Als het je nog niet is opgevallen, ik ben een beetje een dierenfreak. Ik ben die irritante persoon die elke hond aanwijst en gewonde, met vlooien besmette eksters met de naam Gordon mee naar huis neemt, om vervolgens te huilen als ze twee dagen later sterven. (Ja, dat is gebeurd. Vorig jaar.)

Zoals veel kleine meisjes fantaseerde ik in mijn jeugd over mijn toekomstige leven als zoöloog of zeebioloog. (Mijn hoop werd de bodem ingeslagen toen ik op de middelbare school ontdekte dat ik slecht was in wetenschap.) Ik heb een overvloed aan huisdieren gehad, van anolissen, cavia’s en een uil, tot mijn geliefde Akita van 100 pond.

Ik bezoek nog steeds graag dierentuinen als ik op reis ben, en ik keek erg uit naar mijn bezoek aan een mekka voor dieren: de dierentuin van San Diego. (Bekijk dit foto-verslag van mijn bezoek daar!)

Terwijl ik op verkenning ging, kwam echter dat stemmetje in mijn hoofd boven dat zei: “Is dit wel goed? Zijn de dieren gelukkig?” Het duikt steeds weer op als ik in een dierentuin, aquarium, zeepark… of Bear Country USA ben. (Wat? Heb je daar nog nooit van gehoord? Het is in Zuid Dakota, en het is geweldig. Ik ben er al geweest. Twee keer. Is dat raar?)

Het is een onderwerp waar zelfs dierenexperts het niet over eens zijn. Dierentuinen geven het publiek voorlichting over bedreigde dieren en de vernietiging van habitats, maar ten koste van een select aantal.

Is het offer van de dierentuindieren het waard om hun populatie te helpen?

Als je mij zou vragen of ik met een paar schurftige anderen in een kooi zou moeten leven om de rest van de menselijke populatie in leven te houden, zou ik het doen (en doen alsof ik in LOST zat… wordt er een Jack gegeven?

Nadat ik een zomer in Alaska had doorgebracht en orka’s van dichtbij in het wild had gezien, werden ze al snel een van mijn favoriete dieren. Toen ik ze leerde kennen, realiseerde ik me dat ze nooit in een tank opgesloten zouden moeten worden. Mijn gevoelens werden pas bevestigd nadat een trainer van Sea World later dat jaar werd gedood door een orka.

Aangezien orka’s in het wild nog nooit een mens hebben aangevallen, was het duidelijk dat er iets niet klopte. Ik heb Sea World of iets dergelijks dan ook afgezworen. Olifanten zijn ook erg grote dieren. Hoe groot hun leefruimten ook zijn, het lijkt nooit genoeg.

Aan de andere kant heeft het zien van die shows en het gebiologeerd zijn door de dieren in mijn jeugd mij een enthousiaste donateur gemaakt van de Humane Society en het Wereld Natuur Fonds. Ik heb ook zeehonden, dolfijnen en schildpadden gesponsord via mariene organisaties. Natuurlijk had ik Zoobooks en Ranger Rick, maar dat was niet te vergelijken met de dieren van dichtbij zien.

En als ik de verwondering op de gezichten van de kinderen in de dierentuin van San Diego zie, kon ik het niet helpen dat ik de toekomstige generaties van dierenliefhebbers en -beschermers zag.

Ik ben geen expert en ben (uiteraard) erg verscheurd over mijn gevoelens over dit onderwerp. Ik denk dat het van een aantal factoren moet afhangen, zoals de kwaliteit van dierentuinen (zeg gewoon NEE tegen shitty dierentuinen) en het soort dieren dat gehouden wordt (hun grootte en gewoonten).

Zouden alleen bedreigde diersoorten in dierentuinen gehouden moeten worden? De levensverwachting van dieren in dierentuinen is weliswaar langer, maar weegt dat op tegen de kwaliteit van het leven van de dieren?