs in het noordpoolgebied, kan men zien wat een prestatie het is geweest om hier aan de andere kant van het diepste meer van Noord-Amerika een leefbare plaats te maken.
De stad dankt zijn naam aan de Yellowknifes Dene, de First Nations bewoners van het gebied, die woonden op het schiereiland dat uitsteekt in de North Fork van Great Slave Lake, waar de stad zich nu bevindt. Hun naam kwam van hun gebruik van koperen messen die ze verkregen op handelsreizen naar het Noordpoolgebied, waar het metaal gemakkelijk verkrijgbaar was.
Europese ontdekkingsreizigers wisten al sinds de 18e eeuw van de Yellowknife en hun thuis, maar hadden zelden reden om zich er te wagen, laat staan te vestigen. In de jaren 1890 werd in het gebied goud ontdekt, maar de vondsten waren niet voldoende om de gestage stroom welvaartszoekers af te leiden die op weg waren naar de goudvelden van Klondike in Yukon en Alaska, het middelpunt van de goudkoorts van dat tijdperk. Tegen de jaren 1920 was er echter een ruwe nederzetting ontstaan, omdat bushpiloten het een uitstekende uitvalsbasis vonden en er hun brandstofvoorraden opsloegen voor hun tochten verder naar het noorden.
De moderne geschiedenis van Yellowknife begint rond 1935. Een onderzoeksteam van de regering dat een tweede keer ging kijken, vond goudvoorraden die omvangrijker waren dan de eerdere voorraden, waarvan sommige zich praktisch op maaiveldhoogte bevonden, zodat ze gemakkelijk konden worden gewonnen. Al snel kwamen door de Depressie verarmde Amerikanen en Canadezen naar Yellowknife en bouwden gammele blokhutten en andere ad hoc bouwsels om onderdak te bieden aan zichzelf en de bedrijven die hen kwamen bedienen. Binnen drie jaar hadden de inwoners van de boomtown een schoolbestuur gekozen – de eerste democratische daad van zelfbestuur in de Northwest Territories.
Het uitbreken van de oorlog in Europa aan het eind van het decennium vertraagde de zaken in Yellowknife een tijdje, maar daarna keerden de mijnwerkers terug, samen met wetenschappers, bankiers, regeringsfunctionarissen en iedereen die dacht fortuin te kunnen maken, of in ieder geval een leven voor zichzelf te kunnen opbouwen, ten noorden van de 60. Ze pasten niet allemaal in de kleine grensstad. De federale regering bouwde een postkantoor op de hoge grond boven het meer. Vrij snel daarna, zoals de bedoeling was, ontstond daaromheen een handelswijk die bekend stond als New Town (in tegenstelling tot Old Town beneden aan het meer). Het werd al snel een stad, en in 1967 werd het de hoofdstad van de Northwest Territories, als opvolger van Fort Smith.
Een populaire songwriter uit Yellowknife schreef dat de straten er weliswaar niet met goud geplaveid waren, maar dat er onder het plaveisel genoeg te vinden was. Dat klopte, en tegen het eind van de jaren 1970 stonden er moderne kantoorgebouwen. Het viersterren Explorer Hotel werd gebouwd op de nabijgelegen hoogvlakte om bezoekende executives een indrukwekkende plek te bieden om te verblijven, en het diende soms als ontmoetingsplaats voor de nieuwe wetgevende vergadering van het territorium.
Aan het eind van het decennium begon de wereld naar Yellowknife te komen. Wegen verbonden de stad eindelijk met de rest van Canada en maakten een einde aan de afhankelijkheid van de bushpiloten die de eerste kolonisten waren geweest, hoewel de stad in de winter nog steeds afhankelijk was van ijswegen over het meer. Prins Charles kwam spreken bij de inwijding van het Prince of Wales Northern Heritage Centre, het territoriale museum. En toen de door kernenergie aangedreven Sovjet-satelliet Kosmos 954 in 1979 op aarde neerstortte, brachten de internationale media het verhaal vanuit Yellowknife. In de gebieden ten zuiden van New Town, rond Range Lake, begonnen de voorsteden zich uit te breiden.
De territoriale vergadering verhuisde in 1982 naar haar eigen gebouw, aan de oevers van Frame Lake, vlakbij het Heritage Centre. Dat zou enige tijd het hoogtepunt van de ontwikkeling van Yellowknife zijn. De daling van de goudprijs op de internationale markten na het einde van de inflatoire jaren zeventig leidde tot een langzame teruggang van de mijnbouwactiviteiten. Badgasten in Frame Lake maakten plaats voor vervuiling en bloedzuigers. In 1992 werden tijdens een staking in de Giant Mine, aan de rand van de stad, negen vervangende mijnwerkers gedood toen een door een staker geplaatste bom afging, het dodelijkste incident van arbeidsgerelateerd geweld in de geschiedenis van Canada (de mijnwerker werd twee jaar later veroordeeld). De stad kreeg te maken met de sociale problemen die volgen op het verval van een grote industrie, zoals dakloosheid, toenemend drugs- en alcoholmisbruik en criminaliteit.
Mijn na mijn werd in de jaren negentig gesloten, totdat Giant zelf in 2004 de deuren sloot. De gouden eeuw van de stad lag letterlijk achter ons, en de overheid verdrong de mijnbouw als grootste werkgever van de stad. Zelfs dat kreeg een klap aan het eind van de eeuw, toen de oostelijke tweederde van de Northwest Territories werden afgesplitst om Nunavut te worden, met als hoofdstad Iqaluit op Baffin Island.
Maar de stad was in staat om zichzelf opnieuw uit te vinden, ook al is het niet gelukt om volledig terug te keren naar haar vroegere welvaart. Het toerisme, dat altijd aanwezig is in een stad die wordt omringd door een overvloed aan mogelijkheden voor openluchtrecreatie, heeft een deel van de achterstand ingehaald. Het kreeg een impuls uit het buitenland, omdat Japanse bezoekers het een ideale plek vonden om hondensledetochten te maken en het noorderlicht te bewonderen, zelfs in de koudste winters. De kabeltelevisieshow Ice Road Truckers, over een familiebedrijf dat voorraden over het meer vervoert, zette Yellowknife op de mediakaart van de 21e eeuw. Met de ontdekking van diamanten in de jaren 1990 heeft de mijnbouw een comeback gemaakt, aangezien er in het gebied genoeg diamantafzettingen zijn gevonden voor de stad. In totaal zijn er vier grote diamantmijnen geëxploiteerd in het gebied en de stad claimt zichzelf “The Diamond Mining Capital of North America”.
U zult waarschijnlijk zien dat Yellowknife veel meer was, en veel meer is, of u nu komt tijdens de lange zomerdagen met witte nachten van vier uur tussendoor, of de even korte winterdagen wanneer de temperaturen ver onder nul blijven en de aurora’s de nachtelijke hemel verlichten.