O Brilho tem lugar principalmente no Hotel fictício Overlook, um hotel resort isolado e assombrado localizado nas Rochosas do Colorado. A história do hotel, descrita no passado por várias personagens, inclui a morte de alguns dos seus hóspedes e do antigo guarda de Inverno Delbert Grady, que “sucumbiu à febre da cabana” e matou a sua família e a si próprio.

Jack Torrance, a sua esposa Wendy, e o seu filho Danny de cinco anos de idade mudam-se para o hotel depois de Jack aceitar a posição de guarda de Inverno. Jack é um aspirante a escritor e recupera alcoólico com problemas de raiva que, antes da história, o tinham levado a partir acidentalmente o braço de Danny e a perder a sua posição como professor depois de ter agredido um aluno. Jack espera que o isolamento do hotel o ajude a restabelecer a ligação com a sua família e a dar-lhe a motivação necessária para trabalhar numa peça de teatro. Danny, desconhecido dos seus pais, possui capacidades psíquicas referidas como “o brilho” que lhe permitem ler mentes e experimentar premonições, bem como clarividência. Os Torrances chegam ao hotel no dia de encerramento e recebem uma visita guiada do gerente. Eles conhecem Dick Hallorann, o chef, que também possui habilidades semelhantes às de Danny e ajuda a explicar-lhe, dando a Hallorann e Danny uma ligação especial. Os restantes funcionários e hóspedes deixam o hotel, deixando os Torrances sozinhos no hotel para o Inverno.

Como os Torrances se instalam no Overlook, Danny vê fantasmas e visões assustadoras. Embora Danny seja próximo dos seus pais, ele não conta a nenhum deles as suas visões porque sente que o trabalho de cuidar é importante para o futuro do seu pai e da família. Wendy considera deixar Jack no Overlook para terminar o trabalho sozinho; Danny recusa-se, pensando que o seu pai será mais feliz se eles ficarem. Contudo, Danny cedo se dá conta de que a sua presença no hotel torna a actividade sobrenatural mais poderosa, transformando ecos de tragédias passadas em ameaças perigosas. As aparições tomam forma sólida e os animais topiários do jardim ganham vida. A queda de neve do Inverno deixa as Torrances isoladas do mundo exterior no hotel isolado.

O Overlook tem dificuldade em possuir Danny, pelo que começa a possuir Jack frustrando a sua necessidade e desejo de trabalhar e seduzindo-o com a história armazenada do hotel através de um álbum de recortes e registos na cave. Jack começa a desenvolver a febre da cabana e torna-se cada vez mais instável, destruindo um rádio CB e sabotando uma moto de neve, as duas únicas ligações com o mundo exterior que as Torrances tinham. Um dia, após uma luta com a Wendy, Jack encontra o bar do hotel completamente abastecido de bebidas, apesar de anteriormente estar vazio, e testemunha uma festa em que conhece o fantasma de um barman chamado Lloyd. Ele também dança com uma jovem mulher fantasma que tenta seduzir Jack. Quando se embebeda, o hotel usa o fantasma do antigo empregado de bar Grady para incitar Jack a matar a sua mulher e filho. Inicialmente ele resiste, mas a crescente influência do hotel combinada com o alcoolismo e raiva do próprio Jack revela-se demasiado grande. Ele sucumbe ao seu lado negro e ao controlo do hotel. Wendy e Danny levam a melhor sobre Jack depois de ele atacar Wendy, fechando-o dentro da despensa, mas o fantasma de Delbert Grady liberta-o depois de ele fazer Jack prometer trazê-lo Danny e matar Wendy. Jack ataca Wendy com um dos maços roqueiros do hotel, ferindo-a gravemente, mas ela foge para a suite do caseiro e fecha-se na casa de banho. Jack tenta partir a porta com o maço, mas Wendy corta-lhe a mão com uma lâmina de barbear para o deter.

Meanwhile, Hallorann recebeu um pedido de socorro psíquico de Danny enquanto trabalhava numa estância de Inverno na Florida. Hallorann corre de volta para o Overlook, apenas para ser atacado pelos animais topiários e gravemente ferido por Jack. Enquanto Jack persegue Danny através do miradouro e o esquina no último andar do hotel, ele ganha brevemente controlo sobre si próprio e implora a Danny que fuja depois de Danny se manter firme e denunciar Jack como uma máscara e falso rosto usado pelo hotel. O hotel volta a assumir o controlo de Jack, fazendo-o bater violentamente no seu próprio rosto e crânio em ruínas com o martelo, destruindo os últimos vestígios de Jack e deixando um ser controlado pela própria personalidade malévola do “gerente” do hotel. Recordando que Jack se esqueceu de aliviar a pressão sobre a caldeira instável do hotel, Danny informa o hotel de que está prestes a explodir. Enquanto Danny, Wendy, e Hallorann fogem, a criatura do hotel corre para a cave numa tentativa de libertar a pressão, mas é demasiado tarde e a caldeira explode, matando Jack e destruindo o miradouro. Lutando contra uma última tentativa do hotel de o possuir, Hallorann guia Danny e Wendy para a segurança.

O epílogo do livro está pronto durante o próximo Verão. Hallorann, que aceitou um emprego de chef num resort no Maine, conforta Danny com a perda do seu pai enquanto Wendy recupera dos ferimentos que Jack lhe infligiu.