Em geral, na primeira década do século XX as ferrovias americanas estavam a consolidar-se em grandes sistemas inter-regionais. Por volta de 19, havia grupos de linhas ferroviárias que controlavam por cento das milhas da via férrea nos Estados Unidos. Nestes grupos de ferrovias, as empresas individuais continuam a ser distintas, mas cooperam com outras ferrovias através da propriedade conjunta e da sobreposição de membros em conselhos de administração.

Dois gigantes da ferrovia e das finanças americanas estavam envolvidos neste processo de consolidação das ferrovias.

• Um, J.P. Morgan era nesta altura o mais poderoso banqueiro de investimentos de Wall Street. Entre os muitos interesses da Morgan encontravam-se participações na Ferrovia do Pacífico Norte, cujos carris iam do Lago Superior no oeste de Minnesota até à costa do Pacífico no Oregon e Washington.
• O segundo, James J. Hill, era o “construtor de impérios” de St. Paul, cuja Grande Ferrovia do Norte atravessou os mesmos estados que as linhas do Pacífico Norte.

Hill era um dos maiores magnatas ferroviários do país, Morgan o seu maior financiador de Wall Street. Tanto Hill como Morgan viram uma vantagem em controlar a Burlington Railroad, que ligava as Twin Cities of Minnesota a Chicago, e cujas linhas se estendiam até ao cinturão de cereais do alto Midwest.

Hill e Morgan arranjaram uma nova empresa, que controlavam em conjunto, a Northern Securities Company, para ser proprietária das acções tanto da Northern Pacific como da Burlington Railroads. Este acordo poria fim à concorrência entre estes dois grandes transportadores “transcontinentais” e proporcionaria aos expedidores um melhor serviço de longo curso.