O livro é sobre o roubo de 1978 ao edifício de carga da Lufthansa Airline no Aeroporto Kennedy.Henry Hill, imortalizado no filme de Martin Scorsese, Goodfellas, foi um dos organizadores. Este assalto representa o maior roubo de dinheiro não recuperado da história.
Em 1967, Hill conspirou com um capataz de carga da Air France para assaltar o cofre de alto valor da Air France. Hill inteligentemente escapou às autoridades e saiu do Aeroporto Kennedy com $480.000 em dinheiro e jóias. (em 1967, $480.000 equivaliam a aproximadamente $5.000.000 no valor actual). Mais tarde nessa noite, no entanto, no meio das celebrações do seu sorteio, duas prostitutas, que se tinham representado como publicitárias, roubaram Hill de 30.000 dólares. Mas apesar deste revés relativamente menor, os associados de Hill, membros da família Lucchese Crime, consideraram o roubo da Air France um roubo substancial, e Hill subiu nas suas fileiras.
Nos anos que se seguiram à sensação da Air France, em conluio com os trabalhadores da carga aérea, Hill tornou-se experiente no roubo de companhias aéreas. Entre outros crimes, roubavam remessas caras, extorquiam empresas de carga, e sequestram camiões de entrega. Em 1978, Hill e Jimmy Burke foram libertados da prisão. Tinham cumprido uma pena de cinco anos por uma condenação por extorsão não relacionada com os roubos do aeroporto. Nessa altura, um escriturário da Lufthansa, Louis Werner, devia dívidas de jogo a um corretor de apostas, Marty Krugman, um associado da Hill. Werner não tinha capacidade financeira para chegar a acordo com Krugman, mas ofereceu informações sobre como penetrar no edifício de carga da Companhia Aérea Alemã, onde dinheiro e bens de alto valor eram armazenados. Em troca, o funcionário da transportadora exigiu que Krugman perdoasse as suas dívidas de jogo. Krugman, por sua vez, transmitiu esta proposta a Hill, que a levou ao conhecimento do seu chefe de tripulação, Jimmy “the Gent” Burke. Burke foi filiado com Lucchese Capo Paul Vario.
Burke seleccionou seis assaltantes armados do seu Robert’s Lounge Gang. A 11 de Dezembro de 1978 às 3:00 da manhã, os pistoleiros entraram no Edifício 261 da Lufthansa Cargo no Aeroporto Kennedy e fizeram refém o pessoal nocturno. Dois dos perpetradores forçaram o supervisor a desarmar o sistema de alarme do cofre de alto valor e transportaram pacotes de dinheiro e jóias, num total de $6.000.000. (Aproximadamente $42.000.000,000 ao valor actual)
Quando o roubo foi reportado, várias agências de aplicação da lei invadiram o Complexo de Carga da Lufthansa. A Polícia da Autoridade Portuária de Nova Iorque, o Departamento de Polícia de Nova Iorque, o Procurador do Condado de Queens, e o FBI interessaram-se imenso por este crime de proporções épicas. O livro afirma que se desenvolveu uma rivalidade entre eles. O roubo da Lufthansa foi tema de manchetes nacionais durante meses a seguir, e o livro sugere que todos os agentes da lei quiseram assumir o controlo da investigação, a fim de ficarem com os louros pela resolução do crime. De facto, a concorrência para dominar o caso tornou-se tão intensa que as várias agências de aplicação da lei se desviaram umas das outras, sabotando as suas investigações. Os vencedores foram o FBI e o advogado dos EUA.
Mas para Burke e o Robert’s Lounge Gang os assuntos tornaram-se problemáticos quando um dos seus cúmplices, Stacks Edwards, não conseguiu entregar a carrinha de fuga a um estaleiro de demolição automóvel para que fosse destruída. Em vez disso, estacionou-a perto de uma boca-de-incêndio e passou a noite a snifar cocaína com a sua namorada. A polícia descobriu a carrinha e levantou impressões digitais que correspondiam às dos perpetradores, que já estavam sob suspeita. Consequentemente, Jimmy Burke ordenou o assassinato de Stacks.
Por diversas razões, Burke assassinou mais doze indivíduos que estavam directa e indirectamente envolvidos no roubo. Os principais incentivos para Burke liquidar os seus associados foram não partilhar o dinheiro roubado, e garantir que eles não testemunhariam contra ele. Entretanto, Louis Werner, o empregado da Lufthansa que colaborou com os perpetradores, foi a única pessoa presa e condenada pela sua participação no assalto. Burke tinha-se protegido de Werner e lidou com ele através de um intermediário obscuro. Assim, Werner não tinha conhecimento em primeira-mão de quem tinha idealizado e levado a cabo o assalto. No final, ele não estava em posição de ajudar o FBI a prender os culpados. Incapaz de fornecer às autoridades informações incriminatórias sobre os atiradores da Lufthansa, ele não conseguiu negociar e foi condenado a cinco anos de prisão.
Meanwhile, Henry Hill e Jimmy Burke tinham também orquestrado e estavam imersos num escândalo desportivo generalizado, o esquema de barbear de pontos de basquetebol do Boston College. Hill afirma ter recrutado três jogadores do Boston College, Jim Sweeney, Rick Kunz, e Earnie Cobb, que por uma parte das apostas vencedoras manipularam as pontuações finais dos jogos de modo a manter a diferença de pontos abaixo das probabilidades das casas de apostas. Mas o plano desviou-se do curso. Um dos coortes do esquema de barbear pontos, Paul Mazzei, na posse de 180.000 dólares pertencentes a Burke, Vario e Hill, foi instruído a ir a Las Vegas para apostar nos jogos do Boston College. Mazzei, no entanto, absteve-se, e Hill & Company perdeu uma grande soma de dinheiro. Em 1984, a Cobb foi considerada inocente de envolvimento no esquema, após um julgamento de duas semanas no Tribunal Federal do Distrito de Brooklyn.
Ao mesmo tempo, Hill distribuía narcóticos, pelos quais ele, a sua esposa e a sua amante foram acusados e detidos sem fiança. No decurso da vigilância pré-arranque dos telefones de Hill, ele referiu-se repetidamente a um dos seus associados na rede de narcóticos como “o grande irlandês em Albany”. O procurador de Hill, o Procurador do Condado de Nassau, estava convencido de que “o grande irlandês” era então o Governador do Estado de Nova Iorque, Hugh Carey. Ansioso por processar um governador proeminente, o Procurador Distrital, sem investigar mais, deu a Hill imunidade total para as acusações de drogas. Em troca, o procurador esperava que Hill revelasse a identidade dos seus parceiros na conspiração contra a droga, principalmente o Governador Carey. Mas para grande consternação do Procurador Distrital, “o grande Irlandês” não era o Governador Carey; era antes Jimmy Burke. No entanto, o Procurador Distrital foi obrigado a manter o acordo com Hill, que se esquivou à acusação de narcóticos.
No entanto, apesar da fuga de Hill à acusação, Burke não estava prestes a ter a oportunidade de o seu antigo parceiro o informar sobre ele. E Burke achou melhor que Hill fosse a sua próxima vítima de homicídio. Sabendo que o seu destino estava selado, Hill decidiu entrar para o Programa Federal de Protecção de Testemunhas e ajudar o Procurador dos EUA a processar Lucchese Capo Paul Vario, Jimmy Burke, e outros membros da Máfia. Hill também informou sobre os três jogadores de basquetebol do Boston College que, segundo ele, tinham participado no esquema de barbear pontos, e Paul Mazzei.
No final, salvo Henry Hill, todas as personagens ligadas ao assalto da Lufthansa foram assassinadas ou morreram na prisão. Hill permaneceu no Programa de Protecção de Testemunhas e visitou o país ensinando aos estudantes do ensino secundário a não levar os estilos de vida dos fora-da-lei, defendendo a assunção de vidas respeitadoras da lei.
Mas o maior roubo de dinheiro não recuperado e a onda assassina de Jimmy Burke nunca foi resolvida, e até à data permanecem camuflados em mistérios.