Ziggoeratten werden gebouwd door de oude Sumeriërs, Akkadiërs, Elamieten, Eblaieten en Babyloniërs voor lokale religies. Elke ziggoerat maakte deel uit van een tempelcomplex dat ook andere gebouwen omvatte. De voorlopers van de ziggoerat waren verhoogde platforms die dateerden uit de Ubaid periode tijdens het zesde millennium v. Chr. De ziggoeratten begonnen als platformen (gewoonlijk ovaal, rechthoekig of vierkant). De ziggoerat was een mastaba-achtige structuur met een vlakke top. De kern van de ziggoerat bestond uit in de zon gebakken bakstenen, met aan de buitenkant gevels van gebakken bakstenen. Elke trede was iets kleiner dan de trede eronder. De bekledingen waren vaak geglazuurd in verschillende kleuren en hadden mogelijk een astrologische betekenis. Koningen lieten soms hun naam in deze geglazuurde bakstenen graveren. Het aantal verdiepingen varieerde van twee tot zeven.
Volgens archeologe Harriet Crawford,
Er wordt gewoonlijk aangenomen dat de ziggoeratten een heiligdom ondersteunden, hoewel het enige bewijs hiervoor van Herodotus komt, en fysiek bewijs onbestaande is … De kans dat zo’n heiligdom ooit wordt gevonden is klein. Erosie heeft de overgebleven ziggurats meestal gereduceerd tot een fractie van hun oorspronkelijke hoogte, maar tekstuele bewijzen kunnen nog meer feiten opleveren over het doel van deze heiligdommen. Bij de huidige stand van onze kennis lijkt het redelijk om als werkhypothese aan te nemen dat de ziggurats zich ontwikkelden uit de vroegere tempels op platforms en dat kleine heiligdommen op de hoogste niveaus stonden …
Toegang tot het heiligdom zou zijn geweest door een serie hellingbanen aan één kant van de ziggurat of door een spiraalvormige hellingbaan van de basis naar de top. De Mesopotamische ziggoeratten waren geen plaatsen voor openbare verering of ceremonies. Men geloofde dat het woonplaatsen van de goden waren en elke stad had zijn eigen beschermgod. Alleen priesters mochten op de ziggoerat of in de kamers aan de voet ervan komen, en het was hun verantwoordelijkheid om voor de goden te zorgen en hun behoeften te vervullen. De priesters waren zeer machtige leden van de Sumerische en Assyro-Babylonische samenleving.
Eén van de best bewaarde ziggurats is Chogha Zanbil in West-Iran. De Sialk ziggurat in Kashan, Iran, is een van de oudst bekende ziggurats, daterend uit het vroege 3e millennium v. Chr. Zigguratontwerpen varieerden van eenvoudige bases waarop een tempel stond, tot wonderen van wiskunde en constructie die meerdere verdiepingen besloegen en werden bekroond met een tempel.
Een voorbeeld van een eenvoudige ziggurat is de Witte Tempel van Uruk, in het oude Sumerië. De ziggoerat zelf is de basis waarop de Witte Tempel is gebouwd. Het doel ervan is de tempel dichter bij de hemel te brengen, en er vanaf de grond via trappen toegang toe te verschaffen. De Mesopotamiërs geloofden dat deze piramidetempels hemel en aarde met elkaar verbonden. De ziggurat van Babylon stond zelfs bekend als Etemenanki, wat “Huis van het fundament van hemel en aarde” betekent in het Soemerisch.
De datum van de oorspronkelijke bouw is onbekend, met gesuggereerde data variërend van de veertiende tot de negende eeuw voor Christus, met tekstuele bewijzen die suggereren dat hij in het tweede millennium heeft bestaan. Jammer genoeg is er zelfs van de basis niet veel meer over van dit massieve bouwwerk, maar archeologische vondsten en historische verslagen schatten deze toren op zeven veelkleurige niveaus, met daarop een tempel van exquise proporties. De tempel zou een indigoblauwe kleur hebben behouden en beschilderd zijn, die overeenkomt met de toppen van de verdiepingen. Het is bekend dat er drie trappen naar de tempel leidden, waarvan er twee (aan de zijkant geflankeerd) slechts de helft van de hoogte van de ziggurat zouden hebben beklommen.