Je denkt misschien aan vleermuizen als spookachtige wezens die in het donker van de nacht vliegen, maar het blijkt dat ze een grote invloed hebben op de landbouw en het toerisme in Texas.

Net buiten San Antonio is het Bracken Cave Preserve het zomerverblijf van ’s werelds grootste vleermuiskolonie, met meer dan 15 miljoen Mexicaanse vrijstaartvleermuizen die er van ongeveer maart tot oktober wonen.

Als het elke dag schemert, komt het wildleven op gang en komen de miljoenen vleermuizen uit de grot, klaar om door de nachtelijke hemel te zwerven. “Deze verschijningen zijn zo intens – ze zijn te zien op de Doppler radar als wolken die zich vormen boven deze vleermuis slaapplaatsen,” zegt Fran Hutchins, directeur van Bat Conservation International’s Bracken Cave Preserve.

Bat Conservation International ontvangt groepen bezoekers om hen te onderwijzen over vleermuizen en hen bloot te stellen aan de unieke ervaring van de vleermuizen die uit de grot tevoorschijn komen. “Wanneer je naar buiten komt en de ‘vleermuis-nado’ ziet … wanneer je het kunt zien en horen en ruiken, is het een emotionele ervaring,” zei Hutchins.

“Ze zijn overal! Er zijn er zoveel,” zei Sam Michaels, die het reservaat voor de eerste keer bezocht. “Het is ongelofelijk; ik had geen idee.”

Hoewel de ervaring vleermuisliefhebbers en toeristen naar Zuid-Texas trekt, spelen de vleermuizen ook een grote rol bij de ongediertebestrijding voor boeren in het gebied.

“Zonder vleermuizen is een wereld gevuld met veel bijtende insecten,” zei Hutchins. “Deze kolonie gaat vanavond ongeveer 147 ton insecten opeten, heel belangrijk voor onze lokale boeren,” zei hij.

De vleermuizen kunnen tot wel 10.000 voet hoog vliegen en reizen zo’n 60 mijl van de grot af op jacht naar voedsel, dat op zijn beurt de lokale gewassen helpt te behouden.

Vleermuisbiologen schatten dat de beestjes de boeren jaarlijks in het hele land miljarden dollars aan ongediertebestrijding kunnen besparen. Katoen is een van de gewassen die het meest profiteren, samen met maïs, sorghum, en zelfs Texaanse pecannoten.

John en Jimma Byrd bezitten een pecannotenboomgaard in San Saba, Texas. Ze bouwden een vleermuishuis op hun eigendom nadat ze ontdekten dat ze verschillende soorten vleermuizen op hun boerderij hadden. “Ze werken ook elke nacht. Je hoeft ze niet te betalen, alleen maar een plek om te wonen,” grapten de Byrds.

Het is een win-win voor de Byrds, die biologisch boeren, want de vleermuizen jagen op ongedierte zoals motten die hun pecannoten lekker vinden.

“Alle oude pecannotenboeren zeiden altijd dat de vleermuizen goed zijn voor een boomgaard … en natuurlijk heb ik dat vermoed,” zei John Byrd. “Wat we doen is niet iets dat nieuw is, maar het is eigenlijk oud,” vervolgde hij. “Het vergroot onze waardering voor onze boerderij en alles wat er naast elkaar leeft.”

Tussen zijn de miljoenen vleermuizen die in Bracken Cave leven nu op weg naar Mexico waar ze de winter zullen doorbrengen voordat ze volgend voorjaar terugkeren.