Update, 9 de Janeiro: O lançamento do Modelo Magnético Mundial foi adiado para 30 de Janeiro devido ao encerramento em curso do governo dos EUA.
Algo de estranho está a acontecer no topo do mundo. O Pólo Magnético Norte da Terra tem estado a patinar para longe do Canadá e em direcção à Sibéria, impulsionado pelo corte de ferro líquido dentro do núcleo do planeta. O pólo magnético está a mover-se tão rapidamente que obrigou os especialistas mundiais em geomagnetismo a um raro movimento.
A 15 de Janeiro, estão prontos para actualizar o Modelo Magnético Mundial, que descreve o campo magnético do planeta e está subjacente a toda a navegação moderna, desde os sistemas que conduzem as naves no mar até ao Google Maps em smartphones.
A versão mais recente do modelo saiu em 2015 e deveria durar até 2020 – mas o campo magnético está a mudar tão rapidamente que os investigadores têm de corrigir o modelo agora. “O erro está sempre a aumentar”, diz Arnaud Chulliat, geomagnetista da Universidade do Colorado Boulder e dos Centros Nacionais de Informação Ambiental da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).
O problema reside em parte no pólo móvel e em parte em outras mudanças no interior do planeta. A agitação líquida no núcleo da Terra gera a maior parte do campo magnético, que varia ao longo do tempo à medida que os fluxos profundos mudam. Em 2016, por exemplo, parte do campo magnético acelerou temporariamente nas profundezas do norte da América do Sul e do leste do Oceano Pacífico. Satélites como a missão Swarm da Agência Espacial Europeia acompanharam a mudança.
No início de 2018, o Modelo Magnético Mundial estava em dificuldades. Investigadores da NOAA e do British Geological Survey em Edimburgo tinham estado a fazer a sua verificação anual de quão bem o modelo estava a capturar todas as variações do campo magnético da Terra. Perceberam que era tão impreciso que estava prestes a exceder o limite aceitável para erros de navegação.
Pólo errante
“Foi uma situação interessante em que nos encontrámos”, diz Chulliat. “O que está a acontecer?” A resposta é dupla, relatou ele no mês passado numa reunião da União Geofísica Americana em Washington DC.
Primeiro, que o pulso geomagnético de 2016 sob a América do Sul veio no pior momento possível, logo após a actualização de 2015 do Modelo Magnético Mundial. Isto significava que o campo magnético tinha espreitado logo após a última actualização, de formas que os planeadores não tinham previsto.
Source: World Data Center for Geomagnetism/Kyoto Univ.
Segundo, o movimento do pólo magnético norte agravou o problema. O pólo vagueia de formas imprevisíveis que têm fascinado exploradores e cientistas desde que James Clark Ross o mediu pela primeira vez em 1831 no Árctico canadiano. Em meados da década de 1990, ganhou velocidade, de cerca de 15 quilómetros por ano para cerca de 55 quilómetros por ano. Em 2001, tinha entrado no Oceano Árctico – onde, em 2007, uma equipa incluindo Chulliat aterrou um avião no gelo marinho, numa tentativa de localizar o pólo.
Em 2018, o pólo atravessou a Linha Internacional de Datas para o Hemisfério Oriental. Está actualmente a fazer uma linha para a Sibéria.
A geometria do campo magnético da Terra amplia os erros do modelo em locais onde o campo está a mudar rapidamente, tais como o Pólo Norte. “O facto de o pólo estar a ir depressa torna esta região mais propensa a grandes erros”, diz Chulliat.
Para corrigir o Modelo Magnético Mundial, ele e os seus colegas alimentaram-no com três anos de dados recentes, que incluíam o pulso geomagnético de 2016. A nova versão deve permanecer exacta, diz ele, até à próxima actualização regularmente agendada para 2020.
Perguntas principais
Entretanto, os cientistas estão a trabalhar para compreender porque é que o campo magnético está a mudar tão dramaticamente. Os impulsos geomagnéticos, como o que aconteceu em 2016, podem ser rastreados até às ondas ‘hidromagnéticas’ que surgem das profundezas do núcleo1. E o movimento rápido do pólo magnético norte pode estar ligado a um jacto de ferro líquido de alta velocidade sob o Canadá2.
O jacto parece estar a manchar e a enfraquecer o campo magnético sob o Canadá, disse Phil Livermore, um geomagnetista da Universidade de Leeds, Reino Unido, na reunião da União Geofísica Americana. E isso significa que o Canadá está essencialmente a perder um cabo de guerra magnético com a Sibéria.
“A localização do pólo magnético norte parece ser governada por duas grandes manchas de campo magnético, uma abaixo do Canadá e outra abaixo da Sibéria”, diz Livermore. “A mancha siberiana está a ganhar a competição”.
O que significa que os geomagnetistas do mundo terão muito para os manter ocupados num futuro previsível.