p>MOBILE, Ala. — O proprietário do navio a vapor do Alabama Timothy Meaher financiou o último navio negreiro que trouxe cativos africanos para os Estados Unidos, e ele saiu da Guerra Civil um homem rico.

Os seus descendentes, com terras que valem milhões, ainda fazem parte da crosta superior da sociedade móvel.

O povo que Meaher escravizou, contudo, emergiu da guerra com liberdade, mas pouco mais. As formas de censo que documentaram as riquezas do pós-guerra de Meaher listam-nas como trabalhadores, donas de casa e agricultores sem nada de valor. Muitos dos seus descendentes têm hoje empregos na classe trabalhadora.

Agora, a história de Meaher e do navio de escravos Clotilda pode oferecer um dos casos mais claros de reparação da escravatura, com perpetradores e vítimas identificáveis.

Embora não tenha começado qualquer esforço formal de reparação, o assunto tem estado a borbulhar calmamente entre os membros da comunidade desde o início deste ano, quando especialistas disseram ter encontrado os destroços do Clotilda em águas lamacentas perto de Mobile. Alguns dizem que passaram demasiados anos para reparações; outros dizem que a descoberta do navio torna o timing perfeito.

p>Muitos descendentes de Clotilda dizem que a reconciliação com os Meahers seria suficiente, talvez uma oportunidade para discutir uma história entrelaçada. Outros esperam que a família ajude com planos ambiciosos para transformar uma comunidade oprimida numa atracção turística. Alguns querem dinheiro; outros não querem nada.

Debates de reconciliação envolvem geralmente a reparação da multidão de descendentes de cerca de 4 milhões de negros que foram escravizados nos Estados Unidos. Mas com o Congresso a considerar a criação de uma comissão de estudo sobre reparações, como poderia ser um único exemplo de reparações na cidade onde o comércio de escravos atlântico desta nação finalmente terminou?

Pat Frazier, um descendente do escravo Meaher James Dennison, não tem a certeza. Mas está descontente com a falta de justiça e com o que muitos consideram o silêncio ensurdecedor da família Meaher.

“Nunca os conheci como sendo apenas donos do que aconteceu”, disse Frazier, 68 anos.

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Em Mobile, como muitas comunidades do Sul, os descendentes de proprietários de escravos e pessoas escravizadas são frequentemente vizinhos, embora em circunstâncias muito diferentes.

Originalmente do Maine, Meaher mudou-se para o Sul e enriqueceu com barcos a vapor e uma serração. Comprou a escuna Clotilda por 35.000 dólares e financiou uma expedição de escravos à África Ocidental no ano anterior ao início da guerra.

O comércio internacional de escravos já estava proibido, mas Meaher apostou que podia importar escravos em desafio à proibição. Preso depois da chegada do navio que transportava cerca de 110 cativos e foi abatido em Mobile em 1860, foi ilibado de acusações por um juiz, de acordo com “Dreams of Africa in Alabama”, um livro de Sylviane A. Diouf.

Contas históricas dizem que Meaher se recusou a fornecer terra após a guerra aos africanos libertados, que depois juntaram dinheiro para comprar propriedade. Fundaram uma comunidade chamada “Africatown USA”, onde algumas das formas ocidental-africanas do povo outrora escravizado foram preservadas. Os seus restos ainda existem.

Meaher listou bens incluindo $20.000 em terras e bens pessoais no Censo de 1870. Um artigo de jornal dizia que o seu filho Augustine era multimilionário em 1905.

Registos judiciais de 2012 dizem que a empresa imobiliária da família Meaher detinha 35 milhões de dólares em activos, incluindo 22.000 acres de terra, madeira mais rendimentos de arrendamento e dinheiro. Os registos fiscais mostram que os parentes de Meaher continuam a ser grandes proprietários de terras, com 20 milhões de dólares em propriedades através da empresa.

Uma das netas distantes de Timothy Meaher foi banqueteada como a rainha branca do Mardi Gras racialmente segregado da cidade em 2007. A rainha negra desse ano era descendente de um dos africanos Clotilda.

A área móvel apresenta o Parque Estatal Meaher e a Avenida Meaher perto de Africatown, e a família Meaher tem sinais em toda a área oferecendo terras para arrendamento. Um marcador vermelho de betão com o nome da família encontra-se no Delta do Tensaw, perto do local onde os restos dos Clotilda foram encontrados no ano passado.

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Não há consenso sobre o que as reparações poderiam incluir para os descendentes de Clotilda.

Joycelyn Davis, que ajudou a organizar a Associação de Descendentes de Clotilda, disse que a conversa seria um bom começo. “Se nos pudéssemos sentar à mesa e apenas conversar, isso seria uma coisa poderosa”, disse ela.

Bill Green, descendente de Clotilda Ossa Keeby, disse que as pessoas devem mais do que conversar. Ele chamou às reparações uma “excelente ideia”. Se não fossem pagamentos pessoais aos descendentes de Clotilda, poderiam incluir contribuições a algum grupo para ajudar os descendentes, talvez para revitalizar os parques Africatown, um memorial, uma réplica de Clotilda, habitação e empresas.

“Penso que seria justo que eles fizessem algum pagamento aos descendentes da carga de Clotilda. O que está certo? Penso que estamos numa posição privilegiada para que o nosso sistema judicial decida alguma coisa”, disse Green, do Texas.

Diouf, que estudou de perto os Clotilda e Africatown, disse o clã Meaher herdou a riqueza geracional enquanto os cativos de Timothy Meaher eram raspados.

“Não havia nada e ainda não há nada”, disse ela.

A Comissão Nacional Afro-Americana de Reparação, formada em 2015, procura um pedido de desculpas pela escravatura mais dinheiro para o desenvolvimento empresarial, saúde, educação, preservação histórica, habitação, reforma da justiça criminal e muito mais.

Os Meahers não estão a dizer o que querem fazer, e não fizeram qualquer comentário público sobre a descoberta de Clotilda.

“Os Meahers não vão aparecer, particularmente agora que a Clotilda foi encontrada”, disse Eric Finley, que opera uma digressão pelo património afro-americano em Mobile.

Um advogado representando a família de Augustine Meaher III, um neto distante de Timothy Meaher, recusou-se a comentar à The Associated Press. Outros membros da família ou os seus advogados não devolveram mensagens.

Existem indicações de que a família Meaher pode ter conhecido a localização da Clotilda antes de os investigadores a encontrarem. Um relatório de investigação divulgado pela Comissão Histórica do Alabama citou o historiador John Sledge como dizendo que um dos Meahers lhe disse que membros da família dinamitaram duas vezes o naufrágio nos anos 50 para recuperar cobre valioso do casco.

Numa entrevista, Sledge recusou-se a dizer onde ouviu a história. “Mas pergunto-me realmente o quanto alguém sabia”, disse ele.

Essa é a grande pergunta a Ted Keeby, outro descendente de Clotilda Ossa Keeby em cativeiro: Quem sabia o quê? Ele quer saber mais sobre os Meahers e as vidas das pessoas que Timothy Meaher escravizou.

“Eu não tenho sentimentos sobre o que aconteceu. Faz parte da história. Mas eu adoraria conhecê-los. Eles fazem parte da nossa história”, disse ele.